(1797-1808).
Jusqu'au jour où la politique et la raison d'État vinrent se mettre
en travers de ses affections naturelles, l'empereur Napoléon Ier se
montra un frère dévoué, principalement avec Joseph son aîné, qui, à
la mort de leur père, Charles Bonaparte, était devenu le chef de la
famille. Né en janvier 1768, Joseph avait dix-huit mois de plus que
son second frère Napoléon, né lui-même en août 1769. Lors de la
perte qu'ils firent de leur père, l'un avait donc 17 ans, l'autre 15
ans et demi.
Jeté de bonne heure au milieu des affaires publiques, devenu un
personnage politique important, à l'âge où l'on sort à peine de
l'adolescence, un général renommé à l'âge où l'on ceint à peine une
épée, Napoléon, de fait le chef de sa famille, voulut associer ses
frères à sa grandeur. Une fois à la tête du gouvernement, il les
porta aux premières charges de l'État; empereur, il voulut pour eux
des trônes, et, pour les y asseoir, prononça la déchéance des
anciennes familles royales de l'Europe. Mais si l'ambition dominait
tout chez ce grand capitaine, chez ce puissant génie, ses frères
n'avaient pas le même amour des grandeurs. Deux d'entre eux, Joseph
et Louis, esprits modérés et éclairés, n'acceptèrent des couronnes
qu'après beaucoup d'hésitation, bien plus pour céder aux exigences
de leur frère, devenu le maître du monde, que pour obéir à leurs
propres instincts. L'un d'eux, Lucien, se montra toujours rebelle à
cet égard aux volontés de Napoléon. Il entendait vivre à sa guise,
sans se plier aux vues de l'empereur. Enfin, le quatrième, Jérôme,
léger de caractère, ami du plaisir, acceptait volontiers la tutelle
fraternelle, à la condition de pouvoir puiser sans cesse dans le
trésor impérial.
Nous allons exposer les relations de Napoléon avec ses frères à
différentes époques de leur carrière, en rétablissant certaines
parties de leur correspondance omises à dessein dans les ouvrages
publiés jusqu'à ce jour.
Commençons par Joseph, l'aîné des Bonaparte, successivement roi de
Naples et d'Espagne.
Nous croyons inutile de parler des premières années de Joseph
Bonaparte. Nous allons le prendre au moment où il commença à entrer
dans la vie politique et à jouer un rôle dans la diplomatie.
À la suite de sa brillante campagne de 1796 en Italie, le général
Bonaparte, déjà tout-puissant, fit nommer Joseph ambassadeur dans
les États romains. Celui-ci se rendit à Rome à la fin de 1797.
Conformément aux instructions de son frère et du Directoire, il fit
tous ses efforts pour maintenir l'harmonie entre le gouvernement
pontifical et la France. Il n'y put réussir. Les relations entre les
deux États s'envenimèrent par la nomination d'un général autrichien
(Provera), trois fois prisonnier de l'armée de Bonaparte, comme
commandant de la troupe pontificale. Les justes plaintes de Joseph à
cette occasion enhardirent d'une autre part les révolutionnaires
romains, qui se figurèrent que nous ne pouvions faire autrement que
de les soutenir dans leurs tentatives pour renverser le gouvernement
pontifical. Cet état de choses amena l'échauffourée du 7 décembre,
qui coûta la vie au jeune et brillant général Duphot, et nécessita
le départ de Rome du ministre de la légation de France. Joseph,
pendant son séjour dans la ville éternelle, échangea avec son frère
une correspondance intéressante; nous connaissons les lettres de
Napoléon par le recueil officiel publié sous le second empire; les
dépêches de Joseph, au contraire, n'ont été imprimées ni dans les
_Mémoires du roi Joseph_ ni ailleurs; nous choisissons les plus
curieuses pour les donner ici.