_Bec._ On ne disait pas le _beque_ d'un oiseau, mais le _bé_; témoin le
mot _béjaune_, si fréquent dans Molière, et que les anciennes éditions
écrivent encore _bec jaune_. Laissez-moi lui montrer son _béjaune_, lui
montrer qu'il est né d'hier, et manque de jugement et d'expérience
autant que ces jeunes oiseaux qui ont encore le bec entouré de jaune.
_Sec_ sonnait _sé_, aussi bien que sel, en sorte que _siccus_ et _salis_
se confondaient pour l'oreille. Aussi, dans _le Dit des rues de Paris_,
la rue _de l'Arbre-Sec_ est-elle inscrite rue _de l'Arbre-Sel_,
absurdité qui s'explique tout de suite par la prononciation: c'était
toujours la rue de l'_Abre Sé_. Le copiste, peu soucieux de
l'étymologie, n'a vu qu'une chose, l'avantage de rimer plus richement à
l'oeil:
En la rue de l'_Arbre-Sel_,
Qui descent sur un beau _ruissel_.
Si l'abbé Leboeuf eût songé à la prononciation, il n'eût pas été forcé
de recourir à cette conjecture, que _l'Arbre-Sel_ était peut-être pour
_l'Arbrissel_: rue de l'Arbrisseau.
On fait aujourd'hui sonner bien fort le _c_ final de _mameluc_, comme
s'il y avait _Mameluque_; cet abus date du XIXe siècle, car, du temps de
Voltaire, on prononçait _mamelus_:
Contre les _mamelus_ son courage l'appelle.
(_Zaïre_, III, sc. 1.)
Toutes les éditions imprimées du vivant de Voltaire, et l'édition de
Kehl, portent _mamelus_; et la tradition de cette prononciation s'était
conservée au Théâtre-Français, que la barbarie à la mode envahit
déplorablement chaque jour.
Nous prononçons encore _estomac_ sans faire sonner le _c_, non plus que
dans _porc_, ni dans _porc-épic_. Porc-_épique_, comme quelques-uns
affectent de dire, s'entendrait tout au plus du sanglier d'Érymanthe, ou
du cochon rôti dont Ulysse fut régalé chez Eumée.
_C_ au milieu d'un mot, devant une voyelle, s'adoucissait en _g_ par la
prononciation: _segond_, de _secundus_. Les Latins disaient de même
_quingenti_ pour _quincenti_. Au contraire, _ago_ faisait _actus_, et
non _agtus_, la dureté du _t_ ne pouvant s'allier à la mollesse du _g_.
_C_ se rencontrant dans un mot suivi d'un _t_, laisse dominer le _t_, ou
plutôt se transforme pour renforcer ce _t_:
Belle _dottrine_ met en lui
Qui se chastie par autrui[13].
(_L'Hostel de Cluny_, p. 128.)
[13] S'instruit par l'exemple d'autrui.
On écrivait _pacte_, et l'on prononçait _patte_. _Apactir_ (sens
analogue à _affermer_), _apatir_, _tenir en apatis_:--«Laquelle cité un
pauvre soudoyer Bourgognon, nommé Pernet Braset, _tenoit en apatis_, le
roi estant dedans.»
(_Olivier de la Marche_, liv. I, ch. 3, p. 124, édit. de 1567; Gand.)
C'est pourquoi quelques scribes mettaient _ct_ où l'étymologie demandait
deux _tt_. Par exemple, dans les Mémoires de Jacques du Clercq,
_mettre_, _remettre_, _promettre_, sont toujours écrits _mectre_,
_remectre_, _promectre_. (Édit. Buchon). La différence n'existe que pour
l'oeil.