Depuis quinze jours, pour amener l'oncle Bachelard à doter Berthe, les
Josserand l'invitaient presque chaque soir, malgré sa malpropreté.
Quand on lui avait annoncé le mariage, il s'était contenté de donner une
légère tape sur la joue de sa nièce, en disant:
--Comment! tu te maries! Ah! c'est gentil, fillette!
Et il restait sourd à toutes les allusions, exagérant son air de noceur
gâteux, tombé dans les liqueurs, dès qu'on parlait d'argent devant lui.
Madame Josserand eut l'idée de l'inviter un soir avec Auguste, le futur.
Peut-être la vue du jeune homme le déciderait-elle. Le moyen était
héroïque, car la famille n'aimait pas montrer l'oncle, redoutant toujours
de se faire du tort dans l'esprit des gens. D'ailleurs, il s'était assez
bien conduit; son gilet seul avait une grande tache de sirop, attrapée sans
doute au café. Mais, lorsque sa soeur, après le départ d'Auguste,
l'interrogea, en lui demandant comment il le trouvait, il répondit sans se
compromettre:
--Charmant, charmant.
Il fallait en finir. L'affaire pressait. Alors, madame Josserand résolut de
poser carrément la situation.
--Puisque nous voilà en famille, reprit-elle, profitons-en....
Laissez-nous, mes chéries: nous avons à causer avec votre oncle.... Toi,
Berthe, veille un peu sur Saturnin, qu'il ne démonte pas encore les
serrures.
Saturnin, depuis qu'on s'occupait du mariage de sa soeur, en se cachant de
lui, rôdait par les pièces, l'oeil inquiet, flairant quelque chose; et il
avait des imaginations diaboliques, dont la famille restait consternée.
--J'ai pris tous mes renseignements, dit la mère, lorsqu'elle se fut
enfermée avec le père et l'oncle. Voici où en sont les Vabre.
Longuement, elle donna des chiffres. Le vieux Vabre avait apporté de
Versailles un demi-million. Si la maison lui avait coûté trois cent mille
francs, il lui en était resté deux cent mille, qui, depuis douze ans,
produisaient des intérêts. En outre, chaque année, il touchait vingt-deux
mille francs de loyers; et, comme il vivait chez les Duveyrier sans presque
rien dépenser, il devait par conséquent posséder en tout cinq ou six cent
mille francs, plus la maison. Ainsi, de ce côté, de fort belles espérances.
--Il n'a donc pas de vice? demanda l'oncle Bachelard. Je croyais qu'il
jouait à la Bourse.
Mais madame Josserand se récria. Un vieux si tranquille, plongé dans de si
grands travaux! Au moins, celui-là s'était montré assez capable pour mettre
une fortune de côté; et elle souriait amèrement, en regardant son mari, qui
baissa la tête.
Quant aux trois enfants de M. Vabre, Auguste, Clotilde et Théophile, ils
avaient eu chacun cent mille francs à la mort de leur mère. Théophile,
après des entreprises ruineuses, vivait mal des miettes de cet héritage.
Clotilde, sans autre passion que son piano, devait avoir placé sa part.
Enfin, Auguste venait d'acheter le magasin du rez-de-chaussée et de risquer
le commerce des soies, avec ses cent mille francs, longtemps gardés en
réserve.
--Naturellement, dit l'oncle, le vieux ne donne rien à ses enfants, quand
il les marie.
Mon Dieu! il n'aimait guère donner, le fait paraissait malheureusement
certain. En mariant Clotilde, il s'était bien engagé à verser une dot de
quatre-vingt mille francs; mais Duveyrier n'avait jamais vu que dix mille
francs, et il ne réclamait pas, il nourrissait même son beau-père, flattant
son avarice, sans doute pour mettre un jour la main sur sa fortune. De
même, après avoir promis cinquante mille francs à Théophile, lors de son
mariage avec Valérie, il s'était contenté d'abord de servir les intérêts,
puis n'avait plus sorti un sou de sa caisse, et poussait les choses jusqu'à
exiger les loyers, que le ménage lui payait, de peur d'être rayé du
testament. Donc, il ne fallait pas trop compter sur les cinquante mille
francs qu'Auguste devait toucher à son tour, le jour du contrat; ce serait
joli déjà, si son père lui faisait grâce des termes du magasin, pendant
quelques années.
--Dame! déclara Bachelard, c'est toujours dur pour des parents.... On ne
paie jamais les dots.
--Revenons à Auguste, continua madame Josserand. Je vous ai dit ses
espérances, et le seul danger est du côté des Duveyrier, que Berthe fera
bien de surveiller de près, si elle entre dans la famille.... Actuellement,
Auguste, après avoir acheté son magasin soixante mille francs, s'est lancé
avec les quarante autres mille. Seulement, la somme devient insuffisante;
d'autre part, il est seul, il lui faut une femme; c'est pourquoi il veut se
marier.... Berthe est jolie, il la voit déjà dans son comptoir; et quant à
la dot, cinquante mille francs sont une somme respectable qui l'a décidé.
L'oncle Bachelard ne sourcilla pas. Il finit par dire, d'un air attendri,
qu'il avait rêvé mieux. Et il tomba sur le futur gendre: un charmant
garçon, certainement; mais trop vieux, beaucoup trop vieux, trente-trois
ans passés; du reste, toujours malade, la figure tirée par la migraine;
enfin, l'air triste, pas assez gai pour le commerce.
--En as-tu un autre? demanda madame Josserand, dont la patience se lassait.
J'ai remué Paris avant de le trouver.
D'ailleurs, elle ne s'illusionnait guère. Elle l'éplucha.
--Oh! ce n'est pas un aigle, je le crois même assez bête.... Puis, je me
méfie de ces hommes qui n'ont jamais eu de jeunesse et qui ne risquent pas
une enjambée dans l'existence, sans y réfléchir quelques années. Celui-là,
au sortir du collège, où ses maux de tête l'ont empêché d'achever ses
études, est resté quinze ans petit employé de commerce, avant d'oser
toucher à ses cent mille francs, dont son père, paraît-il, lui filoutait
les intérêts.... Non, non, il n'est pas fort.
Jusque-là, M. Josserand avait gardé le silence. Il se risqua.
--Mais alors, ma bonne, pourquoi s'entêter à ce mariage. Si le jeune homme
n'a pas de santé....
--Oh! pas de santé, interrompit Bachelard, ce n'est pas encore ça qui
empêcherait.... Berthe ne serait plus en peine ensuite pour se remarier.
--Enfin, s'il est incapable, reprit le père, s'il doit rendre notre fille
malheureuse....
--Malheureuse! cria madame Josserand. Dites tout de suite que je jette mon
enfant à la tête du premier venu!... On est en famille, on le discute: il
est ceci, il est cela, pas jeune, pas beau, pas intelligent. Nous causons,
n'est-ce pas? c'est naturel.... Seulement, il est très bien, jamais nous ne
trouverons mieux; et, voulez-vous que je le dise? c'est un parti inespéré
pour Berthe. Moi, j'allais donner ma langue aux chiens, parole d'honneur!
Elle s'était levée. M. Josserand, réduit au silence, recula sa chaise.
--J'ai une seule peur, continua-t-elle en se plantant résolument devant son
frère, c'est qu'il ne veuille plus, si on ne lui compte pas la dot, le jour
du contrat.... Ça s'explique, il a besoin d'argent, ce garçon....
Mais, à ce moment, un souffle ardent, qu'elle entendit derrière elle, la
fit se tourner. Saturnin était là, la tête passée dans l'entrebâillement de
la porte, écoutant, avec des yeux de loup. Et ce fut toute une panique, car
il avait volé une broche à la cuisine, pour embrocher les oies, disait-il.
L'oncle Bachelard, très inquiet du tour que prenait la conversation,
profita de l'alerte.
--Ne vous dérangez pas, cria-t-il de l'antichambre. Je m'en vais, j'ai un
rendez-vous à minuit, avec un de mes clients, qui vient exprès du Brésil.
Quand on fut parvenu à coucher Saturnin, madame Josserand, exaspérée,
déclara qu'il était impossible de le garder davantage. Il finirait par
faire un malheur, si on ne l'enfermait pas dans une maison de fous. Ce
n'était plus une vie, de toujours le cacher. Jamais ses soeurs ne se
marieraient, tant qu'il serait là, à dégoûter et à effrayer le monde.
--Attendons encore, murmura M. Josserand, dont le coeur saignait à l'idée
de cette séparation.
--Non, non! déclara la mère, je n'ai pas envie qu'il m'embroche à la
fin!... Je tenais mon frère, j'allais le mettre au pied du mur....
N'importe! nous irons demain avec Berthe le relancer chez lui, et nous
verrons s'il aura le toupet d'échapper à ses promesses.... D'ailleurs,
Berthe doit une visite à son parrain. C'est convenable.
Le lendemain, tous trois, la mère, le père et la fille, se rendirent
officiellement aux magasins de l'oncle, qui occupaient le sous-sol et le
rez-de-chaussée d'une vaste maison de la rue d'Enghien. Des camions
embarrassaient la porte. Dans la cour vitrée, une équipe d'emballeurs
clouaient des caisses; et, par des baies ouvertes, on apercevait des coins
de marchandises, des légumes secs et des coupons de soie, de la papeterie
et des suifs, tout l'encombrement des mille commissions données par les
clients, et des achats risqués à l'avance, aux moments de baisse. Bachelard
était là avec son grand nez rouge, l'oeil encore allumé d'une ivresse de la
veille, mais l'intelligence nette, retrouvant son flair et sa chance, dès
qu'il retombait devant ses livres.
--Tiens! c'est vous! dit-il, très ennuyé.
Et il les reçut dans un petit cabinet, d'où il surveillait ses hommes, par
un vitrage.
--Je t'ai amené Berthe, expliqua madame Josserand. Elle sait ce qu'elle te
doit.
Puis, lorsque la jeune fille, après avoir embrassé son oncle, fut retournée
dans la cour s'intéresser aux marchandises, sur un coup d'oeil de sa mère,
celle-ci aborda résolument la question.
--Écoute, Narcisse, voici où nous en sommes.... Comptant sur ton bon coeur
et sur tes promesses, je me suis engagée à donner une dot de cinquante
mille francs. Si je ne la donne pas, le mariage est rompu.... Ce serait une
honte, au point où en sont les choses. Tu ne peux pas nous laisser dans un
embarras pareil.
Mais les yeux de Bachelard s'étaient troublés; et il bégaya, très ivre:
--Hein? quoi? tu as promis.... Faut pas promettre; mauvais, de
promettre....
Il pleura misère. Ainsi, il avait acheté des crins, tout un solde,
s'imaginant que les crins hausseraient; pas du tout, les crins baissaient,
il était obligé de les expédier à perte. Et il se précipita, ouvrit des
registres, voulut absolument montrer des factures. C'était la ruine.
--Allons donc! finit par dire M. Josserand impatienté. Je connais vos
affaires, vous gagnez gros comme vous, et vous rouleriez sur l'or, si vous
ne le jetiez pas par les fenêtres.... Moi, je ne vous demande rien. C'est
Éléonore qui a voulu faire cette démarche. Mais, permettez-moi de vous
dire, Bachelard, que vous vous êtes fichu de nous. Depuis quinze ans,
chaque samedi, lorsque je viens jeter un coup d'oeil sur vos livres, vous
êtes toujours à me promettre....
L'oncle l'interrompait, se frappait violemment la poitrine.
--Moi, promettre! pas possible!... Non, non, laissez-moi faire, vous
verrez. Je n'aime pas qu'on demande, ça me vexe, ça me rend malade.... Vous
verrez, un jour.
Madame Josserand elle-même n'en put tirer rien de plus. Il leur serrait les
mains, essuyait une larme, parlait de son âme, de son amour de la famille,
en les suppliant de ne pas le tourmenter davantage, en jurant devant Dieu
qu'ils ne s'en repentiraient pas. Il savait son devoir, il le ferait
jusqu'au bout. Berthe, plus tard, connaîtrait le coeur de son oncle.
--Et l'assurance dotale, dit-il de sa voix naturelle, les cinquante mille
francs que vous aviez mis sur la tête de la petite?
Madame Josserand haussa les épaules.
--Depuis quatorze ans, c'est enterré. On t'a répété vingt fois que, dès la
quatrième prime, nous n'avons pu donner les deux mille francs.
--Ça ne fait rien, murmura-t-il en clignant l'oeil, on parle de cette
assurance à la famille, et on prend du temps pour payer la dot.... Jamais
on ne paie une dot.
Révolté, M. Josserand se leva.
--Comment! voilà tout ce que vous trouvez à nous dire!
Mais l'oncle se méprenait, insistait sur l'usage.
--Jamais, entendez-vous! On donne un acompte, on sert la rente. Voyez
monsieur Vabre lui-même.... Est-ce que le père Bachelard vous a payé la dot
d'Éléonore? non, n'est-ce pas? On garde son argent, parbleu!
--Enfin, c'est une saleté que vous me conseillez! cria M. Josserand. Je
mentirais, je ferais un faux en produisant la police de cette assurance....
Madame Josserand l'arrêta. L'idée suggérée par son frère, l'avait rendue
grave. Elle s'étonnait de ne pas y avoir songé.
--Mon Dieu! comme tu prends feu, mon ami.... Narcisse ne te dit pas de
faire un faux.
--Bien sûr, murmura l'oncle. Pas besoin de montrer les papiers.
--Il s'agit simplement de gagner du temps, continua-t-elle. Promets la dot,
nous la donnerons toujours plus tard.
Alors, la conscience du brave homme éclata. Non! il refusait, il ne voulait
pas se risquer une fois encore sur de pareilles pentes. Toujours on abusait
de sa complaisance, pour lui faire accepter peu à peu des choses dont il
tombait malade ensuite, tant elles lui barraient le coeur. Puisqu'il
n'avait pas de dot à donner, il ne pouvait en promettre une.
Bachelard était allé battre le vitrage du bout des doigts, en sifflotant
une sonnerie de clairon, comme pour montrer son parfait mépris devant de
pareils scrupules. Madame Josserand avait écouté son mari, toute pâle d'une
colère lentement amassée, et qui brusquement fit explosion.
--Eh bien! monsieur, puisqu'il en est ainsi, ce mariage se fera.... C'est
la dernière chance de ma fille. Je me couperais le poignet plutôt que de la
laisser échapper. Tant pis pour les autres! A la fin, quand on vous pousse,
on devient capable de tout.
--Alors, madame, vous assassineriez pour marier votre fille?
Elle se leva toute droite.
--Oui! dit-elle furieusement.
Puis, elle eut un sourire. L'oncle dut calmer l'orage. A quoi bon se
chamailler? Il valait mieux s'entendre. Et, tremblant encore de la
querelle, éperdu et las, M. Josserand finit par vouloir bien causer de
l'affaire avec Duveyrier, dont tout dépendait, selon madame Josserand.
Seulement, pour prendre le conseiller en un moment de bonne humeur, l'oncle
offrit à son beau-frère de le lui faire rencontrer dans une maison, où il
ne savait rien refuser.
--C'est une simple entrevue, déclara M. Josserand luttant encore. Je vous
jure que je ne m'engagerai pas.
--Sans doute, sans doute, dit Bachelard. Éléonore ne vous demande rien
contre l'honneur.
Berthe revenait. Elle avait vu des boîtes de fruits confits, et, après de
vives caresses, elle tâcha de s'en faire donner une. Mais l'oncle se
trouvait repris de son bégaiement; pas possible, c'était compté, ça partait
le soir même pour Saint-Pétersbourg. Lentement, il les poussait vers la
rue, tandis que sa soeur, devant l'activité des vastes magasins, pleins
jusqu'aux solives de toutes les marchandises imaginables, s'attardait,
souffrant de cette fortune gagnée par un homme sans principes, faisant un
retour amer sur l'honnêteté incapable de son mari.
--Eh bien! à demain soir, vers neuf heures, au café de Mulhouse, dit
Bachelard dans la rue, en serrant la main de M. Josserand.
Justement, le lendemain, Octave et Trublot, qui avaient dîné ensemble,
avant de se rendre chez Clarisse, la maîtresse de Duveyrier, entrèrent au
café de Mulhouse, pour ne pas se présenter chez elle trop tôt, bien qu'elle
demeurât rue de la Cerisaie, au diable. Il était à peine huit heures. Comme
ils arrivaient, un bruit violent de querelle les attira au fond, dans une
salle écartée. Et, là, ils aperçurent Bachelard, déjà gris, les joues
saignantes, énorme, qui se trouvait aux prises avec un petit monsieur,
blême et rageur.
--Vous avez encore craché dans mon bock! criait-il de sa voix tonnante. Je
ne le souffrirai pas, monsieur!
--Fichez-moi la paix, entendez-vous! ou je vous gifle! dit le petit homme,
debout sur la pointe des pieds.
Alors, Bachelard haussa le ton, très provocant, sans reculer d'une semelle.
--Si vous voulez, monsieur!... Comme il vous plaira!
Et, l'autre lui ayant défoncé d'une claque son chapeau, qu'il gardait
crânement sur l'oreille, même dans les cafés, il répéta avec plus
d'énergie:
--Comme il vous plaira, monsieur!... Si vous voulez!
Puis, après avoir ramassé son chapeau, il s'assit d'un air superbe, il cria
au garçon:
--Alfred, changez-moi mon bock!
Octave et Trublot, étonnés, avaient aperçu Gueulin à la table de l'oncle,
le dos appuyé contre la banquette du fond, fumant avec une tranquillité
pleine d'indifférence. Comme ils l'interrogeaient sur les causes de la
querelle:
--Sais pas, répondit-il en regardant monter la fumée de son cigare.
Toujours des histoires.... Oh! une bravoure à être claqué! Ne recule
jamais.
Bachelard serra la main aux nouveaux venus. Il adorait la jeunesse. Quand
il sut qu'ils allaient chez Clarisse, il fut ravi, car lui-même s'y rendait
avec Gueulin; seulement, il fallait attendre son beau-frère Josserand,
auquel il avait donné rendez-vous. Et il emplit la petite salle des éclats
de sa voix, encombrant la table de toutes les consommations imaginables,
pour régaler ses jeunes amis, avec la prodigalité enragée d'un homme qui ne
comptait plus, dans les occasions de plaisir. Dégingandé, les dents trop
neuves et le nez en flamme, sous sa calotte neigeuse de cheveux ras, il
tutoyait les garçons, leur cassait les jambes, se rendait insupportable à
ses voisins, au point que le patron vint deux fois le prier de sortir, s'il
continuait. On l'avait chassé la veille du café de Madrid.
Mais une fille ayant paru, puis étant ressortie, après avoir fait le tour
de la salle d'un air las, Octave parla des femmes. Bachelard cracha de
côté, attrapa Trublot, sans même s'excuser. Les femmes lui avaient coûté
trop d'argent; il se flattait de s'être payé les plus belles de Paris. Dans
la commission, on ne marchandait pas là-dessus: histoire de montrer qu'on
était au-dessus de ses affaires. Maintenant, il se rangeait, il voulait
être aimé. Et, Octave, devant ce braillard jetant au feu les billets de
banque, songeait avec surprise à l'oncle qui exagérait son ivresse
bégayante, pour échapper aux entreprises de la famille.
--Ne posez donc pas, mon oncle, dit Gueulin. On a toujours plus de femmes
qu'on n'en veut.
--Alors, fichu serin, demanda Bachelard, pourquoi n'en as-tu jamais?
Gueulin haussa les épaules, plein de mépris.
--Pourquoi?... Tenez! pas plus tard qu'hier, j'ai dîné avec un ami et sa
maîtresse. Tout de suite, la maîtresse m'a flanqué des coups de pied, sous
la table. C'était une occasion, n'est-ce pas? Eh bien! quand elle m'a
demandé de la reconduire, j'ai filé, et je cours encore.... Oh! sur le
moment, je ne dis pas, ça n'aurait rien eu de désagréable. Mais ensuite,
ensuite, mon oncle! Peut-être une femme collante qui me serait retombée sur
le dos.... Pas si bête!
Trublot l'approuvait d'un hochement de tête, car lui aussi avait renoncé
aux femmes de la société, par terreur des embêtements du lendemain. Et
Gueulin, sortant de son flegme, continua à donner des exemples. Un jour, en
chemin de fer, une brune superbe, qu'il ne connaissait pas, s'était
endormie sur son épaule; mais il avait réfléchi, qu'en aurait-il fait, en
arrivant à la gare? Un autre jour, après une noce, il avait trouvé dans son
lit la femme d'un voisin; hein? c'était un peu fort, et il aurait commis la
bêtise, sans cette idée que, pour sûr, elle lui demanderait ensuite des
bottines.
--Des occasions, mon oncle! dit-il en terminant, personne n'a des occasions
comme moi! Mais je me retiens.... Tout le monde, d'ailleurs, se retient; on
a peur des suites. Sans ça, parbleu! ce serait trop agréable. Bonjour,
bonsoir, on ne verrait que ça dans les rues.
Bachelard, devenu rêveur, ne l'écoutait plus. Son tapage était tombé, il
avait les yeux humides.
--Si vous étiez bien sages, dit-il brusquement, je vous montrerais quelque
chose.
Et, après avoir payé, il les emmena. Octave lui rappela le père Josserand.
Ça ne faisait rien, on reviendrait le chercher. Puis, avant de quitter la
salle, l'oncle, jetant un regard furtif autour de lui, vola le sucre laissé
par un consommateur, sur une table voisine.
--Suivez-moi, dit-il, quand il fut dehors. C'est à deux pas.
Il marchait grave, recueilli, sans une parole. Rue Saint-Marc, il s'arrêta
devant une porte. Les trois jeunes gens allaient le suivre, lorsqu'il parut
pris d'une soudaine hésitation.
--Non, allons-nous-en, je ne veux plus.
Mais ils se récrièrent. Est-ce qu'il se fichait d'eux?
--Eh bien! Gueulin ne montera pas, ni vous non plus, monsieur Trublot....
Vous n'êtes pas assez gentils, vous ne respectez rien, vous blagueriez....
Venez, monsieur Octave, vous qui êtes un garçon sérieux.
Il le fit monter devant lui, tandis que les deux autres, riant, lui
criaient du trottoir de dire à ces dames bien des choses de leur part. Au
quatrième, il frappa, et une vieille femme vint ouvrir.
--Comment! c'est vous, monsieur Narcisse? Fifi ne vous attendait pas ce
soir.
Elle souriait, grasse, avec le visage blanc et reposé d'une soeur tourière.
Dans l'étroite salle à manger où elle les introduisit, une grande jeune
fille blonde, jolie, à l'air simple, brodait un devant d'autel.
--Bonjour, mon oncle, dit-elle en se levant pour présenter son front aux
grosses lèvres tremblantes de Bachelard.
Lorsque ce dernier eut présenté M. Octave Mouret, un jeune homme distingué
de ses amis, les deux femmes firent une révérence surannée, et l'on s'assit
autour de la table, qu'une lampe à pétrole éclairait. C'était un calme
intérieur de province, deux existences réglées, perdues, vivant de rien.
Comme la chambre donnait sur une cour intérieure, on n'entendait même pas
le bruit des voitures.
Tout de suite, pendant que Bachelard interrogeait paternellement la petite
sur ses occupations et ses sentiments depuis la veille, la tante,
mademoiselle Menu, confiait leur histoire à Octave, avec la naïveté
familière d'une brave femme qui croyait n'avoir rien à cacher.
--Oui, monsieur, je suis de Villeneuve, près de Lille. On me connaît bien
chez messieurs Mardienne frères, rue Saint-Sulpice, où j'ai été trente ans
brodeuse. Puis, une cousine m'ayant laissé une maison au pays, j'ai eu la
chance de la louer en viager, mille francs par an, monsieur, à des gens qui
croyaient m'enterrer le lendemain, et qui sont joliment punis de leur
mauvaise pensée, car je dure encore, malgré mes soixante-quinze ans.
Elle riait, montrant des dents blanches de jeune fille.
--Je ne faisais plus rien, les yeux perdus d'ailleurs, continua-t-elle,
lorsque ma nièce Fanny m'est tombée sur les bras. Son père, le capitaine
Menu, était mort sans laisser un sou, et pas un parent, monsieur.... Alors,
j'ai dû retirer l'enfant de sa pension, j'en ai fait une brodeuse; un
métier où il n'y a pas de l'eau à boire; mais, que voulez-vous? ça ou autre
chose, les femmes crèvent toujours de faim.... Heureusement, elle a
rencontré monsieur Narcisse. Désormais, je puis mourir.
Et, les mains jointes sur le ventre, dans son inaction d'ancienne ouvrière
qui avait juré de ne plus toucher une aiguille, elle couvait Bachelard et
Fifi d'un regard mouillé. Justement, le vieillard disait à la petite:
--Vrai, vous avez pensé à moi!... Et que pensiez-vous?
Fifi leva ses yeux limpides, sans cesser de tirer son fil d'or.
--Mais que vous étiez un bon ami et que je vous aimais bien.
Elle avait à peine regardé Octave, comme indifférente à cette jeunesse d'un
beau garçon. Il lui souriait pourtant, surpris, touché de sa grâce, ne
sachant ce qu'il devait croire; tandis que la tante, vieillie dans un
célibat et une chasteté qui ne lui avaient rien coûté, continuait, en
baissant la voix:
--Je l'aurais mariée, n'est-ce pas? Un ouvrier la battrait, un employé se
mettrait à lui faire des enfants par-dessus la tête.... Vaut mieux encore
qu'elle se conduise bien avec monsieur Narcisse, qui a l'air d'un honnête
homme.
Et, élevant la voix:
--Allez, monsieur Narcisse, il n'y aurait pas de ma faute, si elle ne vous
contentait pas.... Toujours, je répète: fais-lui plaisir, sois
reconnaissante.... C'est naturel, je suis si contente de la savoir enfin à
l'abri. On a tant de peine à caser une jeune fille, quand on n'a pas de
relations!
Alors, Octave s'abandonna à l'heureuse bonhomie de cet intérieur. Dans
l'air mort de la pièce, flottait une odeur de fruitier. L'aiguille de Fifi,
piquant la soie, mettait seule un petit bruit régulier, comme le tic-tac
d'un coucou qui aurait réglé l'embourgeoisement des amours de l'oncle.
D'ailleurs, la vieille demoiselle était la probité même: elle vivait sur
ses mille francs de rente, jamais elle ne touchait à l'argent de Fifi, qui
le dépensait à son gré. Ses scrupules cédaient uniquement devant du vin
blanc et des marrons, que sa nièce lui payait parfois, quand elle vidait la
tire-lire où elle amassait des pièces de quatre sous, données comme des
médailles par son bon ami.
--Mon petit poulet, déclara enfin Bachelard en se levant, nous avons des
affaires.... A demain. Soyez toujours bien sage.
Il lui mit un baiser sur le front. Puis, après l'avoir contemplée avec
émotion, il dit à Octave:
--Vous pouvez l'embrasser aussi, c'est une enfant.
Le jeune homme posa les lèvres sur sa peau fraîche. Elle souriait, elle
était très modeste; enfin, ça se passait en famille, jamais il n'avait vu
des personnes si raisonnables. L'oncle s'en allait, lorsqu'il rentra, en
criant:
--J'oubliais, j'ai un petit cadeau.
Et, vidant sa poche, il donna à Fifi le sucre qu'il venait de voler au
café. Elle témoigna une vive reconnaissance, elle en croqua un morceau,
toute rouge de plaisir. Puis, enhardie:
--Vous n'avez pas des pièces de quatre sous, par hasard?
Bachelard se fouilla inutilement. Octave en avait une, que la jeune fille
accepta en souvenir. Elle ne les accompagna pas, sans doute par décence; et
ils l'entendirent qui tirait l'aiguille, ayant repris tout de suite son
devant d'autel, pendant que mademoiselle Menu les reconduisait, avec son
amabilité de bonne vieille.
--Hein? ça mérite d'être vu, dit Bachelard en s'arrêtant dans l'escalier.
Vous savez, ça ne me coûte pas cinq louis par mois.... J'en ai assez, des
coquines qui me grugeaient. Ma parole! j'avais besoin d'un coeur.
Mais, comme Octave riait, il fut pris de méfiance:
--Vous êtes un garçon trop honnête, vous n'abuserez pas de ma
gentillesse.... Pas un mot à Gueulin, vous me le jurez sur l'honneur?
J'attends qu'il en soit digne, pour la lui montrer.... Un ange, mon cher!
On a beau dire, c'est bon, la vertu, ça rafraîchit.... Moi, j'ai toujours
été pour l'idéal.
Sa voix de vieil ivrogne tremblait, des larmes gonflaient ses paupières
lourdes. En bas, Trublot plaisanta, affecta de prendre le numéro de la
maison; tandis que Gueulin haussait les épaules, en demandant à Octave,
étonné, comment il avait trouvé la petite. L'oncle, quand une noce
l'attendrissait, ne pouvait se tenir de mener les gens chez ces dames,
partagé entre la vanité de montrer son trésor et la crainte de se le faire
voler; puis, le lendemain, il oubliait, il retournait rue Saint-Marc avec
des airs de mystère.
--Tout le monde connaît Fifi, dit Gueulin tranquillement.
Cependant, Bachelard cherchait une voiture, lorsque Octave s'écria:
--Et monsieur Josserand qui est au café!
Les autres n'y songeaient plus. M. Josserand, très contrarié de perdre sa
soirée, s'impatientait sur la porte, car il ne prenait jamais rien dehors.
Enfin, on partit pour la rue de la Cerisaie. Mais il fallut deux voitures,
le commissionnaire et le caissier dans l'une, les trois jeunes gens dans
l'autre.
Gueulin, la voix couverte par les bruits de ferraille du vieux fiacre,
parla d'abord de la compagnie d'assurances, où il était employé. Les
assurances, la Bourse, tout ça se valait comme embêtement, affirmait
Trublot. Puis, la conversation tomba sur Duveyrier. Etait-ce malheureux, un
homme riche, un magistrat, se laisser dindonner de cette façon par les
femmes! Toujours il lui en avait fallu, dans les quartiers excentriques, au
bout des lignes d'omnibus: petites dames en chambre, modestes et jouant un
rôle de veuve; lingères ou mercières vagues, tenant des magasins sans
clientèle; filles tirées de la boue, nippées, cloîtrées, chez lesquelles il
allait une fois par semaine, régulièrement, ainsi qu'un employé se rend à
son bureau. Trublot pourtant l'excusait: d'abord, c'était la faute de son
tempérament; ensuite, on n'avait pas une sacrée femme comme la sienne. Dès
la première nuit, disait-on, elle l'avait pris en horreur, dégoûtée par ses
taches rouges. Aussi lui tolérait-elle volontiers des maîtresses, dont les
complaisances la débarrassaient; bien qu'elle acceptât encore parfois
l'abominable corvée, avec une résignation de femme honnête qui était pour
tous les devoirs.
--Alors, elle est honnête, celle-là? demanda Octave intéressé.
--Oh! oui, honnête, mon chéri.... Toutes les qualités: belle, sérieuse,
bien élevée, instruite, pleine de goût, chaste, et insupportable!
Au bas de la rue Montmartre, un embarras de voitures arrêta le fiacre. Les
jeunes gens, qui avaient baissé la glace, entendaient la voix furieuse de
Bachelard s'empoignant avec les cochers. Puis, quand la voiture se fut
remise à rouler, Gueulin donna des détails sur Clarisse. Elle se nommait
Clarisse Bocquet, et était la fille d'un camelot, d'un ancien petit
marchand de jouets, qui maintenant exploitait les fêtes avec sa femme et
toute une bande d'enfants malpropres. Duveyrier l'avait rencontrée un soir
de dégel, comme un amant venait de la jeter dehors. Sans doute, cette
grande diablesse répondait à un idéal longtemps cherché, car dès le
lendemain il était pris, il pleurait en lui baisant les paupières, tout
secoué par son besoin de cultiver la petite fleur bleue des romances, dans
ses gros appétits de mâle. Clarisse avait consenti à demeurer rue de la
Cerisaie, pour ne pas l'afficher; mais elle le menait bon train, s'était
fait acheter vingt-cinq mille francs de meubles, le mangeait à belles
dents, avec des artistes du théâtre de Montmartre.
--Moi, je m'en fiche! dit Trublot, pourvu qu'on s'amuse chez elle. Au
moins, elle ne vous force pas à chanter, elle n'est pas toujours à taper
sur un piano comme l'autre.... Oh! ce piano! Voyez-vous, quand on est
assommé chez soi, quand on a eu le malheur d'épouser un piano mécanique qui
met en fuite le monde, on serait bien bête de ne pas se faire ailleurs un
petit intérieur drôlichon, où l'on puisse recevoir ses amis en pantoufles.
--Dimanche, raconta Gueulin, Clarisse voulait m'avoir à déjeuner, seul avec
elle. J'ai refusé. Après ces déjeuners-là, on fait des bêtises; et j'ai eu
peur de la voir s'installer chez moi, le jour où elle lâchera Duveyrier....
Vous savez qu'elle l'exècre, oh! un dégoût à en être malade. Dame! elle
n'aime guère les boutons non plus, cette fille! Mais elle n'a pas la
ressource de l'envoyer dehors, comme sa femme; autrement, si elle pouvait
aussi le passer à sa bonne, je vous assure qu'elle se débarrasserait vite
de la corvée.
Le fiacre s'arrêtait. Ils descendirent devant une maison muette et noire de
la rue de la Cerisaie. Mais ils durent attendre l'autre fiacre dix grandes
minutes, Bachelard ayant emmené son cocher boire un grog, après la querelle
de la rue Montmartre. Dans l'escalier, d'une sévérité bourgeoise, comme M.
Josserand lui posait de nouvelles questions sur l'amie de Duveyrier,
l'oncle répéta simplement:
--Une femme du monde, une bonne fille.... Elle ne vous mangera pas.
Ce fut une petite bonne, la mine rose, qui vint ouvrir. Elle débarrassa ces
messieurs de leurs paletots, avec des rires familiers et tendres. Un
instant, Trublot la retint dans un coin de l'antichambre, en lui disant à
l'oreille des choses dont elle étouffait, comme chatouillée. Mais Bachelard
avait poussé la porte du salon, et tout de suite il présenta M. Josserand.
Celui-ci resta un instant gêné, trouvant Clarisse laide, ne comprenant pas
comment le conseiller pouvait préférer à sa femme, une des plus belles
personnes de la société, cette sorte de gamin, noire et maigre, avec une
tête ébouriffée de caniche. D'ailleurs, Clarisse fut charmante. Elle
gardait le bagou parisien, un esprit de surface et d'emprunt, une gale de
drôlerie attrapée en se frottant aux hommes. Au demeurant, l'air grande
dame, quand elle voulait.
--Monsieur, trop heureuse.... Tous les amis d'Alphonse sont les miens....
Vous voilà des nôtres, la maison est à vous.
Duveyrier, prévenu par une lettre de Bachelard, fit aussi un accueil
aimable à M. Josserand. Octave fut étonné de son air de jeunesse. Ce
n'était plus l'homme sévère et mal à l'aise, qui ne semblait pas être chez
lui, dans le salon de la rue de Choiseul. Les taches saignantes de son
front tournaient au rose, ses yeux obliques luisaient d'une gaieté
d'enfant, tandis que Clarisse racontait, au milieu d'un groupe, comment il
s'échappait parfois pour la venir voir, pendant une suspension d'audience;
juste le temps de se jeter dans un fiacre, de l'embrasser et de repartir.
Alors, il se plaignit d'être accablé: quatre audiences par semaine, de onze
heures à cinq heures; toujours les mêmes écheveaux de chicanes à
débrouiller; ça finissait par dessécher le coeur.
--C'est vrai, dit-il en riant, on a besoin de mettre là dedans quelques
roses. Je me sens meilleur ensuite.
Pourtant, il n'avait pas son ruban rouge, qu'il retirait quand il venait
chez sa maîtresse; un dernier scrupule, une distinction délicate, où sa
pudeur s'entêtait. Clarisse, sans vouloir le dire, en était très blessée.
Octave, qui avait tout de suite serré la main de la jeune femme en
camarade, écoutait, regardait. Le salon, avec son tapis à grandes fleurs,
son meuble et ses tentures de satin grenat, ressemblait beaucoup au salon
de la rue de Choiseul; et, comme pour compléter cette ressemblance,
plusieurs des amis du conseiller, qu'il avait vus là-bas, le soir du
concert, se retrouvaient ici, formant les mêmes groupes. Mais on fumait, on
parlait haut, toute une gaieté volait dans la clarté vive des bougies. Deux
messieurs, allongés l'un près de l'autre, occupaient la largeur d'un divan;
un autre, à califourchon sur une chaise, chauffait son dos devant la
cheminée. C'était une aimable aisance, une liberté qui, du reste, n'allait
pas plus loin. Jamais Clarisse ne recevait de femme, par propreté,
disait-elle. Quand ses familiers se plaignaient que son salon manquât de
dames, elle répondait en riant:
--Eh bien! et moi, est-ce que je ne suffis pas?
Elle avait arrangé pour Alphonse un intérieur décent, au fond très
bourgeoise, ayant la passion du comme il faut, sous les continuelles
culbutes de sa vie. Lorsqu'elle recevait, elle ne voulait plus être
tutoyée. Ensuite, le monde parti, les portes closes, tous les amis
d'Alphonse y passaient, sans compter les siens, des acteurs rasés, des
peintres à fortes barbes. C'était une habitude ancienne, le besoin de se
refaire un peu, derrière les talons de l'homme qui payait. De tout son
salon, deux seulement n'avaient pas voulu: Gueulin, tourmenté par la peur
des suites, et Trublot, dont les affections étaient ailleurs.
Justement, la petite bonne promenait des verres de punch, de son air
agréable. Octave en prit un; et, se penchant à l'oreille de son ami:
--La bonne est mieux que la maîtresse.
--Parbleu! toujours! dit Trublot, avec un haussement d'épaules, plein d'une
conviction dédaigneuse.
Clarisse vint causer un instant. Elle se multipliait, allait des uns aux
autres, jetait un mot, un rire, un geste. Comme chaque nouvel arrivant
allumait un cigare, le salon fut bientôt plein de fumée.
--Oh! les vilains hommes! cria-t-elle gentiment, en allant ouvrir une
fenêtre.
Sans attendre, Bachelard installa M. Josserand dans l'embrasure de cette
fenêtre, pour respirer, disait-il; puis, à l'aide d'une manoeuvre habile,
il y amena Duveyrier; et, vivement, il entama l'affaire. Les deux familles
s'unissaient donc par un lien étroit: il en était très honoré. Ensuite, il
demanda le jour de la signature du contrat, ce qui lui servit de
transition.
--Nous comptions vous rendre visite demain, Josserand et moi, pour tout
régler, car nous n'ignorons pas que monsieur Auguste ne fait rien sans
vous.... C'est au sujet du paiement de la dot, et ma foi, puisque nous
sommes bien ici....
M. Josserand, repris d'angoisse, regardait l'enfoncement sombre de la rue
de la Cerisaie, aux trottoirs déserts, aux façades mortes. Il regrettait
d'être venu. On allait encore profiter de sa faiblesse, pour l'engager dans
quelque sale histoire, dont il souffrirait. Une révolte lui fit interrompre
son beau-frère.
--Plus tard. Ce n'est pas l'endroit, vraiment.
--Mais pourquoi donc? s'écria Duveyrier, très gracieux. Nous sommes ici
mieux que partout ailleurs.... Vous disiez, monsieur?
--Nous donnons cinquante mille francs à Berthe, continua l'oncle.
Seulement, ces cinquante mille francs sont représentés par une assurance
dotale à échéance de vingt années, que Josserand a mise sur la tête de sa
fille, lorsque celle-ci avait quatre ans. Elle ne doit donc toucher la
somme que dans trois ans....
--Permettez! interrompit encore le caissier effaré.
--Non, laissez-moi finir, monsieur Duveyrier comprend parfaitement.... Nous
ne voulons pas que le jeune ménage attende pendant trois années un argent
dont il peut avoir besoin tout de suite, et nous nous engageons à payer la
dot par échéances de dix mille francs, de six mois en six mois, quittes à
nous rembourser plus tard, en touchant le capital assuré.
Il y eut un silence. M. Josserand, glacé, étranglé, regardait de nouveau la
rue noire. Le conseiller sembla réfléchir un instant; peut-être flairait-il
l'affaire, ravi de laisser duper ces Vabre, qu'il exécrait dans sa femme.
--Tout cela me paraît très raisonnable, dit-il enfin. C'est à nous de vous
remercier.... Il est rare qu'une dot se paie intégralement.
--Jamais, monsieur! affirma l'oncle avec énergie. Ça ne se fait pas.
Et les trois hommes se serrèrent la main, en se donnant rendez-vous chez le
notaire, pour le jeudi. Quand M. Josserand reparut aux lumières, il était
si pâle, qu'on lui demanda s'il se trouvait indisposé. Il ne se sentait pas
très bien en effet, et il se retira, sans vouloir attendre son beau-frère,
qui venait de passer dans la salle à manger, où le thé classique était
remplacé par du Champagne.
Cependant, Gueulin, étendu sur un canapé, près de la fenêtre, murmurait:
--Cette canaille d'oncle!
Il avait surpris une phrase sur l'assurance, et il ricanait, en confiant la
vérité à Octave et à Trublot. Ça s'était fait dans sa compagnie; pas un
liard à toucher, on roulait le Vabre. Puis, comme les deux autres
s'égayaient de cette bonne farce, les mains sur le ventre, il ajouta avec
une violence comique:
--J'ai besoin de cent francs.... Si l'oncle ne me donne pas cent francs, je
vends la mèche.
Les voix montaient, le Champagne compromettait l'arrangement de décence,
établi par Clarisse. Dans son salon, les fins de soirée étaient toujours un
peu vives. Elle-même s'oubliait parfois. Trublot la montra à Octave,
derrière une porte, pendue au cou d'un gaillard à encolure de paysan, un
tailleur de pierre débarqué du Midi, et dont sa ville natale était en train
de faire un artiste. Mais Duveyrier ayant poussé la porte, elle dénoua
lestement ses bras, elle lui recommanda le jeune homme: M. Payan, un
sculpteur du talent le plus gracieux; et Duveyrier, enchanté, promit de lui
faire obtenir des travaux.
--Des travaux, des travaux, répétait Gueulin à demi-voix, il en a ici tant
qu'il en veut, grand serin!
Vers deux heures, lorsque les trois jeunes gens et l'oncle quittèrent la
rue de la Cerisaie, ce dernier était complètement ivre. Ils auraient voulu
l'emballer dans un fiacre; mais le quartier dormait au milieu d'un solennel
silence, sans un bruit de roue, sans même un pas attardé. Alors, ils se
décidèrent à le soutenir. La lune s'était levée, une lune très claire qui
blanchissait les trottoirs. Et, dans les rues désertes, leurs voix
prenaient des sonorités graves.
--Sacredieu! l'oncle, tenez-vous donc! vous nous cassez les bras.
Lui, la gorge pleine de larmes, était devenu très tendre et très moral.
--Va-t'en, Gueulin, bégayait-il, va-t'en!... Je ne veux pas que tu voies
ton oncle dans un état pareil.... Non, mon garçon, ce n'est pas convenable,
va-t'en!
Et, comme son neveu le traitait de vieux filou:
--Filou, ça ne dit rien. Il faut se faire respecter.... Moi, j'estime les
femmes. Toujours des femmes propres, et quand il n'y a pas du sentiment, ça
me répugne.... Va-t'en, Gueulin, tu fais rougir ton oncle. Ces messieurs
suffisent.
--Alors, déclara Gueulin, vous allez me donner cent francs. Vrai, j'en ai
besoin pour mon loyer. On veut me jeter dehors.
A cette demande inattendue, l'ivresse de Bachelard s'aggrava, au point
qu'il fallut l'arc-bouter contre le volet d'un magasin. Il balbutiait:
--Hein? quoi? cent francs.... Ne me fouillez pas. Je n'ai que des sous....
Pour que tu ailles les manger dans de mauvais lieux! Non, jamais je
n'encouragerai tes vices. Je connais mon rôle, ta mère t'a confié à moi en
mourant.... Vous savez, j'appelle, si l'on me fouille.
Il continua, s'emportant contre la vie dissolue de la jeunesse, revenant à
la nécessité de la vertu.
--Dites donc, finit par crier Gueulin, je n'en suis pas encore à ficher
dedans les familles.... Hein! vous m'entendez! Si je causais, vous me les
donneriez vite, mes cent francs!
Mais, du coup, l'oncle était devenu sourd. Il poussait des grognements, il
s'effondrait. Dans l'étroite rue où ils étaient alors, derrière l'église
Saint-Gervais, seule une lanterne blanche brûlait avec une clarté blafarde
de veilleuse, détachant sur ses vitres dépolies un numéro gigantesque.
Toute une trépidation sourde sortait de la maison, dont les persiennes
fermées laissaient tomber de minces filets de lumière.
--J'en ai assez, déclara Gueulin brusquement. Pardon, mon oncle, j'ai
oublié là-haut mon parapluie.
Et il entra dans la maison. Bachelard s'indigna, plein de dégoût: il
réclamait au moins un peu de respect pour les femmes; avec des moeurs
pareilles, la France était fichue. Sur la place de l'Hôtel-de-Ville, Octave
et Trublot trouvèrent enfin une voiture, dans laquelle ils le poussèrent
comme un paquet.
--Rue d'Enghien, dirent-ils au cocher. Vous vous paierez.... Fouillez-le.
Le jeudi, on signa le contrat devant maître Renaudin, notaire, rue de
Grammont. Au moment de partir, une scène venait encore d'éclater chez les
Josserand, le père ayant, dans une révolte suprême, rendu la mère
responsable du mensonge qu'on lui imposait; et ils s'étaient une fois de
plus jeté leurs familles à la tête. Où voulait-on qu'il gagnât dix mille
francs tous les six mois? Cet engagement le rendait fou. L'oncle Bachelard,
qui se trouvait là, se donnait bien des tapes sur le coeur, débordant de
nouvelles promesses, depuis qu'il s'était arrangé pour ne pas sortir un sou
de sa poche, s'attendrissant et jurant qu'il ne laisserait jamais sa petite
Berthe dans l'embarras. Mais le père, exaspéré, avait haussé les épaules,
en lui demandant si, décidément, il le prenait pour un imbécile.
Chez le notaire, toutefois, la lecture du contrat, rédigé sur des notes
fournies par Duveyrier, calma un peu M. Josserand. Il n'y était pas
question de l'assurance; en outre, le premier versement de dix mille francs
devait avoir lieu six mois après le mariage. Enfin, il aurait le temps de
respirer. Auguste, qui écoutait avec une grande attention, laissa échapper
des signes d'inquiétude; il regardait Berthe souriante, il regardait les
Josserand, il regardait Duveyrier, et il finit par oser parler de
l'assurance, comme d'une garantie dont il lui semblait logique de faire au
moins mention. Alors, tous eurent des gestes étonnés: à quoi bon? la chose
allait de soi; et l'on signa vivement, tandis que maître Renaudin, un jeune
homme aimable, se taisait en passant la plume aux dames. Dehors, madame
Duveyrier se permit seulement de témoigner sa surprise: jamais on n'avait
ouvert la bouche d'une assurance, la dot de cinquante mille francs devait
être payée par l'oncle Bachelard. Mais madame Josserand, d'un air naïf, nia
avoir mis son frère en avant pour une somme si médiocre. C'était toute sa
fortune que l'oncle donnerait plus tard à Berthe.
Le soir de ce jour, un fiacre vint chercher Saturnin. Sa mère avait déclaré
qu'il était trop dangereux de le garder pour la cérémonie; on ne pouvait
lâcher, au milieu d'une noce, un fou qui parlait d'embrocher le monde; et
M. Josserand, le coeur crevé, avait dû demander l'admission du pauvre être
à l'asile des Moulineaux, chez le docteur Chassagne. On fit entrer le
fiacre sous le porche, au crépuscule. Saturnin descendit, tenant la main de
Berthe, croyant partir avec elle pour la campagne. Mais, lorsqu'il fut dans
la voiture, il se débattit furieusement, cassa les vitres, agita par les
portières des poings ensanglantés. Et M. Josserand remonta en pleurant,
bouleversé de ce départ au fond des ténèbres, ayant toujours dans les
oreilles les hurlements du malheureux, mêlés au claquement du fouet et au
galop du cheval.
Pendant le dîner, comme des larmes lui mouillaient encore les yeux, à la
vue de la place de Saturnin vide désormais, il impatienta sa femme, qui,
sans comprendre, cria:
--En voilà assez, n'est-ce pas? monsieur. Vous n'allez peut-être pas marier
votre fille avec cette figure d'enterrement.... Tenez! sur ce que j'ai de
plus sacré, sur la tombe de mon père, l'oncle payera les dix premiers mille
francs, j'en réponds! Il me l'a formellement juré, en sortant de chez le
notaire.
M. Josserand ne répondit même pas. Il passa la nuit à faire des bandes. Au
petit jour, dans le frisson du matin, il achevait son deuxième mille et
gagnait six francs. Plusieurs fois, il avait levé la tête comme d'habitude,
pour écouter si Saturnin ne remuait point, à côté. Puis, la pensée de
Berthe lui donnait une nouvelle fièvre de travail. Pauvre petite, elle
aurait voulu être en moire blanche. Enfin, avec six francs, elle pourrait
mettre davantage à son bouquet de mariée.