La lune pâlit. Des potagers qui entouraient la maison de Léonard, aux
environs de Milan, entre la forteresse et le couvent de Maria delle
Grazie, monta le parfum des légumes et des herbes, telles que la
mélisse, la menthe, le fenouil. Au-dessus de la croisée, les
hirondelles jacassaient avant de s'envoler. Dans le vivier voisin, les
canards barbottaient et criaient joyeusement.
La flamme de la chandelle s'éteignit. A côté, dans l'atelier,
s'entendaient les voix des élèves. Ils étaient deux: Giovanni
Beltraffio et Andréa Salaino. Giovanni copiait une figure anatomique.
Salaino enduisait d'albâtre une planche de tilleul. C'était un joli
adolescent, aux yeux naïfs, aux cheveux bouclés--le favori du maître
auquel il servait de modèle pour les anges.
--Croyez-vous, Andrea, demanda Beltraffio, que messer Leonardo aura
bientôt terminé sa machine?
--Dieu sait! répondit Salaino en sifflant un air de chansonnette, et
retroussant les revers de satin brodés d'argent de ses nouveaux
souliers. L'année dernière il a passé deux mois dessus, et il n'en est
rien advenu que des rires. Cet ours bancal de Zoroastro avait voulu
voler à toutes forces. Plus le maître l'en dissuadait, plus il
s'entêtait. Et, imagine-toi, voilà mon âne qui grimpe sur le toit, qui
s'enveloppe de vessies de porc pour ne pas se tuer en tombant; il lève
les ailes, s'envole, le vent, d'abord, l'emporte et tout à coup,
Zoroastro culbute les jambes en l'air et tombe dans un tas de fumier.
Le lit était doux, il ne s'est point fait de mal, mais toutes les
vessies ont éclaté ensemble, produisant un bruit semblable à une salve
d'artillerie, effrayant les corneilles des clochers voisins, pendant
que notre nouvel Icare se débattait dans son fumier, sans en pouvoir
sortir!
A ce moment dans l'atelier entra le troisième élève, Cesare da Lesto,
un homme qui n'était plus jeune, au visage bilieux, au regard
intelligent et méchant. Dans une main il tenait un morceau de pain et
une tranche de jambon, dans l'autre un verre de vin.
--Pfou! quelle piquette! cracha-t-il en grimaçant. Et le jambon n'est
qu'une semelle. N'est-ce pas extraordinaire de toucher deux mille
ducats d'appointements par an et de nourrir les gens avec de pareilles
ordures!
--Vous auriez dû tirer à l'autre tonneau, celui qui est sous
l'escalier, dans le réduit, murmura Salaino.
--J'y ai goûté. Il est pis. Mais, tu as encore une nouveauté? s'étonna
Cesare en regardant l'élégant béret de Salaino, en velours pourpre
rehaussé d'une plume. Ah! la maison est bien tenue, il n'y a pas à
dire. Quelle vie de chien! A la cuisine depuis un mois on ne peut
acheter un nouveau jambon. Marco jure que le maître n'a pas un
centime, que tout passe à ces damnées ailes qui nous tiennent tous à
jeun: et voilà à quoi sert l'argent! On comble de cadeaux les petits
favoris! Comment n'as-tu pas honte, Andrea, d'accepter des cadeaux des
étrangers, car messer Leonardo n'est ni ton père, ni ton frère et tu
n'es plus un enfant...
--Cesare, dit Giovanni pour détourner la conversation, vous m'avez
promis de m'expliquer une loi de perspective. Attendre le maître est
inutile; il est trop occupé par sa machine...
--Oui, mes enfants, bientôt nous nous envolerons tous sur cette
machine, que le diable emporte! Du reste, si ce n'est une chose, ce
sera une autre. Je me souviens, au moment où nous travaillions à la
_Sainte Cène_, le maître subitement s'enthousiasma pour une nouvelle
machine à préparer la mortadelle. Et la tête de l'apôtre Jacques le
Majeur resta inachevée, attendant le perfectionnement du hachis. Une
de ses meilleures madones est restée abandonnée dans un coin de
l'atelier, pendant qu'il inventait un tournebroche automatique pour
cuire d'une façon impeccable les chapons et les cochons de lait... Et
cette merveilleuse découverte de la lessive à la fiente de poule!
Croyez-moi, il n'existe pas de sottise à laquelle messer Leonardo ne
s'adonne avec enthousiasme, ne fût-ce que pour se débarrasser de la
peinture.
Le visage de Cesare grimaça, ses lèvres minces se crispèrent en un
mauvais sourire:
--Pourquoi Dieu donne-t-il le talent à des gens semblables!
murmura-t-il.