Depuis la disparition du chevalier de Pardaillan, un des personnages
les plus affairés, les plus occupés, les plus actifs de Paris, c'était
certainement maître Pipeau.
Ce chien, qui avait le mensonge dans la peau, qui était voleur comme six
tire-laine, avait d'abord trouvé dans l'hôtel Montmorency le paradis que
peut rêver un chien. Par intrigue, ruse et astuce, il s'était mis au
mieux avec le maître queux de l'hôtel; il avait persuadé à ce cuisinier,
un peu faible d'esprit d'ailleurs, qu'il avait pour lui une amitié sans
borne. Pur mensonge! Pipeau méprisait parfaitement le cuisinier, mais il
adorait sa cuisine.
«Comme il m'aime! répétait le digne homme. Toujours dans mes Jambes! Il
ne me quitte plus!»
Qu'eût-il dit, s'il avait connu la véritable pensée de Pipeau?
Mensonge, la queue, le moignon de queue qui remuait frénétiquement!
Mensonge, le bon regard où il eût été impossible de démêler la moindre
ironie! Mensonge, cette langue qui léchait avec componction les mains du
brave homme et la sauce qui y restait souvent! Mensonge ces petits abois
amicaux, ces cabrioles qui secouaient de rire la panse du maître queux!
Mais comment celui-ci aurait-il deviné la malice, l'hypocrisie et le
mensonge du chien?
Pipeau acceptait rarement un morceau, si friand fût-il, des mains du
cuisinier: il y avait à cela une raison toute simple, mais qui fut
toujours ignorée de cet homme. Pipeau se servait lui-même.
En cachette, au bon moment, il prenait ce qui lui convenait. Et c'était
ainsi bien meilleur.
«Il n'est pas gourmand, disait le maître queux. Il m'aime pour
moi-même.»
Pas gourmand! Justes dieux, c'est ainsi que se font les réputations
bonnes ou mauvaises! Pipeau pipait tout ce qu'il pouvait. Pipeau mettait
l'office au pillage. Pipeau, fidèle à ses instincts, passait son temps à
voler. Il devenait gras. Il devenait insolent.
Mais Pipeau n'était pas seulement un chien voleur, un effronté, un
menteur, comme nous croyons l'avoir prouvé en diverses circonstances.
Lorsque nous présentâmes ce personnage au lecteur, il nous souvient
d'avoir affirmé que c'était un chien paillard.
Ajoutons que nous eussions fait le silence sur les amours de Pipeau, si
le récit de ces amours n'était lié à des scènes importantes de notre
récit.
Donc, Pipeau, dans l'hôtel Montmorency, était le chien le plus heureux
de la création.
Ce bonheur fut sans mélange et sans remords jusqu'au jour où disparut le
chevalier de Pardaillan. Le chien avait pour son maître--ou plutôt son
ami--une adoration qui, de son côté, était sincère.
Un soir--soir d'inquiétude et de douleur--l'ami ne reparut pas!
De cette nuit-là. Pipeau ne ferma pas les yeux. Il alla et vint par
l'hôtel, quêta, flaira, appela par de petits gémissements, le tout en
pure perte. Le matin, il s'installa dans la rue devant la grande porte
de l'hôtel.
Pardaillan ne revint pas. Pipeau en oublia l'office lui-même. Et le
cuisinier l'appela en vain. Même le digne homme ayant voulu le saisir
par le collier, le chien gronda de façon à lui faire comprendre qu'il
eût à le laisser tranquille.
Cette journée se passa ainsi. Le soir, le chien ne rentra pas dans
l'hôtel. Il continua d'attendre devant la porte.
Et, lorsque le jour revint, lorsqu'il fut bien persuadé que son maître
ne reviendrait plus, il fila comme un trait.
Où pensez-vous qu'il alla?
Eh bien, il courut à la Bastille! «Qu'on m'aille soutenir, s'écrie
quelque part La Fontaine, ce maître des poètes, qu'on m'aille soutenir,
après un tel récit, que les bêtes n'ont point d'esprit!»
Pipeau en avait certainement. Il venait de passer de longues heures à
ruminer sur l'absence de son maître.
«Où peut-il être, finit-il par se dire en son langage ou peut-il être,
sinon dans cet endroit sombre et escarpé ou il s'est déjà renfermé une
fois? Que peut-il bien faire là-dedans?»
C'est pourquoi il s'élança comme une flèche dans la direction de la
Bastille. En temps ordinaire, Pipeau ignorait les allures lentes. Mais,
lorsqu'il était pressé, le galop qui était sa marche habituelle devenait
une frénésie. Pipeau culbuta successivement une douzaine d'enfants,
deux ou trois vieilles femmes, renversa des pots à lait et des paniers
d'oeufs à des devantures, fonça tête baissée dans des groupes, souleva
sur son passage force clameurs et malédictions, et s'arrêta tout
haletant devant la porte même par où le chevalier de Pardaillan avait
été entraîné dans la Bastille.
Le chien leva le nez vers la fenêtre où son ami s'était montré à lui.
Hélas! l'étroite meurtrière avait été bouchée: la précaution, chez
les administratifs, est toujours rétrospective, et, pourrait-on dire,
vindicative. M. de Guitalens avait fait murer cette lucarne qui avait
servi au chevalier de Pardaillan pour communiquer avec son chien!
Pipeau, ayant attendu inutilement, se mit à faire le tour de la
Bastille.
Mais c'est en vain qu'il aboya, appela et inspecta toute meurtrière
semblable à la sienne.
Alors, de la même course furieuse, il repartit, et, quelques minutes
plus tard, faisait irruption à l'auberge de la Devinière. Il monta
jusqu'à la chambre jadis habitée par son maître, redescendit, visita
coins et recoins, jusqu'à ce que, maître Landry Grégoire l'ayant aperçu,
le pauvre chien fut expulsé à renfort de coups de balai.
Pipeau fila sans insister. Évidemment son maître n'était pas là: sans
quoi'on ne l'eût pas ainsi traité.
Poursuivant le cours de ses recherches, Pipeau parcourut Paris en tous
sens, et toujours à la même allure désordonnée. Il visita tous les
endroits où il était passé avec son maître et finit, sur le soir, par
aboutir à l'auberge des Deux-morts-qui-parlent, affamé, assoiffé,
éreinté, haletant.
Catho lui donna à boire, à manger, le réconforta, et Pipeau trouvant le
gîte à son gré y passa la nuit.
Mais le lendemain matin, reposé par neuf heures de sommeil, restauré,
et ayant eu soin de faire un tour à la cuisine, il s'éclipsa dès qu'une
servante ouvrit la porte.
Cette fois, il ne courait plus.
Il s'en allait tristement le nez à terre, la queue et les oreilles
basses.
«C'est fini, songeait la pauvre bête, il m'a abandonné, je ne le verrai
plus!»
Il atteignit ainsi l'hôtel Montmorency, se coucha devant la porte et
attendit. Tout le jour, il demeura là, sourd à toute invitation du
cuisinier, lequel, vraiment magnanime en cette circonstance, lui apporta
sur le soir un succulent repas composé d'une carcasse de poulet.
Or, on était au soir du mercredi 20 août. Et cette date qui n'avait
aucune importance pour le chien en a une pour nous.
La nuit vint. Pipeau, couché au fond d'une encoignure cherchait le
sommeil et se livrait aux plus sombres réflexions, lorsque, tout à coup,
il se remit sur ses quatre pattes; son nez se mit à remuer et à renifler
sa queue s'agita doucement.
Pipeau avait-il flairé de loin son maître!... D'où lui venait cet émoi?
D'où cette joie? Il nous en coûte de l'avouer, mais la vérité avant
tout; Pipeau venait de flairer une chienne! Pipeau donc, s'était
redressé, les yeux fixes, le nez interrogateur. Il ne tarda pas à
apercevoir quatre ombres qui s'arrêtèrent juste en face de l'hôtel.
Ce groupe de quatre ombres se composait de deux hommes et de deux
chiens.
Pipeau s'approcha. Les deux chiens grognèrent. L'un des deux hommes,
d'une voix basse et rude, commanda:
--La paix, Pluton! La paix, Proserpine!
Pluton et Proserpine devaient être merveilleusement dressés car ils se
turent à l'instant. C'étaient deux chiens de forte taille, deux
sortes de molosses à poil rude, aux yeux sanguinolents, aux mâchoires
formidables. L'un, le chien Pluton, était tout noir L'autre la chienne
Proserpine, était toute blanche. Mais tous deux étaient de même race.
Pendant une heure environ, les deux hommes demeurèrent en observation
devant l'hôtel. Ils allaient et venaient avec précaution et paraissaient
chercher à voir ce qui pouvait se passer à l'intérieur.
--Voyez-vous, dit à la fin l'un d'eux, c'est par là qu'il faudra
attaquer, croyez-moi, monseigneur.
--Oui, Orthès, répondit l'autre. Tu avais raison. Allons, rappelle les
chiens et allons-nous-en.
L'homme qu'on venait d'appeler Orthès siffla doucement: Pluton,
Proserpine et Pipeau se mirent en marche.
Quoi! Pipeau lui aussi?... Oui!
Car Pipeau s'était approché de Proserpine, et, en son langage, lui avait
fait compliment. Il lui avait présenté ses civilités en excellents
termes, sans doute, car Proserpine avait doucement remué la queue, sur
quoi Pipeau s'était livré sans plus de bagatelles à une déclaration en
règle; c'est-à-dire qu'il s'était mis à tourner autour de la donzelle en
flairant tout ce qu'un chien croit devoir flairer.
Or, Pluton, mari de la dame, ayant relevé ses lèvres épaisses, montra
une double rangée de crocs formidables.
Pipeau jeta un regard oblique sur le mari. Son poil se hérissa. Sa lèvre
tremblotante découvrit, chez lui aussi, des engins d'attaque et de
défense d'un calibre raisonnable.
Il y eut de part et d'autre un grognement sourd.
La bataille était imminente.
Proserpine, assise commodément sur son derrière, s'apprêta à juger ce
combat dont, comme Chimène, elle était le prix.
Tout à coup. Pipeau recula.
Pipeau recula jusqu'à la carcasse de poulet qu'on lui avait apportée et
à laquelle il n'avait pas touché, soit par tristesse, soit qu'il voulût
ménager ses provisions. Il la prit dans sa gueule et l'apporta, oui,
l'apporta... à qui? à Proserpine? pas du tout: à Pluton!
Pluton était un chien féroce et bête. Il se précipita sur la carcasse
et la dévora incontinent. Après quoi il jeta sur Pipeau un regard
d'étonnement et de reconnaissance; et, en signe de paix, agita sa queue,
puis se coucha tranquillement.
Pipeau comprit que dès lors il était admis dans, l'amitié du gros chien.
Il se retourna aussitôt vers Proserpine et, en toute sécurité,
recommença ses salamalecs.
Lorsque les deux hommes s'en allèrent, Pluton et Proserpine suivirent.
Tout naturellement, Pipeau suivit.
Il oublia l'amitié pour l'amour. Il oublia sa tristesse. Il oublia son
maître disparu. Il eût suivi Proserpine au bout du monde, d'autant
plus que la ribaude faisait des grâces, jouait avec lui, et paraissait
disposée à lui accorder ses faveurs.
Pluton marchait gravement, et peut-être, se disait-il qu'après tout un
camarade qui offrait ainsi des carcasses de poulet méritait bien un
petit sacrifice de sa part.
La bande arriva jusqu'à une grande maison de la rue des
Fosses-Montmartre; une lourde porte s'ouvrit et Pipeau, se faufilant en
douceur entre Proserpine et Pluton, entra dans la maison!...
La porte se referma.
Pipeau était l'hôte du maréchal de Damville et d'Orthes, vicomte
d'Aspremont!...