On a souvent discuté sur le nombre probable des étoiles, et les divers
chiffres avancés ne sauraient avoir qu'une valeur assez relative, comme
le prouvent les écarts considérables que présentent les calculs des
astronomes. Après beaucoup d'autres, un astronome anglais, M. Tucker, a
étudié cette troublante question, et il arrive à des conclusions
intéressantes.
Le nombre des étoiles qu'on peut voir à l'oeil nu au-dessus de l'horizon
ne dépasse guère 2.000, mais on s'accorde à admettre qu'il existe
environ 40 millions d'étoiles visibles dans les instruments, soit une
moyenne de mille étoiles par degré carré de la voûte céleste. Ces
étoiles varient de la grandeur 1 à la grandeur 16. Si l'on ajoute les
étoiles des 17e, 18e et 19e grandeur, qui, tout en étant invisibles,
impressionnent la plaque photographique, on arrive à 100 millions.
Quant aux étoiles en croissance qui ne sont pas encore incandescentes,
ou aux étoiles en décadence qui sont refroidies, on ne possède aucune
base pour en supputer le nombre.
Il semble en tout cas que le total de 1.000 millions, parfois cité, soit
exagéré.