Dans les premières années du second empire, commença à paraître à la
librairie Perrotin un ouvrage en dix volumes qui fit sensation dans
le monde littéraire et politique, les _Mémoires du roi Joseph_, qui
donnaient sur l'empereur Napoléon Ier, sur son règne et sur
l'histoire de cette grande époque des aperçus entièrement nouveaux.
Des documents importants et irrécusables corroborant les faits se
trouvaient en grand nombre dans ces dix volumes, et, malgré le
succès de l'_Histoire du Consulat et de l'Empire_ de M. Thiers, les
_Mémoires du roi Joseph_ furent accueillis avec une haute faveur
dans les régions élevées et savantes.
Peu de temps après l'entière publication de cet ouvrage, en parut un
autre du même auteur et du même genre, _Mémoires et correspondance
du prince Eugène_, également en dix volumes.
Ces deux publications historiques capitales, faites avec
impartialité, donnèrent la pensée au gouvernement impérial de réunir
en un magnifique ouvrage toutes les lettres écrites ou dictées par
Napoléon Ier, et de livrer à la publicité un admirable monument
d'histoire moderne. Malheureusement, le nombre considérable des
lettres et des documents collectionnés dans les archives du
gouvernement et dans les archives des particuliers fit rejeter
l'idée de joindre à ces lettres de l'empereur les réponses et des
notes explicatives.
Immédiatement après la mort du dernier des frères de Napoléon Ier,
en 1860, parut également un ouvrage en sept volumes intitulé:
_Mémoires du roi Jérôme._
On serait en droit de penser que la collection de ces quatre grandes
publications est de nature à donner l'idée la plus complète de tous
les faits historiques qui s'accomplirent sous le premier empire, et
qu'ils mettent entièrement à jour la politique du grand empereur. Il
n'en est cependant pas réellement ainsi.
Il faut du temps pour débarrasser l'histoire de ses langes.
Tel document publiable à une époque éloignée aurait eu des
inconvénients à être publié à une époque plus rapprochée. Mais ce
qui ne pouvait voir le jour il y a quelques années peut paraître
aujourd'hui.
Tout n'a donc pas été inséré dans les quatre ouvrages publiés sous
le deuxième empire. Nous pouvons affirmer néanmoins que rien n'a été
changé dans les documents qui se trouvent aux Mémoires _Joseph_ et
_Eugène_, et que l'auteur s'est borné à supprimer quelques phrases
et à les remplacer par des points; qu'un certain nombre des lettres
de Napoléon Ier a été supprimé dans la correspondance de l'empereur,
principalement celles écrites au roi Louis, père de Napoléon III.
Quant aux _Mémoires du roi Jérôme_ publiés sous la direction de son
fils, le prince Napoléon, et sans nom d'auteur, nous croyons savoir
que cet ouvrage est loin d'avoir la moindre prétention à la vérité
historique.
Récemment, un volume intitulé: _Napoléon et le roi Louis_ a paru. Il
renferme la collection presque complète des lettres de l'empereur au
troisième de ses frères.
Ces ouvrages, qui ont une grande valeur historique, ne font pour
ainsi dire qu'effleurer plusieurs des grands faits du premier
empire. Ainsi, dans l'histoire du règne du roi Louis, les démarches
faites pour changer en royauté la république batave, les
négociations entreprises pour mener à bien la mission de M. de
Labouchère à Londres, sont à peine indiquées. Cela vient de ce que
l'empereur traçait ses intentions à ses agents, à ses ministres, à
ses frères à grands traits, laissant souvent à ces derniers le soin
des moyens à prendre pour l'exécution de sa volonté.
Nous avons eu la pensée de recourir à la correspondance diplomatique
de cette époque pour compléter, autant que possible, l'histoire des
frères de Napoléon Ier qui est aussi l'histoire de la plupart des
États de l'Europe. En outre, nous joindrons à ces documents un grand
nombre des lettres ou portions de lettres omises à dessein dans les
ouvrages publiés sous le second empire, puis des pièces curieuses
relatives à ces souverains et complètement inconnues.
Cet ouvrage, sorte de complément de ceux qui déjà ont paru, et
intitulé: _Les rois frères de Napoléon_, comprend un grand nombre de
documents inédits relatifs au premier empire.