* représente n
¡ représente o
(représente r
; représente t
? représente u
Ainsi, nous n'avons pas moins de onze des lettres les plus importantes,
et il est inutile que nous poursuivions la solution à travers tous ses
détails. Je vous en ai dit assez pour vous convaincre que des chiffres
de cette nature sont faciles à résoudre, et pour vous donner un aperçu
de l'analyse raisonnée qui sert à les débrouiller. Mais tenez pour
certain que le spécimen que nous avons sous les yeux appartient à la
catégorie la plus simple de la cryptographie. Il ne me reste plus qu'à
vous donner la traduction complète du document, comme si nous avions
déchiffré successivement tous les caractères. La voici:
_A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat forty-one
degrees and thirteen minutes northeast and by north main branch seventh
limb east side shoot from the left eye of the death's-head a bee-line
from the tree through the shot fifty feet out._
_(Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du diable
quarante et un degrés et treize minutes nord-est quart de nord
principale tige septième branche côté est lâchez de l'oeil gauche de la
tête de mort une ligne d'abeille de l'arbre à travers la balle cinquante
pieds au large.)_
--Mais, dis-je, l'énigme me paraît d'une qualité tout aussi désagréable
qu'auparavant. Comment peut-on tirer un sens quelconque de tout ce
jargon de _chaise du diable_, de _tête de mort_ et d'_hostel de
l'évêque?_
--Je conviens, répliqua Legrand, que l'affaire a l'air encore
passablement sérieux, quand on y jette un simple coup d'oeil. Mon
premier soin fut d'essayer de retrouver dans la phrase les divisions
naturelles qui étaient dans l'esprit de celui qui l'écrivit.
--De la ponctuer, voulez-vous dire?
--Quelque chose comme cela.
--Mais comment diable avez-vous fait?
--Je réfléchis que l'écrivain s'était fait une loi d'assembler les mots
sans aucune division, espérant rendre ainsi la solution plus difficile.
Or, un homme qui n'est pas excessivement fin sera presque toujours
enclin, dans une pareille tentative, à dépasser la mesure. Quand, dans
le cours de sa composition, il arrive à une interruption de sens qui
demanderait naturellement une pause ou un point, il est fatalement porté
à serrer les caractères plus que d'habitude. Examinez ce manuscrit, et
vous découvrirez facilement cinq endroits de ce genre où il y a pour
ainsi dire encombrement de caractères. En me dirigeant d'après cet
indice j'établis la division suivante:
_A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat--forty-one
degrees and thirteen minutes--northeast and by north--main branch
seventh limb east side--shoot from the left eye of the death's-head--a
bee line from the tree through the shot fifty feet out._
_(Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du
diable--quarante et un degrés et treize minutes--nord-est quart de
nord--principale tige septième branche côté est--lâchez de l'oeil gauche
de la tête de mort--une ligne d'abeille de l'arbre à travers la balle
cinquante pieds au large.)_
--Malgré votre division, dis-je, je reste toujours dans les ténèbres.
--J'y restai moi-même pendant quelques jours, répliqua Legrand. Pendant
ce temps, je fis force recherches dans le voisinage de l'île de Sullivan
sur un bâtiment qui devait s'appeler l'_Hôtel de l'Évêque_, car je ne
m'inquiétai pas de la vieille orthographe du mot _hostel_. N'ayant
trouvé aucun renseignement à ce sujet, j'étais sur le point d'étendre la
sphère de mes recherches et de procéder d'une manière plus systématique,
quand, un matin, je m'avisai tout à coup que ce _Bishop's hostel_
pouvait bien avoir rapport à une vieille famille du nom de Bessop, qui,
de temps immémorial, était en possession d'un ancien manoir à quatre
milles environ au nord de l'île. J'allai donc à la plantation, et je
recommençai mes questions parmi les plus vieux nègres de l'endroit.
Enfin, une des femmes les plus âgées me dit qu'elle avait entendu parler
d'un endroit comme _Bessop's castle_ (château de Bessop), et qu'elle
croyait bien pouvoir m'y conduire, mais que ce n'était ni un château, ni
une auberge, mais un grand rocher.
«Je lui offris de la bien payer pour sa peine, et, après quelque
hésitation, elle consentit à m'accompagner jusqu'à l'endroit précis.
Nous le découvrîmes sans trop de difficulté, je la congédiai, et
commençai à examiner la localité. Le _château_ consistait en un
assemblage irrégulier de pics et de rochers, dont l'un était aussi
remarquable par sa hauteur que par son isolement et sa configuration
quasi artificielle. Je grimpai au sommet, et, là, je me sentis fort
embarrassé de ce que j'avais désormais à faire.
«Pendant que j'y rêvais, mes yeux tombèrent sur une étroite saillie dans
la face orientale du rocher, à un yard environ au-dessous de la pointe
où j'étais placé. Cette saillie se projetait de dix-huit pouces à peu
près, et n'avait guère plus d'un pied de large; une niche creusée dans
le pic juste au-dessus lui donnait une grossière ressemblance avec les
chaises à dos concave dont se servaient nos ancêtres. Je ne doutai pas
que ce ne fût la _chaise du Diable_ dont il était fait mention dans le
manuscrit, et il me sembla que je tenais désormais tout le secret de
l'énigme.
«Le _bon verre_, je le savais, ne pouvait pas désigner autre chose
qu'une longue-vue; car nos marins emploient rarement le mot glass dans
un autre sens. Je compris tout de suite qu'il fallait ici se servir
d'une longue-vue, en se plaçant à un point de vue défini et _n'admettant
aucune variation_. Or, les phrases: _quarante et un degrés et treize
minutes, et nord-est quart de nord_,--je n'hésitai pas un instant à le
croire,--devaient donner la direction pour pointer la longue-vue.
Fortement remué par toutes ces découvertes, je me précipitai chez moi,
je me procurai une longue-vue, et je retournai au rocher.
«Je me laissai glisser sur la corniche, et je m'aperçus qu'on ne pouvait
s'y tenir assis que dans une certaine position. Ce fait confirma ma
conjecture. Je pensai alors à me servir de la longue-vue. Naturellement,
les _quarante et un degrés et treize minutes_ ne pouvaient avoir trait
qu'à l'élévation au-dessus de l'horizon sensible, puisque la direction
horizontale était clairement indiquée par les mots _nord-est quart de
nord_. J'établis cette direction au moyen d'une boussole de poche; puis,
pointant, aussi juste que possible par approximation, ma longue-vue à un
angle de quarante et un degrés d'élévation, je la fis mouvoir avec
précaution de haut en bas et de bas en haut, jusqu'à ce que mon
attention fût arrêtée par une espèce de trou circulaire ou de lucarne
dans le feuillage d'un grand arbre qui dominait tous ses voisins dans
l'étendue visible. Au centre de ce trou, j'aperçus un point blanc, mais
je ne pus pas tout d'abord distinguer ce que c'était. Après avoir ajusté
le foyer de ma longue-vue, je regardai de nouveau, et je m'assurai enfin
que c'était un crâne humain.
«Après cette découverte qui me combla de confiance, je considérai
l'énigme comme résolue; car la phrase: _principale tige, septième
branche, côté est_, ne pouvait avoir trait qu'à la position du crâne sur
l'arbre, et celle-ci: _lâchez de l'oeil gauche de la tête de mort_,
n'admettait aussi qu'une interprétation, puisqu'il s'agissait de la
recherche d'un trésor enfoui. Je compris qu'il fallait laisser tomber
une balle de l'oeil gauche du crâne et qu'une ligne d'abeille, ou, en
d'autres termes, une ligne droite, partant du point le plus rapproché du
tronc, et s'étendant, _à travers la balle_, c'est-à-dire à travers le
point où tomberait la balle, indiquerait l'endroit précis,--et sous cet
endroit je jugeai qu'il était pour le moins possible qu'un dépôt
précieux fût encore enfoui.
--Tout cela, dis-je, est excessivement clair, et tout à la fois
ingénieux, simple et explicite. Et, quand vous eûtes quitté l'_Hôtel de
l'Évêque_, que fîtes-vous?
--Mais, ayant soigneusement noté mon arbre, sa forme et sa position, je
retournai chez moi. À peine eus-je quitté _la chaise du Diable_, que le
trou circulaire disparut, et, de quelque côté que je me tournasse, il me
fut désormais impossible de l'apercevoir. Ce qui me paraît le
chef-d'oeuvre de l'ingéniosité dans toute cette affaire, c'est ce fait
(car j'ai répété l'expérience et me suis convaincu que c'est un fait),
que l'ouverture circulaire en question n'est visible que d'un seul
point, et cet unique point de vue, c'est l'étroite corniche sur le flanc
du rocher.
«Dans cette expédition à l'_Hôtel de l'Évêque_ j'avais été suivi par
Jupiter, qui observait sans doute depuis quelques semaines mon air
préoccupé, et mettait un soin particulier à ne pas me laisser seul.
Mais, le jour suivant, je me levai de très-grand matin, je réussis à lui
échapper, et je courus dans les montagnes à la recherche de mon arbre.
J'eus beaucoup de peine à le trouver. Quand je revins chez moi à la
nuit, mon domestique se disposait à me donner la bastonnade. Quant au
reste de l'aventure, vous êtes, je présume, aussi bien renseigné que
moi.
--Je suppose, dis-je, que, lors de nos premières fouilles, vous aviez
manqué l'endroit par suite de la bêtise de Jupiter, qui laissa tomber le
scarabée par l'oeil droit du crâne au lieu de le laisser filer par
l'oeil gauche.
--Précisément. Cette méprise faisait une différence de deux pouces et
demi environ relativement _à la balle_, c'est-à-dire à la position de la
cheville près de l'arbre; si le trésor avait été sous l'endroit marqué
par _la balle_, cette erreur eût été sans importance; mais _la balle_ et
le point le plus rapproché de l'arbre étaient deux points ne servant
qu'à établir une ligne de direction; naturellement, l'erreur, fort
minime au commencement, augmentait en proportion de la longueur de la
ligne, et, quand nous fûmes arrivés à une distance de cinquante pieds,
elle nous avait totalement dévoyés. Sans l'idée fixe dont j'étais
possédé, qu'il y avait positivement là, quelque part, un trésor enfoui,
nous aurions peut-être bien perdu toutes nos peines.
--Mais votre emphase, vos attitudes solennelles, en balançant le
scarabée!--quelles bizarreries! Je vous croyais positivement fou. Et
pourquoi avez-vous absolument voulu laisser tomber du crâne votre
insecte, au lieu d'une balle?
--Ma foi! pour être franc, je vous avouerai que je me sentais quelque
peu vexé par vos soupçons relativement à l'état de mon esprit, et je
résolus de vous punir tranquillement, à ma manière, par un petit brin de
mystification froide. Voilà pourquoi je balançais le scarabée, et voilà
pourquoi je voulus le faire tomber du haut de l'arbre. Une observation
que vous fîtes sur son poids singulier me suggéra cette dernière idée.
--Oui, je comprends; et maintenant il n'y a plus qu'un point qui
m'embarrasse. Que dirons-nous des squelettes trouvés dans le trou?
--Ah! c'est une question à laquelle je ne saurais pas mieux répondre que
vous. Je ne vois qu'une manière plausible de l'expliquer,--et mon
hypothèse implique une atrocité telle que cela est horrible à croire. Il
est clair que Kidd,--si c'est bien Kidd qui a enfoui le trésor, ce dont
je ne doute pas, pour mon compte,--il est clair que Kidd a dû se faire
aider dans son travail. Mais, la besogne finie, il a pu juger convenable
de faire disparaître tous ceux qui possédaient son secret. Deux bons
coups de pioche ont peut-être suffi, pendant que ses aides étaient
encore occupés dans la fosse; il en a peut être fallu une douzaine.--Qui
nous le dira?