Vers deux heures du matin, cette nuit-là, Ruggieri sorti du nouvel
hôtel de la reine, et, d'un pas tranquille, prit le chemin de l'église
Saint-Germain-l'Auxerrois où il ne tarda pas à arriver. Il se dirigea
vers la petite porte par laquelle Marillac et Alice de Lux étaient
entrés dans la nuit du lundi précédent.
Devant cette porte, il trouva un homme qui l'attendait. C était le
sonneur de cloches. Cet homme remit à l'astrologue la clef du clocher,
et dit:
--Comme ça, vous ne voulez pas que je vous aide? C'est que la Guisarde
est lourde à manoeuvrer. Moi-même j'ai du mal à la mettre en mouvement.
--La Guisarde? fit Ruggieri.
--Oui, dit le sonneur en éclatant de rire, c'est le nom que j'ai donné à
la grosse cloche.
Ruggieri entra dans l'église, ferma la porte et bientôt il commençait
l'ascension du clocher. Il parvint ainsi à une sorte de chambre ouverte
à tous les vents et dont le plafond était percé de trous par où
descendaient des cordes qui servaient à mettre en mouvement les cloches
situées au-dessus du plafond.
L'une de ces cordes était un vrai câble: c'était la corde du gros
bourdon, qu'on sonnait rarement. Le sonneur, pourtant vigoureux était
obligé de se faire aider pour le mettre en branle.
Ruggieri saisit ce câble et le secoua en levant la tête.
Une douzaine de hiboux effarés se mirent à voleter.
--Qui êtes-vous? s'écria l'astrologue qui se mit à parcourir à grands
pas le plancher à demi pourri. Êtes-vous les âmes de Chilpéric et
d'Ultrogothe dont j'ai vu les statues aux portails de cette église?
Est-ce toi, roi franc, toi qui bâtis ce temple, voici près de mille ans?
Venez-vous m'aider?... Oui... il faut que, cette nuit, les airs soient
remplis d'esprits!
Une sueur abondante et glaciale ruisselait sur son visage.
--Voici l'heure! murmura-t-il d'une voix grelottante. Voici l'heure où
je vais sonner le grand rappel des esprits épars... le glas du comte de
Marillac!...
Il se redressa lentement en éclatant de rire, et marcha vers la grosse
corde, la corde du tocsin...
--Le glas de mon fils!... Non, de par Dieu, de par la Vierge, de par les
saints!... Sonne, bronze énorme, sonne la vie, sonne la réincarnation du
fils de la reine!...
En hurlant ces paroles insensées, il se jeta sur la corde du tocsin et
s'y suspendit de tout son poids...
Pendant quelques secondes, la lourde cloche s'ébranla, se balança,
tressaillit, grinça...
Puis le battant frappa les flancs... le premier coup retentit, jetant
dans le même silence un mugissement prolongé.
Sur la façade du Louvre qui regardait Saint-Germain-l'Auxerrois,
un balcon était ouvert--le balcon d'une vaste salle plongée dans
l'obscurité. Près du balcon, deux ombres à demi penchées en avant, sans
oser se montrer, attendaient, raidies par l'angoisse de cette minute
Fatale.
C'était Catherine de Médicis, toute vêtue de noir.
C'était son fils bien-aimé, Henri, duc d'Anjou.
Ils se tenaient par la main. Ils étaient blêmes. Le duc d'Anjou
tremblait. Comme Ruggieri, ils écoutaient, ils regardaient. Leurs yeux
étaient fixés sur l'église
Cette sorte de surexcitation nerveuse, maladive, qu'on éprouve lorsqu'on
attend le bruit d'une explosion alors que les mineurs ont mis le feu
à la mèche, tordait Catherine et lui laissait à peine la faculté de
respirer...
Tout a coup, devant eux, la voix grave, profonde et mugissante du bronze
donna son premier coup de gueule.
Le duc d'Anjou, d'une secousse, échappa à l'étreinte de sa mère, et
recula... recula jusqu'à ce que, trouvant derrière lui un fauteuil, il
tomba en se bouchant les oreilles.
Catherine, comme poussée par une force invincible, s'était redressée
avec un soupir terrible.
Elle bondit sur le balcon, se pencha sur l'appui, noire funèbre les
ongles incrustés à la pierre, pareille à l'archange de la Mort.
La cloche, la grosse cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois hurlait,
gueulait, mugissait, rugissait, comme folle...
Alors des bruits étranges, des rumeurs inouïes montèrent du fond de
l'ombre...
Près de Saint-Germain, une autre cloche se mit à hurler, puis, plus
loin, une autre, puis d'autres, toutes les cloches tous les tocsins de
Paris secouant sur la ville les rafales monstrueuses de leurs sonorités
éperdues!
En bas, des ombres apparaissaient, qui couraient se heurtaient,
vociféraient, et des éclairs jaillissaient des épées; des torches, des
centaines de torches, des milliers de torches s'allumaient, et la ville
paraissait toute rouge tout embrasée comme par les feux de l'enfer
soudain ramenés sur la terre...
Derrière Catherine, dans le Louvre, un coup de pistolet retentit, puis
un autre, puis d'autres.
Le grand carnage huguenot, la grande hécatombe humaine venait de
commencer!