--Peu de chose, seulement...
Et avec un geste d'un effrayant réalisme:
--C'est votre horoscope que vous demandez, fit-il d'un ton d'amer
sarcasme... Soit. Qu'avez-vous de fortune?
--Deux cent cinquante mille francs environ.
--Parfait. En six mois ils seront fondus... Dans un an, vous serez
criblé de dettes et réduit aux derniers expédients... Avant dix-huit
mois, vous en serez aux faux...
--Maxime!...
--Ah! vous avez exigé la vérité, mon cher... Je passe à votre position.
Elle est admirable. Votre avancement a été aussi rapide que mérité, vous
êtes, tout le monde le dit, un des amiraux de l'avenir... D'aujourd'hui
en six mois vous ne serez plus rien... Vous aurez donné votre démission
si on ne vous a pas destitué...
--Permettez...
--Rien. Vous êtes un honnête homme et le plus digne d'estime que je
sache... Après six mois de Sarah Brandon, vous serez tombé si bas dans
votre estime que vous vous mettrez à l'absinthe... Voilà le tableau. Pas
flatté, n'est-ce pas? Mais vous l'avez voulu. Et, cette fois, en
route...
Cette fois, sa détermination était irrévocable, et Daniel vit bien que
s'il ne changeait pas de tactique, il n'en obtiendrait plus un mot.
Le retenant donc au moment où il ouvrait la porte:
--Pardonnez-moi, Maxime, dit-il, une ruse fort innocente que vous-même
m'avez suggérée... Sur mon honneur, ce n'est pas moi qui aime miss Sarah
Brandon.
Sa surprise cloua net sur place M. de Brévan.
--Qui donc est-ce? interrogea-t-il.
--Un de mes amis.
--Son nom?
--En me permettant de ne pas vous le dire--aujourd'hui, du moins--vous
doublerez le prix du service que je réclame de vous!...
L'accent de Daniel était si bien celui de la vérité, qu'il n'y avait pas
à conserver l'ombre d'un doute.
Ce n'était pas lui qui s'était épris de miss Sarah Brandon.
Aussi, M. de Brévan ne douta-t-il pas... Mais il y avait du dépit et une
nuance d'inquiétude, dans la façon dont il s'écria:
--Bravo, Daniel!... Parlez-moi des gens naïfs pour jouer leur monde.
Ce fut d'ailleurs son seul reproche, et tandis que Daniel s'embarrassait
dans des excuses, il revint tranquillement s'asseoir près du feu.
--Nous disons donc, reprit-il après un moment de silence, que c'est un
de vos amis qui est ensorcelé?
--Oui.
--Et c'est... sérieux?
--Hélas! il ne parle de rien moins que d'épouser cette femme.
L'autre, dédaigneusement, haussa les épaules.
--Quant à cela, fit-il, rassurez-vous; Sarah ne consentira jamais...
--Erreur! L'idée de ce mariage ne peut venir que d'elle.
Cette fois, M. de Brévan dressa la tête, la stupeur sur le visage.
--Votre ami est donc bien riche!... s'écria-t-il.
--Immensément.
--Il a donc un grand nom ou une grande situation?...
--Son nom est un des plus beaux, des plus anciens et des plus purs de
l'Anjou.
--Et il est très-âgé, n'est-ce pas?
--Il a soixante-cinq ans.
D'un formidable coup de poing, M. de Brévan ébranla la tablette de la
cheminée, en s'écriant:
--Ah!... elle avait bien dit qu'elle réussirait!...
Et plus bas, tout bas, comme se parlant à lui-même, avec un
indéfinissable accent, où il y avait de la haine et de l'admiration:
--Quelle femme! murmura-t-il, quelle femme!...
Très-ému lui-même, et l'esprit occupé de bien autre chose que
d'observer, Daniel ne remarquait pas l'agitation de son ami.
--Maintenant, poursuivit-il, mon obsédante curiosité vous est expliquée.
Pour empêcher le scandale et la honte d'un tel mariage, la... famille de
mon vieil ami ferait tout au monde... Mais comment lutter contre une
femme dont on ne sait ni les antécédents ni la vie...
--Oui, j'entends bien, marmottait M. de Brévan, j'entends...
La contraction de son visage trahissait un puissant effort de
réflexion... Il demeura ainsi absorbé un bon moment, puis enfin se
décidant:
--Non, je ne vois aucun moyen d'empêcher ce mariage, prononça-t-il,
aucun...
--Cependant, d'après ce que vous m'avez dit...
--Quoi?
--De l'avidité de cette femme...
--Eh bien?
--Si on lui offrait, pour refuser, une somme considérable, quatre ou
cinq cent mille francs?...