En décembre, au huitième mois de son deuil, madame Josserand consentit pour
la première fois à dîner en ville. C'était d'ailleurs chez les Duveyrier,
presque un dîner de famille, par lequel Clotilde ouvrait ses samedis du
nouvel hiver. La veille, Adèle fut prévenue qu'elle descendrait aider
Julie, pour la vaisselle. Ces dames, les jours de réception, se prêtaient
ainsi leur monde.
--Surtout, tâchez d'être plus solide, recommanda madame Josserand à sa
bonne. Je ne sais ce que vous avez dans le corps maintenant, on dirait du
chiffon.... Vous êtes pourtant grasse et grosse.
Adèle était simplement enceinte de neuf mois. Elle-même avait longtemps cru
qu'elle engraissait, ce qui l'étonnait pourtant; et elle rageait, l'estomac
vide, avec sa continuelle faim, les jours où madame triomphait devant tous,
en la montrant: ah bien! ceux qui l'accusaient de peser le pain de sa
domestique, pouvaient venir regarder cette grosse gourmande, dont le ventre
ne s'arrondissait pas à lécher les murs, peut-être! Lorsque, dans sa
stupidité, Adèle avait enfin compris son malheur, elle s'était retenue
vingt fois de jeter la chose à la figure de sa maîtresse, qui abusait
vraiment de son état pour faire croire au quartier qu'elle la nourrissait
enfin.
Mais, dès ce moment, une terreur l'hébéta. Les idées de son village
repoussaient au fond de ce crâne obtus. Elle se crut damnée, elle s'imagina
que les gendarmes viendraient la prendre, si elle avouait sa grossesse.
Alors, toute sa ruse de sauvage fut employée à la dissimuler. Elle cacha
les nausées, les maux de tête intolérables, la constipation terrible dont
elle souffrait; deux fois, elle crut mourir devant son fourneau, pendant
qu'elle tournait des sauces. Heureusement, elle porta dans les flancs, le
ventre s'élargit sans trop avancer; et jamais madame n'eut un soupçon, tant
elle était fière de cet embonpoint prodigieux. La malheureuse, du reste, se
serrait à étouffer. Elle trouvait son ventre raisonnable; seulement, il lui
semblait bien lourd tout de même, quand elle devait laver sa cuisine. Les
deux derniers mois furent affreux de douleurs endurées, avec une
obstination de silence héroïque.
Ce soir-là, Adèle monta se coucher vers onze heures. La pensée de la soirée
du lendemain la terrifiait: encore trimer, encore être bousculée par Julie!
et elle ne pouvait plus aller, elle avait tout le bas en compote.
Cependant, les couches, pour elle, restaient lointaines et confuses; elle
aimait mieux ne pas y réfléchir, elle préférait garder ça longtemps encore,
avec l'espoir que ça finirait par s'arranger. Aussi n'avait-elle fait aucun
préparatif, ignorante des symptômes, incapable de se rappeler ni de
calculer une date, sans idée, sans projet. Elle n'était bien que dans son
lit, allongée sur les reins. Comme la gelée prenait depuis la veille, elle
garda ses bas pour se coucher, souffla sa bougie, attendit d'avoir chaud.
Enfin, elle s'endormait, lorsque de légères douleurs lui firent rouvrir les
yeux. C'étaient, à fleur de peau, des pincements; elle crut d'abord qu'une
mouche lui piquait le ventre, autour du nombril; puis, ces piqûres
cessèrent, elle ne s'en inquiéta pas, accoutumée aux choses étranges et
inexplicables qui se passaient en elle. Mais, brusquement, au bout d'une
demi-heure à peine d'un mauvais sommeil, une tranchée sourde l'éveilla de
nouveau. Cette fois, elle se mit en colère. Est-ce qu'elle allait avoir des
coliques, maintenant? Elle serait fraîche, le lendemain, s'il lui fallait
courir à son pot toute la nuit! Cette idée d'un embarras d'entrailles
l'avait préoccupée dans la soirée; elle sentait une pesanteur, elle
attendait une débâcle. Pourtant, elle voulut résister, se frotta le ventre,
crut avoir calmé la douleur. Un quart d'heure s'écoula, et la douleur
revint, plus violente.
--Cré nom d'un chien! dit-elle à demi-voix, en se décidant cette fois à se
lever.
Dans l'obscurité, elle tira son pot, s'accroupit, s'épuisa en efforts
inutiles. La chambre était glacée, elle grelottait. Au bout de dix minutes,
comme les coliques se calmaient, elle se recoucha. Mais, dix minutes plus
tard, les coliques recommençaient. Elle se releva, essaya encore
inutilement, et rentra toute froide dans son lit, où elle goûta un autre
moment de repos. Puis, ça la tordit avec une telle force, qu'elle étouffa
une première plainte. Était-ce bête à la fin! avait-elle envie, ou
n'avait-elle pas envie? Maintenant, les douleurs persistaient, presque
continues, avec des secousses plus rudes, comme si une main brutale, dans
le ventre, la serrait quelque part. Et elle comprit, elle eut un grand
frisson, en bégayant sous la couverture:
--Mon Dieu! mon Dieu! c'est donc ça!
Une angoisse l'envahissait, un besoin de marcher, de promener son mal. Elle
ne put rester au lit davantage, ralluma la bougie, se mit à tourner autour
de sa chambre. Sa langue se desséchait, une soif ardente la tourmentait,
tandis que des plaques rouges lui brûlaient les joues. Quand une
contraction la pliait brusquement, elle s'appuyait contre le mur,
saisissait le bois d'un meuble. Et les heures passaient dans ce piétinement
cruel, sans qu'elle osât même se chausser, de peur de faire du bruit,
garantie seulement du froid par un vieux châle jeté sur ses épaules. Deux
heures sonnèrent, puis trois heures.
--Il n'y a pas de bon Dieu! se disait-elle tout bas, avec un besoin de se
parler et de s'entendre. C'est trop long, ça ne finira jamais.
Pourtant, le travail de préparation s'avançait, la pesanteur descendait
dans ses fesses et dans ses cuisses. Même lorsque son ventre la laissait un
peu respirer, elle souffrait là, sans arrêt, d'une souffrance fixe et
têtue. Et, pour se soulager, elle s'était empoigné les fesses à pleines
mains, elle se les soutenait, pendant qu'elle continuait à marcher en se
dandinant, les jambes nues, couverte jusqu'aux genoux de ses gros bas. Non,
il n'y avait pas de bon Dieu! Sa dévotion se révoltait, sa résignation de
bête de somme qui lui avait fait accepter sa grossesse comme une corvée de
plus, finissait par lui échapper. Ce n'était donc pas assez de ne jamais
manger à sa faim, d'être le souillon sale et gauche, sur lequel la maison
entière tapait: il fallait que les maîtres lui fissent un enfant! Ah! les
salauds! Elle n'aurait pu dire seulement si c'était du jeune ou du vieux,
car le vieux l'avait encore assommée, après le mardi gras. L'un et l'autre,
d'ailleurs, s'en fichaient pas mal, maintenant qu'ils avaient eu le plaisir
et qu'elle avait la peine! Elle devrait aller accoucher sur leur
paillasson, pour voir leur tête. Mais sa terreur la reprenait: on la
jetterait en prison, il valait mieux tout avaler. La voix étranglée, elle
répétait, entre deux crises:
--Salauds!... S'il est permis de vous coller une pareille affaire!... Mon
Dieu! je vais mourir!
Et, de ses deux mains crispées, elle se serrait les fesses davantage, ses
pauvres fesses pitoyables, retenant ses cris, se dandinant toujours dans sa
laideur douloureuse. Autour d'elle, on ne remuait pas, on ronflait; elle
entendait le bourdon sonore de Julie, tandis que, chez Lisa, il y avait un
sifflement, une musique pointue de fifre.
Quatre heures venaient de sonner, lorsque, tout d'un coup elle crut que son
ventre crevait. Au milieu d'une douleur, il y eut une rupture, des eaux
ruisselèrent, ses bas furent trempés. Elle resta un moment immobile,
terrifiée et stupéfaite, avec l'idée qu'elle se vidait par là. Peut-être
bien qu'elle n'avait jamais été enceinte; et, dans la crainte d'une autre
maladie, elle se regardait, elle voulait voir si tout le sang de son corps
ne fuyait point. Mais elle éprouvait un soulagement, elle s'assit quelques
minutes sur une malle. La chambre salie l'inquiétait, la bougie allait
s'éteindre. Puis, comme elle ne pouvait plus marcher et qu'elle sentait la
fin venir, elle eut encore la force d'étaler sur le lit une vieille toile
cirée ronde, que madame Josserand lui avait donnée, pour mettre devant sa
table de toilette. Et elle était à peine recouchée, que le travail
d'expulsion commença.
Alors, pendant près d'une heure et demie, se déclarèrent des douleurs dont
la violence augmentait sans cesse. Les contractions intérieures avaient
cessé, c'était elle maintenant qui poussait de tous les muscles de son
ventre et de ses reins, dans un besoin de se délivrer du poids intolérable
qui pesait sur sa chair. Deux fois encore, des envies illusoires la firent
se lever, cherchant le pot d'une main égarée, tâtonnante de fièvre; et, la
seconde fois, elle faillit rester par terre. A chaque nouvel effort, un
tremblement la secouait, sa face devenait brûlante, son cou se baignait de
sueur, tandis qu'elle mordait les draps, pour étouffer sa plainte, le han!
terrible et involontaire du bûcheron qui fend un chêne. Quand l'effort
était donné, elle balbutiait, comme si elle eût parlé à quelqu'un:
--C'est pas possible.... il sortira pas.... il est trop gros....
La gorge renversée, les jambes élargies, elle se cramponnait des deux mains
au lit de fer, qu'elle ébranlait de ses secousses. C'étaient heureusement
des couches superbes, une présentation franche du crâne. Par moments, la
tête qui sortait, semblait vouloir rentrer, repoussée par l'élasticité des
tissus, tendus à se rompre; et des crampes atroces l'étreignaient à chaque
reprise du travail, les grandes douleurs la bouclaient d'une ceinture de
fer. Enfin, les os crièrent, tout lui parut se casser, elle eut la
sensation épouvantée que son derrière et son devant éclataient, n'étaient
plus qu'un trou par lequel coulait sa vie; et l'enfant roula sur le lit,
entre ses cuisses, au milieu d'une mare d'excréments et de glaires
sanguinolentes.
Elle avait poussé un grand cri, le cri furieux et triomphant des mères.
Aussitôt, on remua dans les chambres voisines, des voix empâtées de sommeil
disaient: «Eh bien! quoi donc? on assassine!... Y en a une qu'on prend de
force!... Rêvez donc pas tout haut!» Inquiète, elle avait repris le drap
entre les dents, elle serrait les jambes et ramenait la couverture en tas
sur l'enfant, qui lâchait des miaulements de petit chat. Mais elle entendit
Julie ronfler de nouveau, après s'être retournée; pendant que Lisa,
rendormie, ne sifflait même plus. Alors, elle goûta pendant un quart
d'heure un soulagement immense, une douceur infinie de calme et de repos.
Elle était comme morte, elle jouissait de ne plus être.
Puis, les coliques reparurent. Une peur l'éveillait: est-ce qu'elle allait
en avoir un second? Le pis était qu'en rouvrant les yeux, elle venait de se
trouver en pleine obscurité. Pas même un bout de chandelle! et être là,
toute seule, dans du mouillé, avec quelque chose de gluant entre les
cuisses, dont elle ne savait que faire! Il y avait des médecins pour les
chiens, mais il n'y en avait pas pour elle. Crève donc, toi et ton petit!
Elle se souvenait d'avoir donné un coup de main chez madame Pichon, la dame
d'en face, quand elle était accouchée. En prenait-on des précautions, de
crainte de l'abîmer! Cependant, l'enfant ne miaulait plus, elle allongea la
main, chercha, rencontra un boyau qui lui sortait du ventre; et l'idée lui
revint qu'elle avait vu nouer et couper ça. Ses yeux s'accoutumaient aux
ténèbres, la lune qui se levait éclairait vaguement la chambre. Alors,
moitié à tâtons, moitié guidée par un instinct, elle fit, sans se lever,
une besogne longue et pénible, décrocha derrière sa tête un tablier, en
cassa un cordon, puis noua le boyau et le coupa avec des ciseaux pris dans
la poche de sa jupe. Elle était en sueur, elle se recoucha. Ce pauvre
petit, bien sûr, elle n'avait pas envie de le tuer.
Mais les coliques continuaient, c'était comme une affaire qui la gênait
encore et que des contractions chassaient. Elle tira sur le boyau, d'abord
doucement, puis très fort. Ça se détachait, tout un paquet finit par tomber
et elle s'en débarrassa en le jetant dans le pot. Cette fois, grâce à Dieu!
c'était bien fini, elle ne souffrait plus. Du sang tiède coulait seulement
le long de ses jambes.
Pendant près d'une heure, elle dut sommeiller. Six heures sonnaient,
lorsque la conscience de sa position l'éveilla de nouveau. Le temps
pressait, elle se leva péniblement, exécuta des choses qui lui venaient à
mesure, sans qu'elle les eût arrêtées d'avance. Une lune froide éclairait
en plein la chambre. Après s'être habillée, elle enveloppa l'enfant de
vieux linge, puis le plia dans deux journaux. Il ne disait rien, son petit
coeur battait pourtant. Comme elle avait oublié de regarder si c'était un
garçon ou une fille, elle déplia les papiers. C'était une fille. Encore une
malheureuse! de la viande à cocher ou à valet de chambre, comme cette
Louise, trouvée sous une porte! Les domestiques dormaient toujours, et elle
put sortir, se faire tirer en bas le cordon par M. Gourd endormi, aller
poser son paquet dans le passage Choiseul dont on ouvrait les grilles, puis
remonter tranquillement. Elle n'avait rencontré personne. Enfin, une fois
dans sa vie, la chance était pour elle!
Tout de suite, elle arrangea la chambre. Elle roula la toile cirée sous le
lit, alla vider le pot, revint donner un coup d'éponge par terre. Et,
exténuée, d'une blancheur de cire, le sang coulant toujours entre ses
cuisses, elle se recoucha, après s'être tamponnée avec une serviette. Ce
fut ainsi que madame Josserand la trouva, lorsqu'elle se décida à monter
vers neuf heures, très surprise de ne pas la voir descendre. La bonne
s'étant plainte d'une diarrhée affreuse qui l'avait épuisée toute la nuit,
madame s'écria:
--Pardi! vous aurez encore trop mangé! Vous ne songez qu'à vous emplir.
Inquiète de sa pâleur, elle parla cependant de faire venir le médecin; mais
elle fut heureuse d'épargner les trois francs, quand la malade eut juré
qu'elle avait uniquement besoin de repos. Depuis la mort de son mari, elle
vivait, avec sa fille Hortense, d'une pension que les frères Bernheim lui
faisaient, ce qui ne l'empêchait pas de les traiter amèrement
d'exploiteurs; et elle se nourrissait plus mal encore, pour ne pas déchoir
en quittant son appartement et en renonçant à ses mardis.
--C'est ça, dormez, dit-elle. Il nous reste du boeuf froid pour ce matin,
et ce soir nous dînons dehors. Si vous ne pouvez pas descendre aider Julie,
elle se passera de vous.
Le soir, le dîner fut cordial, chez les Duveyrier. Toute la famille se
trouvait réunie, les deux ménages Vabre, madame Josserand, Hortense, Léon,
même l'oncle Bachelard, qui se conduisit bien. En outre, on avait invité
Trublot, pour boucher un trou, et madame Dambreville, pour ne pas la
séparer de Léon. Celui-ci, après son mariage avec la nièce, était retombé
aux bras de la tante, dont il avait encore besoin. On les voyait arriver
ensemble dans tous les salons, et ils excusaient la jeune femme, qu'une
grippe ou une paresse, disaient-ils, retenait chez elle. Ce soir-là, la
table entière se plaignit de la connaître à peine: on l'aimait tant, elle
était si belle! Ensuite, on parla du choeur que Clotilde devait faire
chanter à la fin de la soirée; c'était encore la Bénédiction des Poignards,
mais cette fois avec cinq ténors, quelque chose de complet, de magistral.
Depuis deux mois, Duveyrier lui-même, redevenu charmant, racolait les amis
de la maison, avec la même formule, répétée à chaque rencontre: «On ne vous
voit plus, venez donc, ma femme reprend ses choeurs.» Aussi, à partir des
entremets, ne causa-t-on que de musique. La plus heureuse bonhomie et la
plus franche gaieté régnèrent jusqu'au champagne.
Puis, après le café, pendant que les dames restaient devant la cheminée du
grand salon, il se forma, dans le petit, un groupe d'hommes qui se mirent à
échanger des idées graves. Le monde arrivait, d'ailleurs. Bientôt, il y eut
là Campardon, l'abbé Mauduit, le docteur Juillerat, sans compter les
dîneurs, sauf Trublot, disparu au sortir de table. Dès la seconde phrase,
on tomba sur la politique. Les débats des Chambres passionnaient ces
messieurs, et ils en étaient encore à discuter le succès de la liste de
l'opposition, passée tout entière à Paris, aux élections de mai. Ce
triomphe de la bourgeoisie frondeuse les inquiétait sourdement, malgré leur
joie apparente.
--Mon Dieu! déclara Léon, monsieur Thiers est certainement un homme de
talent. Mais il apporte, dans ses discours sur l'expédition du Mexique, une
acrimonie qui leur enlève toute portée.
Il venait d'être nommé maître des requêtes, sur les démarches de madame
Dambreville, et du coup il se ralliait. Rien ne restait en lui du démagogue
affamé, si ce n'était une insupportable intolérance de doctrine.
--Vous accusiez le gouvernement de toutes les fautes, dit le docteur en
souriant. J'espère que vous avez au moins voté pour monsieur Thiers.
Le jeune homme évita de répondre. Théophile, dont l'estomac ne digérait
plus, et que troublaient de nouveaux doutes sur la fidélité de sa femme,
s'écria:
--Moi, j'ai voté pour lui.... Du moment où les hommes refusent de vivre en
frères, tant pis pour eux!
--Et tant pis pour vous, n'est-ce pas? fit remarquer Duveyrier, qui,
parlant peu, lâchait des mots profonds.
Effaré, Théophile le regarda. Auguste n'osait plus avouer qu'il avait
également voté pour M. Thiers. Puis, ce fut une surprise, quand l'oncle
Bachelard lança une profession de foi légitimiste: au fond, il trouvait ça
distingué. Campardon l'approuva beaucoup; lui, s'était abstenu, parce que
M. Dewinck, le candidat officiel, n'offrait pas assez de garantie au point
de vue religieux; et il éclata en paroles furibondes contre la _Vie de
Jésus_, publiée depuis peu.
--Ce n'est pas le livre qu'il faudrait brûler, c'est l'auteur! répétait-il.
--Vous êtes peut-être trop radical, mon ami, interrompit l'abbé d'une voix
conciliante. Mais, en effet, les symptômes deviennent terribles.... On
parle de chasser le pape, voilà la révolution dans le parlement, nous
marchons aux abîmes.
--Tant mieux! dit simplement le docteur Juillerat.
Alors, tous se révoltèrent. Il renouvelait ses attaques contre la
bourgeoisie, lui promettait un joli coup de balai, pour l'heure où le
peuple voudrait jouir à son tour; et les autres l'interrompaient
violemment, criaient que la bourgeoisie était la vertu, le travail,
l'épargne de la nation. Duveyrier domina enfin les voix. Il le confessait
hautement, il avait voté pour M. Dewinck, non pas que M. Dewinck
représentât son opinion exacte, mais parce qu'il était le drapeau de
l'ordre. Oui, les saturnales de la Terreur pouvaient renaître. M. Rouher,
l'homme d'État si remarquable qui venait de remplacer M. Billault, l'avait
formellement prophétisé à la tribune. Il termina par ces paroles imagées:
--Le triomphe de votre liste, c'est le premier ébranlement de l'édifice.
Prenez garde qu'il ne vous écrase!
Ces messieurs se taisaient, avec la peur inavouée de s'être laissé emporter
jusqu'à compromettre leur sécurité personnelle. Ils voyaient des ouvriers,
noirs de poudre et de sang, entrer chez eux, violer leur bonne et boire
leur vin. Sans doute, l'empereur méritait une leçon; seulement, ils
commençaient à regretter de lui en avoir donné une aussi forte.
--Soyez donc tranquilles! conclut le docteur, goguenard. On vous sauvera
encore à coups de fusil.
Mais il allait trop loin, on le traita d'original. C'était, du reste, grâce
à cette réputation d'originalité qu'il devait de ne pas perdre sa
clientèle. Il continua, en reprenant avec l'abbé Mauduit leur éternelle
querelle sur la disparition prochaine de l'Église. Léon, maintenant, se
mettait du côté du prêtre: il parlait de la Providence et, le dimanche,
accompagnait madame Dambreville à la messe de neuf heures.
Cependant, le monde arrivait toujours, le grand salon se remplissait de
dames. Valérie et Berthe échangeaient des confidences, en bonnes amies.
L'autre madame Campardon, que l'architecte avait amenée, sans doute afin de
remplacer cette pauvre Rose, déjà couchée en haut, et lisant Dickens,
donnait à madame Josserand une recette économique pour blanchir le linge
sans savon; tandis que, seule à l'écart, Hortense, qui attendait Verdier,
ne quittait pas la porte des yeux. Mais, brusquement, Clotilde, en train de
causer avec madame Dambreville, s'était levée, les mains tendues. Son amie,
madame Octave Mouret, venait d'entrer. Le mariage avait eu lieu à la fin de
son deuil, dans les premiers jours de novembre.
--Et ton mari? demanda la maîtresse de maison. Il ne va pas me manquer de
parole, au moins?
--Non, non, répondit Caroline souriante. Il me suit, une affaire l'a retenu
au dernier moment.
On chuchotait, on la regardait avec curiosité, si belle et si calme,
toujours la même, ayant l'aimable assurance d'une femme qui réussit dans
toutes ses affaires. Madame Josserand lui serra la main, comme charmée de
la revoir. Berthe et Valérie, cessant de causer, l'examinaient
paisiblement, détaillaient sa toilette, une robe paille couverte de
dentelle. Mais, au milieu de ce tranquille oubli du passé, Auguste, que la
politique laissait froid, donnait les signes d'une stupéfaction indignée,
debout à la porte du petit salon. Comment! sa soeur allait recevoir le
ménage de l'ancien amant de sa femme! Et, dans sa rancune d'époux, il y
avait encore la colère jalouse du commerçant ruiné par une concurrence
triomphante; car _le Bonheur des Dames_, en s'agrandissant et en créant un
rayon spécial de soierie, avait tellement épuisé ses ressources, qu'il
s'était vu obligé de prendre un associé. Il s'approcha, et pendant qu'on
fêtait madame Mouret, il dit à l'oreille de Clotilde:
--Tu sais que je ne tolérerai jamais ça.
--Quoi donc? demanda-t-elle, pleine de surprise.
--La femme, passe encore! elle ne m'a rien fait.... Mais si le mari vient,
j'empoigne Berthe par le bras et je sors devant le monde.
Elle le regarda, puis haussa les épaules. Caroline était son amie la plus
ancienne, bien sûr qu'elle n'allait pas renoncer à la voir, pour le
contenter dans ses caprices. Est-ce qu'on se rappelait seulement cette
affaire? Il ferait mieux de ne plus remuer des choses auxquelles il était
le seul à songer encore. Et, comme, très ému, il cherchait un appui auprès
de Berthe, comptant qu'elle se lèverait et le suivrait aussitôt, celle-ci
le rappela au calme d'un froncement de sourcils: devenait-il fou?
voulait-il donc se rendre plus ridicule qu'il ne l'avait jamais été?
--Mais c'est pour ne pas l'être, ridicule! dit-il avec désespoir.
Alors, madame Josserand se pencha, et d'une voix sévère:
--Ça devient indécent, on vous regarde. Soyez donc convenable une fois.
Il se tut, sans se soumettre. Dès ce moment, une gêne régna parmi ces
dames. Seule, madame Mouret, assise enfin devant Berthe, à côté de
Clotilde, gardait sa tranquillité souriante. On guettait Auguste, qui avait
disparu dans l'embrasure de la fenêtre où s'était fait son mariage,
autrefois. La colère lui donnait un commencement de migraine, et il
appuyait par moments son front aux vitres glacées.
D'ailleurs, Octave vint fort tard. Comme il arrivait sur le palier, il s'y
rencontra avec madame Juzeur, qui descendait, enveloppée d'un châle. Elle
se plaignait de la poitrine, elle s'était levée, pour ne pas manquer de
parole aux Duveyrier. Son état languissant ne l'empêcha pas de se jeter
dans les bras du jeune homme, en le félicitant de son mariage.
--Que je suis heureuse de ce beau résultat, mon ami! Vrai! j'en désespérais
pour vous, jamais je n'aurais cru que vous réussiriez.... Dites, mauvais
sujet, que lui avez-vous donc fait encore, à celle-là?
Octave, souriant, lui baisa les doigts. Mais quelqu'un qui montait avec une
légèreté de chèvre, les dérangea; et, très surpris, il crut reconnaître
Saturnin. C'était en effet Saturnin, sorti depuis une semaine de l'asile
des Moulineaux, où le docteur Chassagne refusait une seconde fois de le
garder davantage, ne jugeant toujours pas, chez lui, la folie assez
caractérisée. Sans doute, il allait passer la soirée chez Marie Pichon,
comme jadis, lorsque ses parents recevaient. Et, brusquement, furent
évoqués les jours anciens. Octave entendait venir d'en haut une voix
mourante, la romance dont Marie berçait le vide de ses heures; il la
revoyait éternellement seule, près du berceau où dormait Lilitte, attendant
le retour de Jules, avec sa complaisance de femme inutile et douce.
--Je vous souhaite tous les bonheurs en ménage, répétait madame Juzeur, qui
lui serrait tendrement les mains.
Pour ne pas entrer avec elle dans le salon, il s'attardait à retirer son
paletot, lorsque Trublot, en habit, nu-tête, l'air bouleversé, déboucha du
couloir de la cuisine.
--Vous savez qu'elle ne va pas bien du tout! murmura-t-il, pendant
qu'Hippolyte introduisait madame Juzeur.
--Qui donc? demanda Octave.
--Mais Adèle, la bonne d'en haut.
En apprenant son indisposition, il était monté paternellement pour la voir,
au sortir de table. Ça devait être une forte cholérine; elle aurait eu
besoin d'un bon verre de vin chaud, et elle n'avait pas même du sucre.
Puis, comme il s'aperçut que son ami souriait, l'air indifférent:
--Tiens! c'est vrai, vous êtes marié, farceur! Ça ne vous intéresse
plus.... Moi qui oubliais, en vous trouvant dans les coins, avec madame
Tout ce que vous voudrez, mais pas ça!
Ils entrèrent ensemble. Justement, ces dames causaient de leurs
domestiques, et elles se passionnaient, au point qu'elles ne les virent pas
d'abord. Toutes, d'un air de complaisance, approuvaient madame Duveyrier
qui expliquait, embarrassée, pourquoi elle gardait Clémence et Hippolyte:
lui, était brutal, mais elle, habillait si bien, qu'on fermait volontiers
les yeux sur le reste. Valérie et Berthe ne pouvaient décidément trouver
une fille convenable; elles y renonçaient, elles épuisaient les bureaux de
placement, dont le personnel gâté traversait leurs cuisines au galop.
Madame Josserand tombait avec violence sur Adèle, dont elle racontait de
nouveaux traits de saleté et de bêtise, extraordinaires; et elle ne la
renvoyait pas. Quant à l'autre madame Campardon, elle comblait Lisa
d'éloges: une perle, aucun reproche à lui faire, enfin une de ces bonnes
méritantes auxquelles on donne des prix.
--Maintenant, elle est de la famille, dit-elle. Notre petite Angèle suit
des cours à l'Hôtel de ville, et c'est Lisa qui l'accompagne.... Oh! elles
pourraient bien rester ensemble des journées dehors, nous ne sommes pas
inquiets.
Ce fut à ce moment que ces dames aperçurent Octave. Il s'avançait pour
saluer Clotilde. Berthe le regarda; puis, sans affectation, se remit à
entretenir Valérie, qui avait échangé avec lui un regard affectueux d'amie
désintéressée. Les autres, madame Josserand, madame Dambreville, sans se
jeter à sa tête, le considérèrent avec un sympathique intérêt.
--Enfin, vous voilà! dit Clotilde, très aimable. Je commençais à trembler
pour notre choeur.
Et, comme madame Mouret grondait doucement son mari de s'être fait
attendre, il présenta des excuses.
--Mais, chère amie, je n'ai pas pu.... Je suis au désespoir, madame. Me
voilà à votre disposition.
Cependant, ces dames surveillaient avec inquiétude l'embrasure de la
fenêtre où Auguste s'était réfugié. Elles eurent un moment de peur, quand
elles le virent se retourner, au son de la voix d'Octave. Sa migraine
augmentait sans doute, il avait les yeux troubles, pleins des ténèbres de
la rue. Il se décida pourtant, revint se placer derrière sa soeur, en
disant:
--Renvoie-les, ou c'est nous qui partons.
Clotilde, de nouveau, haussa les épaules. Alors, Auguste parut vouloir lui
donner le temps de réfléchir: il attendrait encore quelques minutes,
d'autant plus que Trublot emmenait Octave dans le petit salon. Ces dames
n'étaient toujours pas tranquilles, car elles avaient entendu le mari
murmurer à l'oreille de sa femme:
--S'il rentre ici, tu vas te lever et me suivre.... Sans ça, tu peux
retourner chez ta mère.
Dans le petit salon, l'accueil de ces messieurs fut également très cordial.
Si Léon affecta de se montrer froid, l'oncle Bachelard et même Théophile
semblèrent déclarer que la famille oubliait tout, en tendant la main à
Octave. Celui-ci félicita Campardon qui, décoré de l'avant-veille, portait
un large ruban rouge; et l'architecte, radieux, le gronda de ne plus
monter, de temps à autre, passer une heure avec sa femme: on avait beau
être marié, ce n'était guère aimable d'oublier des amis de quinze ans. Mais
le jeune homme restait surpris et inquiet devant Duveyrier. Il ne l'avait
pas revu depuis sa guérison, il regardait avec un malaise sa mâchoire de
travers, déviée à gauche, et qui maintenant faisait loucher son visage.
Puis, quand le conseiller parla, ce fut un autre étonnement: sa voix avait
baissé de deux tons, elle était devenue caverneuse.
--Vous ne trouvez pas qu'il est beaucoup mieux? dit Trublot à Octave, en
ramenant ce dernier près de la porte du grand salon. Positivement, ça lui
donne une majesté. Je l'ai vu présider les assises, avant-hier.... Et,
tenez! ils en causent.
En effet, ces messieurs passaient de la politique à la morale. Ils
écoutaient Duveyrier donner des détails sur une affaire dans laquelle on
avait beaucoup remarqué son attitude. On allait même le nommer président de
chambre et officier de la Légion d'honneur. Il s'agissait d'un infanticide
remontant déjà à plus d'un an. La mère dénaturée, une véritable sauvagesse,
comme il le disait, se trouvait être précisément la piqueuse de bottines,
son ancienne locataire, cette grande fille pâle et désolée, dont le ventre
énorme indignait M. Gourd. Et stupide avec ça! car, sans même s'aviser que
ce ventre la dénoncerait, elle s'était mise à couper son enfant en deux,
pour le garder ensuite au fond d'une caisse à chapeau. Naturellement, elle
avait raconté aux jurés tout un roman ridicule, l'abandon d'un séducteur,
la misère, la faim, une crise folle de désespoir devant le petit qu'elle ne
pouvait nourrir: en un mot, ce qu'elles disaient toutes. Mais il fallait un
exemple. Duveyrier se félicitait d'avoir résumé les débats avec cette
clarté saisissante, qui parfois déterminait le verdict du jury.
--Et vous l'avez condamnée? demanda le docteur.
--A cinq ans, répondit le conseiller de sa voix nouvelle, comme enrhumée et
sépulcrale. Il est temps d'opposer une digue à la débauche qui menace de
submerger Paris.
Trublot poussait le coude d'Octave, tous deux au courant d'ailleurs du
suicide manqué.
--Hein? vous l'entendez? murmura-t-il. Sans blague, ça lui arrange la voix:
elle vous remue davantage, n'est-ce pas? elle va au coeur, maintenant....
Et si vous l'aviez vu, debout, drapé dans sa grande robe rouge, avec sa
gueule de travers! Ma parole! il m'a fait peur, il était extraordinaire,
oh! vous savez, un chic dans la majesté à vous donner la petite mort!
Mais il se tut, il prêta l'oreille à la conversation des dames, qui
reprenait sur les domestiques, dans le salon. Madame Duveyrier, le matin
même, avait donné à Julie ses huit jours: sans doute, elle ne disait rien
contre la cuisine de cette fille; seulement, la bonne conduite passait
avant tout à ses yeux. La vérité était que, prévenue par le docteur
Juillerat, inquiète pour la santé de son fils dont elle tolérait les farces
chez elle, afin de les mieux surveiller, elle avait eu une explication avec
Julie, malade depuis quelque temps; et celle-ci, en cuisinière distinguée,
dont le genre n'était pas de se quereller chez les maîtres, avait accepté
ses huit jours, dédaignant même de répondre que, si elle se conduisait mal,
elle ne souffrirait tout de même pas ce qu'elle souffrait, sans la
malpropreté de monsieur Gustave, le fils de madame. Tout de suite, madame
Josserand partagea l'indignation de Clotilde: oui, il fallait être
absolument intraitable sur la question de moralité; par exemple, si elle
gardait son torchon d'Adèle malgré sa crasse et sa bêtise, c'était à cause
de l'honnêteté profonde de cette cruche-là. Oh! sur ce chapitre, rien à lui
reprocher!
--Pauvre Adèle! quand on pense! murmura Trublot, repris d'attendrissement
au souvenir de la malheureuse, glacée là-haut sous sa mince couverture.
Puis, penché à l'oreille d'Octave, il ajouta en ricanant:
--Dites donc, Duveyrier pourrait au moins lui monter une bouteille de
bordeaux!
--Oui, messieurs, continuait le conseiller, les tables de statistique sont
là, les infanticides augmentent dans des proportions effrayantes. Vous
donnez trop de place aujourd'hui aux raisons de sentiment, vous abusez
surtout beaucoup trop de la science, de votre prétendue physiologie, avec
laquelle il n'y aura bientôt plus de bien ni de mal.... On ne guérit pas la
débauche, on la coupe dans sa racine.
Cette réfutation s'adressait au docteur Juillerat, qui avait voulu
expliquer médicalement le cas de la piqueuse de bottines.
Du reste, ces messieurs se montraient, eux aussi, pleins de dégoût et de
sévérité: Campardon ne comprenait pas le vice, l'oncle Bachelard défendait
l'enfance, Théophile demandait une enquête, Léon considérait la
prostitution dans ses rapports avec l'Etat; pendant que Trublot, sur une
question d'Octave, lui parlait de la nouvelle maîtresse de Duveyrier, cette
fois une femme très bien, un peu mûre, mais romanesque, l'âme élargie par
cet idéal dont le conseiller avait besoin pour épurer l'amour, enfin une
personne recommandable qui rendait la paix à son ménage, en l'exploitant et
en couchant avec ses amis, sans fracas inutile. Et, seul, l'abbé Mauduit se
taisait, les yeux à terre, l'âme troublée, dans une grande tristesse.
Cependant, on allait chanter la Bénédiction des Poignards. Le salon s'était
empli, un flot de toilettes s'y pressait sous la lumière vive du lustre et
des lampes, des rires couraient le long des files de chaises alignées; et,
dans ce brouhaha, Clotilde rudoya tout bas Auguste, qui, en voyant entrer
Octave avec ces messieurs du choeur, venait de saisir le bras de Berthe,
pour la forcer à se lever. Mais il faiblissait déjà, la tête prise
entièrement par la migraine triomphante, de plus en plus embarrassé devant
la muette désapprobation de ces dames. Les regards sévères de madame
Dambreville le désespéraient, il n'avait pas même pour lui l'autre madame
Campardon. Ce fut madame Josserand qui l'acheva. Elle intervint
brusquement, elle le menaça de reprendre sa fille et de ne jamais lui
donner les cinquante mille francs de la dot; car elle promettait toujours
cette dot avec carrure. Puis, se tournant vers l'oncle Bachelard, assis
derrière elle, près de madame Juzeur, elle lui fit renouveler ses
promesses. L'oncle mit la main sur son coeur: il savait son devoir, la
famille avant tout. Auguste, battu, recula, alla de nouveau se réfugier
dans l'embrasure de la fenêtre, où il appuya son front brûlant contre les
vitres glacées.
Alors, Octave eut une singulière sensation de recommencement. C'était comme
si les deux années vécues par lui, rue de Choiseul, venaient de se combler.
Sa femme se trouvait là, qui lui souriait, et pourtant rien ne semblait
s'être passé dans son existence: aujourd'hui répétait hier, il n'y avait ni
arrêt ni dénouement. Trublot lui montra près de Berthe le nouvel associé,
un petit blond très coquet, qui la comblait de cadeaux, disait-on. L'oncle
Bachelard, tombé dans la poésie, se révélait sous un jour sentimental à
madame Juzeur, qu'il attendrissait par des confidences intimes au sujet de
Fifi et de Gueulin. Théophile, ravagé de doutes, le ventre plié par des
quintes de toux, suppliait à l'écart le docteur Juillerat de donner quelque
chose à sa femme, pour la faire tenir tranquille. Campardon, les yeux sur
la cousine Gasparine, parlait de son diocèse d'Évreux, sautait aux grands
travaux de la nouvelle rue du Dix-Décembre, défendait Dieu et l'art, en
envoyant promener le monde, car il s'en fichait au fond, il était un
artiste! Et il y avait même, derrière une jardinière, le dos d'un monsieur,
que toutes les filles à marier contemplaient d'un air de curiosité
profonde: c'était le dos de Verdier, qui causait avec Hortense, tous deux
enfoncés dans une explication aigre, reculant de nouveau le mariage au
printemps, pour ne pas mettre la femme et l'enfant à la rue, en plein
hiver.
Puis, ce fut le choeur qui recommença. L'architecte, la bouche arrondie,
lançait le premier vers. Clotilde plaqua un accord, jeta son cri. Et les
voix éclatèrent, le vacarme s'enfla peu à peu, s'épanouit avec une violence
qui effarait les bougies et pâlissait les dames. Trublot, jugé insuffisant
dans les basses, était essayé une seconde fois comme baryton. Les cinq
ténors furent du reste très remarqués, Octave surtout, auquel Clotilde
regrettait de ne pouvoir confier un solo. Quand les voix tombèrent, et
qu'elle eut mis la sourdine, faisant sonner les pas cadencés et perdus
d'une patrouille qui s'éloigne, on applaudit beaucoup, on la combla
d'éloges, ainsi que ces messieurs. Et, au fond de la pièce voisine,
derrière un triple rang d'habits noirs, on voyait Duveyrier serrer les
dents pour ne pas aboyer d'angoisse, avec sa mâchoire de travers, dont les
boutons irrités saignaient.
Le thé, ensuite, déroula le même défilé, promena les mêmes tasses et les
mêmes sandwichs. Un moment, l'abbé Mauduit se retrouva seul, au milieu du
salon désert. Il regardait, par la porte grande ouverte, l'écrasement des
invités; et, vaincu, il souriait, il jetait une fois encore le manteau de
la religion sur cette bourgeoisie gâtée, en maître de cérémonie qui drapait
le chancre, pour retarder la décomposition finale. Il fallait bien sauver
l'Église, puisque Dieu n'avait pas répondu à son cri de désespoir et de
misère.
Enfin, comme tous les samedis, lorsque minuit sonna, les invités s'en
allèrent peu à peu. Campardon se retira un des premiers, avec l'autre
madame Campardon. Léon et madame Dambreville ne tardèrent pas à les suivre,
maritalement. Depuis longtemps, le dos de Verdier avait disparu, lorsque
madame Josserand emmena Hortense, en la querellant sur ce qu'elle appelait
son entêtement romanesque. L'oncle Bachelard, très gris d'avoir bu du
punch, retint un instant à la porte madame Juzeur, dont les conseils pleins
d'expérience le rafraîchissaient. Trublot lui-même, qui avait volé du sucre
pour le monter à Adèle, allait enfiler le couloir de la cuisine, lorsque la
présence de Berthe et d'Auguste, dans l'antichambre, le gêna. Il feignit de
chercher son chapeau.
Mais, juste à cette minute, Octave et sa femme, reconduits par Clotilde,
sortaient aussi et demandaient leurs vêtements. Il y eut quelques secondes
d'embarras. L'antichambre n'était pas grande, Berthe et madame Mouret se
trouvèrent serrées l'une contre l'autre, pendant qu'Hippolyte bouleversait
le vestiaire. Elles se sourirent. Puis, quand la porte fut ouverte, les
deux hommes, Octave et Auguste, remis face à face, s'écartèrent, se firent
des politesses. Enfin, Berthe consentit à passer la première, après un
échange de petits saluts. Et Valérie, qui partait à son tour avec
Théophile, regarda de nouveau Octave de son air affectueux d'amie
désintéressée. Lui et elle auraient seuls pu tout se dire.
--Au revoir, n'est-ce pas? répéta gracieusement madame Duveyrier aux deux
ménages, avant de rentrer dans le salon.
Octave s'était arrêté net. Il venait d'apercevoir, à l'entresol, l'associé
qui s'en allait, le blond très soigné, auquel Saturnin, descendu de chez
Marie, serrait les mains dans un élan de sauvage tendresse, en bégayant le
mot: «Ami ... ami ... ami....» Un singulier mouvement de jalousie le
tortura d'abord. Puis, il eut un sourire. C'était le passé, et il revit ses
amours, toute sa campagne de Paris: les complaisances de cette bonne petite
Pichon, son échec auprès de Valérie dont il gardait un agréable souvenir,
sa liaison imbécile avec Berthe qu'il regrettait comme du temps perdu.
Maintenant, il avait fait son affaire, Paris était conquis; et, galamment,
il suivait celle qu'il nommait encore au fond de lui madame Hédouin, il se
baissait pour que la traîne de sa robe ne s'accrochât pas aux tringles des
marches.
La maison, une fois de plus, avait son grand air de dignité bourgeoise. Il
crut entendre la romance lointaine et mourante de Marie. Sous la voûte, il
rencontra Jules qui rentrait: madame Vuillaume se trouvait au plus mal et
refusait de recevoir sa fille. Puis, ce fut tout, le docteur et l'abbé se
retiraient les derniers en discutant, Trublot était furtivement monté chez
Adèle pour la soigner; et l'escalier désert s'endormait dans une chaleur
lourde, avec ses portes chastes, fermées sur des alcôves honnêtes. Une
heure sonnait, lorsque M. Gourd, que madame Gourd attendait douillettement
au lit, éteignit le gaz. Alors, la maison tomba à la solennité des
ténèbres, comme anéantie dans la décence de son sommeil. Rien ne restait,
la vie reprenait son niveau d'indifférence et de bêtise.
Le lendemain matin, après le départ de Trublot qui l'avait veillée avec une
tendresse de père, Adèle se traîna jusqu'à sa cuisine, pour détourner les
soupçons. Le dégel était venu pendant la nuit, et elle ouvrait la fenêtre,
prise d'étouffement, lorsque la voix d'Hippolyte s'éleva furieuse, du fond
de l'étroite cour.
--Tas de salopes! qui est-ce qui vide encore ses eaux?... La robe de madame
est perdue!
Il avait mis à l'air une robe de madame Duveyrier, qu'il décrottait, et il
la retrouvait éclaboussée de bouillon aigre. Alors, les bonnes, du haut en
bas, parurent aux fenêtres, se disculpèrent violemment. La bonde était
levée, un flot de mots abominables dégorgeait du cloaque. Dans les temps de
dégel, les murs y ruisselaient d'humidité, une pestilence montait de la
petite cour obscure, toutes les décompositions cachées des étages
semblaient fondre et s'exhaler par cet égout de la maison.
--Ce n'est pas moi, dit Adèle en se penchant. J'arrive.
Lisa leva brusquement la tête.
--Tiens! vous êtes sur vos pattes.... Eh bien? quoi donc? vous avez failli
claquer?
--Oh! oui, j'ai eu des coliques, des coliques pas drôles, je vous en
réponds!
Cela interrompit la querelle. Les nouvelles bonnes de Valérie et de Berthe,
un grand chameau et une petite rosse, comme on les nommait, regardaient
avec curiosité le visage pâle d'Adèle. Victoire et Julie elles-mêmes
voulurent la voir, se démanchèrent le cou, la tête renversée. Toutes se
doutaient de quelque chose, car ce n'était pas naturel, de s'être ainsi
tortillée en criant.
--Vous avez peut-être mangé des moules, dit Lisa.
Les autres éclatèrent, une nouvelle poussée d'ordures déborda, pendant que
la malheureuse, épouvantée, bégayait:
--Taisez-vous, avec vos vilaines choses! Je suis assez malade. Vous n'allez
pas m'achever, n'est-ce pas?
Non, bien sûr. Elle était bête comme trente-six mille pots et sale à
répugner une paroisse; mais on se tenait trop entre soi pour lui faire
arriver des ennuis. Et, naturellement, on tomba sur les maîtres, on jugea
la soirée de la veille avec des mines de répugnance profonde.
--Les voilà donc tous recollés ensemble? demanda Victoire, qui sirotait son
cassis trempé d'alcool.
Hippolyte, en train de laver la robe de madame, répondit:
--Ça n'a pas plus de coeur que mes souliers.... Quand ils se sont craché à
la figure, ils se débarbouillent avec, pour faire croire qu'ils sont
propres.
--Faut bien qu'ils s'entendent, dit Lisa. Autrement, ce ne serait pas long,
notre tour viendrait.
Mais il y eut une panique. Une porte s'ouvrit, et les bonnes replongeaient
déjà dans leurs cuisines, lorsque Lisa annonça que c'était la petite
Angèle: pas de danger avec l'enfant, elle comprenait. Et, du boyau noir,
monta de nouveau la rancune de la domesticité, au milieu de
l'empoisonnement fade du dégel. Il y eut un grand déballage du linge sale
des deux années. Ça consolait de n'être pas des bourgeois, quand on voyait
les maîtres vivre le nez là dedans, et s'y plaire, puisqu'ils
recommençaient.
--Eh! dis donc, toi, là-haut! cria brusquement Victoire, c'est-il avec la
gueule de travers que tu as mangé tes moules?
Du coup, une joie féroce ébranla le puisard empesté. Hippolyte en déchira
la robe de madame; mais il s'en fichait à la fin, c'était encore trop bon
pour elle! Le grand chameau et la petite rosse se tordaient, pliées sur le
bord de leur fenêtre, dans une crise de fou rire. Cependant, Adèle, ahurie,
et que la faiblesse endormait, avait tressailli. Elle répondait, au milieu
des huées:
--Vous êtes des sans-coeur.... Quand vous mourrez, j'irai danser devant
vous.
--Ah! mademoiselle, reprit Lisa en se penchant pour s'adresser à Julie, que
vous devez être heureuse de quitter dans huit jours une pareille baraque de
maison!... Ma parole! on y devient malhonnête malgré soi. Je vous souhaite
de mieux tomber.
Julie, les bras nus, tout saignants d'un turbot qu'elle vidait pour le
soir, était revenue s'accouder près du valet de chambre. Elle haussa les
épaules et conclut par cette réponse philosophique:
--Mon Dieu! mademoiselle, celle-ci ou celle-là, toutes les baraques se
ressemblent. Au jour d'aujourd'hui, qui a fait l'une a fait l'autre. C'est
cochon et compagnie.