Fleurissoire regagna Rome et la via dei Vecchierelli le soir même. Il
était extrêmement fatigué et obtint de Carola qu'elle le laissât dormir.
Le lendemain, dès l'éveil, son bouton, au palper, lui parut bizarre; il
l'examina dans une glace et constata qu'une squame jaunâtre en
recouvrait l'écorniflure; le tout avait un méchant aspect. Comme à ce
moment il entendit Carola circuler sur le palier, il l'appela et la pria
d'examiner le mal. Elle approcha Fleurissoire de la fenêtre et affirma
dès le premier coup d'oeil:
-- Ça n'est pas ce que tu crois.
A vrai dire Amédée ne songeait pas bien particulièrement à _cela_, mais
l'effort de Carola pour le rassurer l'inquiéta au contraire. Car enfin,
du moment qu'elle affirmait que ce n'était pas _cela_, c'était donc que
ç'aurait pu l'être. Après tout, était-elle bien sûre que ça ne l'était
pas? Et que ce fût _cela_, lui le trouvait tout naturel; car enfin il
avait péché; il méritait que ça le fût. Ça devait l'être. Un frisson lui
coula le long du dos.
-- Comment t'es-tu fait ça? demanda-t-elle.
Ah! qu'importait la cause occasionnelle, coupure du rasoir ou salive du
pharmacien: la cause profonde, celle qui lui méritait ce châtiment,
pouvait-il décemment la lui dire? Et la comprendrait-elle? Sans doute
elle en rirait...
Comme elle répétait sa question:
-- C'est un barbier, répondit il.
-- Tu devrais mettre quelque chose dessus.
Cette sollicitude balaya ses derniers doutes; ce qu'elle en avait dit
d'abord n'était que pour le rassurer; il se voyait déjà le visage et le
corps mangés de pustules, objet d'horreur pour Arnica; ses yeux
s'emplirent de larmes.
-- Alors tu crois que...
-- Mais non, ma petite biche; il ne faut pas te frapper comme ça; tu as
l'air d'une pompe funèbre. D'abord, si c'était ça, on n'en pourrait rien
savoir encore.
-- Si! si... Ah! c'est bien fait pour moi! C'est bien fait!
reprenait-il.
Elle s'attendrit:
-- Et puis, ça n'est jamais comme ça que ça commence; veux-tu que
j'appelle la patronne, qui te le dira?... Non? Eh bien! tu devrais
sortir un peu pour te distraire; et boire un coup de marsala. -- Elle
garda le silence un instant. Enfin n'y tenant plus:
-- Écoute, reprit-elle: j'ai à te parler de choses sérieuses. Tu n'as
pas fait la rencontre, hier, d'une espèce de curé à cheveux blancs?
Comment savait-elle cela? Stupéfait Fleurissoire demanda:
-- Pourquoi?
-- Eh bien... elle hésita encore; le regarda, le vit si pâle, qu'elle
continua, dans un élan: -- Eh bien! défie-toi de lui. Crois-moi, ma
pauvre poule, il va te plumer. Je ne devrais pas te dire ça, mais...
défie-toi de lui.
Amédée s'apprêtait à sortir, complètement bouleversé par ces derniers
propos; il était déjà dans l'escalier, elle le rappela:
-- Surtout, si tu le revois, ne lui dis pas que je t'ai parlé. Ce
serait comme si tu me tuais.
La vie devenait décidément trop compliquée pour Amédée. Au surplus il
se sentait les pieds gelés, le front brûlant, et les idées fort mal en
place. Comment s'y reconnaître à présent, si l'abbé Cave lui-même
n'était qu'un farceur?... Alors, le cardinal aussi, peut-être?... Mais
ce chèque, pourtant! Il sortit le papier de sa poche, le palpa, rassura
sa réalité. Non! non, ce n'était pas possible! Carola se trompait. Et
puis, que savait-elle des intérêts mystérieux qui forçaient ce pauvre
Cave à jouer double jeu? Sans doute fallait-il voir là, plutôt, quelque
mesquine rancune de Baptistin, contre qui précisément le bon abbé
l'avait mis en garde... N'importe! Il ouvrirait l'oeil encore plus; il
se défierait désormais de Cave, comme il se défiait déjà de Baptistin;
et qui sait si, de Carola même...?
-- Voilà bien, se disait-il, à la fois la conséquence et la preuve de ce
vice initial, de ce trébuchement du Saint-Siège: tout le reste à la fois
chavirait.
A qui se fier, sinon au pape? et dès que cette pierre angulaire cédait,
sur laquelle posait l'Église, rien ne méritait plus d'être vrai.
Amédée marchait à petits pas pressés, dans la direction de la poste; car
il espérait bien trouver quelques nouvelles du pays, honnêtes, où
rasseoir enfin sa confiance fatiguée. Le brouillard léger du matin et
cette profuse lumière où s'évaporait et s'irréalisait chaque objet
favorisaient encore son vertige; il s'avançait comme en un rêve, doutant
de la solidité du sol, des murs, et de la sérieuse existence des
passants qu'il croisait; doutant surtout de sa présence à Rome... Il se
pinçait alors pour s'arracher d'un mauvais rêve, se retrouver à Pau,
dans son lit, près d'Arnica déjà levée, qui, selon sa coutume, penchée
vers lui, allait enfin lui demander: -- Avez-vous bien dormi, mon ami?
A la poste l'employé le reconnut, et ne fit point difficulté pour lui
remettre une nouvelle lettre de son épouse.
_... Je viens d'apprendre par Valentine de Saint-Prix,_ lui disait
Arnica, _que Julius lui aussi est à Rome, appelé par un congrès. Comme
je me réjouis en songeant que tu vas pouvoir le rencontrer!
Malheureusement Valentine n'a pas pu me donner son adresse. Elle croit
qu'il est descendu au Grand-Hôtel, mais elle n'en est pas sûre. Elle
sait seulement qu'il doit être reçu au Vatican jeudi matin; il a écrit à
l'avance au cardinal Pazzi pour obtenir une audience. Il vient de Milan
où il a été voir Anthime qui est très malheureux parce qu'il n'obtient
pas ce que lui avait promis l'Église après son procès; alors Julius veut
aller trouver notre Saint-Père pour lui demander justice; car
naturellement il ne sait rien encore. Il te racontera sa visite et toi
tu pourras l'éclairer.
J'espère que tu prends bien des précautions contre le mauvais air et que
tu ne te fatigues pas trop. Gaston vient me voir tous les jours; tu nous
manques beaucoup. Comme je serai contente quand tu nous annonceras ton
retour..._ Etc.
Et griffonnés en travers, au crayon, sur la quatrième page, ces quelques
mots de Blafaphas:
_Si tu vas à Naples, tu devrais t'informer comment ils font le trou dans
le macaroni. Je suis sur le chemin d'une nouvelle découverte._
Une claironnante joie envahit le coeur d'Amédée, mêlée d'une certaine
gêne: Ce jeudi, jour de l'audience, c'était le jourd'hui même. Il
n'osait donner à blanchir et le linge allait lui manquer. Il le
craignait du moins. Il avait remis ce matin son faux col de la veille;
mais qui cessa tout aussitôt de lui paraître suffisamment propre quand
il apprit qu'il pourrait rencontrer Julius. La joie qu'il eût eue de
cette conjonction en fut contrariée. Repasser via dei Vecchierelli, il
n'y fallait songer, s'il voulait surprendre son beau-frère à la sortie
de l'audience; et cela ne le troublait point tant que de le relancer au
Grand-Hôtel. Du moins prit-il soin de retourner ses manchettes; quant au
col, il le recouvrit de son foulard, ce qui présentait en outre cet
avantage de cacher à peu près son bouton.
Mais qu'importaient ces vétilles? Le vrai c'est que Fleurissoire se
sentait ineffablement tonifié par cette lettre, et que la perspective de
reprendre contact avec un des siens, avec sa vie passée, brusquement
remettait à leur place les monstres enfantés par son imagination de
voyageur. Carola, l'abbé Cave, le cardinal, tout cela flottait devant
lui comme un rêve qu'interrompt tout à coup le chant du coq. Pourquoi
donc avait-il quitté Pau? Que signifiait cette fable absurde qui l'avait
dérangé de son bonheur? Parbleu! Il y avait un pape; et dans quelques
instants Julius allait pouvoir déclarer: je l'ai vu! Un pape et cela
suffisait. Dieu pouvait-il autoriser sa substitution, monstrueuse, à
laquelle lui, Fleurissoire, n'aurait certes point cru, sans cet absurde
orgueil d'avoir à jouer un rôle dans l'affaire?
Amédée marchait à petits pas pressés; il avait peine à se retenir de
courir. Il reprenait enfin confiance, tandis que tout, autour de lui,
reprenait poids rassurant, mesure, position naturelle et vraisemblante
réalité. Il tenait son chapeau de paille à la main; quand il arriva
devant la basilique, il fut pris d'une si noble ivresse qu'il commença
par faire le tour de la fontaine de droite; et, tandis qu'il passait
sous le vent du jet d'eau, se laissant humecter le front, il souriait à
l'arc-en-ciel.
Tout à coup il stoppa. Là, près de lui, assis sur le soubassement du
quatrième pilier de la colonnade, n'apercevait-il pas Julius? Il
hésitait à le reconnaître, tant, si sa mise était décente, sa tenue
l'était peu: le comte de Baraglioul avait posé son cronstadt de paille
noire à côté de lui, sur le bec en corbin de sa canne fichée entre deux
pavés, et, tout soucieux de la solennité du lieu, le pied droit sur le
genou gauche, tel un prophète de la Sixtine, il maintenait sur son genou
droit un cahier; par instants, abattant tout à coup sur les feuilles un
crayon haut levé, il écrivait, attentif si uniquement à la dictée d'une
inspiration si pressante qu'Amédée devant lui aurait pu faire la
buciloque sans qu'il le vît. Tout en écrivant il parlait; et si le
froissement du jet d'eau couvrait le bruit de ses paroles, du moins
distinguait-on ses lèvres s'agiter.
Amédée s'approcha, contournant discrètement le pilier. Comme il allait
toucher l'autre à l'épaule:
-- ET DANS CE CAS, QUE NOUS IMPORTE! déclama Julius, qui consigna ces
mots, en fin de page, dans son carnet, puis remit son crayon dans sa
poche et, se levant brusquement, donna du nez contre Amédée.
-- Par le Saint-Père, que faites-vous ici?
Amédée tremblant d'émotion, bégayait et ne pouvait dire; il pressait
convulsivement une main de Julius dans les deux siennes. Julius
cependant l'examinait:
-- Mon pauvre ami, comme vous voilà fait!
La Providence avait bien mal loti Julius: des deux beaux-frères qui lui
restaient, l'un tournait au cagot; l'autre était marmiteux. Depuis moins
de trois ans qu'il n'avait revu Amédée, il le trouvait vieilli de plus
de douze; ses joues étaient rentrées, sa pomme d'Adam ressortie;
l'amarante de son foulard exagérait encore sa pâleur; son menton
tremblait; ses yeux vairons roulaient d'une manière qui eût dû être
pathétique et n'était que bouffonne; il avait rapporté de son voyage de
la veille un enrouement mystérieux, de sorte que semblaient venir de
loin ses paroles. Tout occupé par sa pensée:
-- Alors, vous l'avez vu? dit-il.
Et tout occupé par la sienne:
-- Qui? demanda Julius.
Ce _qui?_ retentit en Amédée comme un glas et comme un blasphème. Il
précisa discrètement:
-- Je croyais que vous sortiez du Vatican?
-- En effet. Excusez-moi: je n'y pensais plus... Si vous saviez ce qui
m'arrive!
Ses yeux brillaient; on eût cru qu'il allait jaillir de lui-même.
-- Oh! s'il vous plaît, supplia Fleurissoire: vous me direz cela
ensuite; parlez-moi d'abord de votre visite. Je suis si impatient de
savoir...
-- Cela vous intéresse?
-- Bientôt vous comprendrez combien. Parlez! parlez, je vous en prie.
-- Eh bien! voilà! commmença Julius, empoignant par un bras Fleurissoire
et l'entraînant loin de Saint-Pierre; -- Peut-être aurez-vous su dans
quel dénuement sa conversion avait laissé notre Anthime! C'est en vain
qu'il attend encore ce que lui promettait l'Église, en récompense de ce
que lui ont ravi les francs-maçons. Anthime a été joué: il faut le
reconnaître... Mon cher ami, vous prendrez comme vous voudrez cette
aventure: moi je la tiens pour une farce qualifiée; mais sans laquelle
je ne verrais peut-être pas aussi clair dans ce qui nous occupe
aujourd'hui, et dont je suis pressé de vous entretenir. Voici: _un être
d'inconséquence!_ c'est beaucoup dire... et sans doute cette apparente
inconséquence cache-t-elle une séquence plus subtile et cachée;
l'important c'est que ce qui le fasse agir, ce ne soit plus une simple
raison d'intérêt ou, comme vous dites ordinairement: qu'il n'obéisse
plus à des motifs intéressés.
-- Je ne vous suis plus bien, dit Amédée.
-- C'est vrai, pardonnez-moi: je m'écartais de ma visite. J'avais donc
résolu de prendre en main l'affaire d'Anthime... Ah! mon ami, si vous
aviez vu l'appartement qu'il occupe à Milan! -- Vous ne pouvez pas
rester ici, lui ai-je dit tout de suite. Et quand je pense à cette
malheureuse Véronique! Mais lui tourne à l'ascète, au capucin; il ne
permet pas qu'on le plaigne; ni surtout qu'on accuse le clergé! -- Mon
ami, lui ai-je dit encore: je consens que le haut clergé ne soit pas
coupable, mais alors c'est qu'il n'est pas averti. Permettez-moi d'aller
l'instruire.
-- Je croyais que le cardinal Pazzi... glissa Fleurissoire.
-- Oui, ça n'avait pas réussi. Vous comprenez, ces hauts dignitaires,
chacun a peur de se commettre. Il fallait pour se saisir de l'affaire
quelqu'un qui ne fût pas de la partie; moi par exemple. Car admirez la
manière dont se font les découvertes! et j'entends: les plus
importantes: on croirait à une illumination soudaine: au fond on
n'arrêtait pas d'y penser. C'est ainsi que depuis longtemps, je
m'inquiétais tout à la fois de l'excès de logique de mes personnages et
de leur insuffisante détermination.
-- Je crains, dit doucement Amédée, que vous ne vous écartiez de
nouveau.
-- Nullement, reprit Julius, c'est vous qui ne suivez pas ma pensée.
Bref, c'est à notre Saint-Père lui-même que je résolus d'adresser la
supplique; et j'allai la lui porter ce matin.
-- Alors? dites vite: vous l'avez vu?
-- Mon cher Amédée, si vous n'interrompez tout le temps... Eh bien! on
n'imagine pas ce que c'est difficile de le voir.
-- Parbleu! fit Amédée.
-- Vous dites?
-- Je parlerai tantôt.
-- D'abord j'ai dû complètement renoncer à lui faire tenir ma supplique.
Je la gardais en main; c'était un décent rouleau de papier; mais, dès la
seconde antichambre (ou la troisième; je ne me souviens plus bien), un
grand gaillard, costumé de noir et de rouge, me l'a poliment enlevée.
A petit bruit Amédée commençait à rire comme quelqu'un de renseigné et
qui sait ce qu'il sait.
-- Dans l'antichambre suivante on m'a débarrassé de mon chapeau, qu'on a
posé sur une table. Dans la cinquième ou la sixième, où j'attendis
longtemps en compagnie de deux dames et de trois prélats, une sorte de
chambellan est venu me chercher et m'a introduit dans la salle voisine
où, sitôt en face du Saint-Père (il était, autant que j'ai pu m'en
rendre compte, juché sur une sorte de trône que protégeait une sorte de
baldaquin), il m'a invité à me prosterner, ce que j'ai fait; de sorte
que j'ai cessé de voir.
-- Vous n'êtes pourtant pas resté si longtemps incliné, et ni le front
si bas que vous n'ayez...
-- Mon cher Amédée, vous en parlez à votre aise; vous ne savez donc pas
quels aveugles fait de nous le respect? Et, outre que je n'osais pas
relever la tête, une façon de majordome, avec une espèce de règle,
chaque fois que je commençais à parler d'Anthime, me donnait sur la
nuque des manières de petits coups, qui m'inclinaient à neuf.
-- Du moins _Lui_, vous a-t-il parlé.
-- Oui, de mon livre, qu'il m'a avoué n'avoir pas lu.
-- Mon cher Julius, reprit Amédée après un moment de silence, ce que
vous me dites là est de la plus haute importance. Ainsi vous ne l'avez
pas vu: et de tout votre récit je retiens qu'il est étrangement malaisé
de le voir. Ah! tout ceci confirme hélas! l'appréhension la plus
cruelle. Julius, je dois vous le dire à présent... mais venez par ici;
cette rue si fréquentée...
Il entraîna dans un vicolo presque désert Julius, amusé plutôt, qui se
laissait faire:
-- Ce que je vais vous confier est si grave... Surtout n'en laissez
rien voir au-dehors. Ayons l'air de parler de matières indifférentes et
préparez-vous à entendre quelque chose terrible: Julius, mon ami, celui
que vous avez vu ce matin...
-- Que je n'ai pas vu, voulez-vous dire.
-- Précisément... n'est pas _le vrai_.
-- Vous dites?
-- Je dis que vous n'avez pas pu voir le pape, pour cette monstrueuse
raison que... je le tiens de source clandestine et certaine; le vrai
pape est confisqué.
Cette étonnante révélation eut sur Julius l'effet le plus inattendu: il
quitta soudain le bras d'Amédée et trottant par-devant, tout au travers
du vicolo, il criait:
-- Ah! non. Ah! ça, par exemple, non, non, non!
Puis se rapprochant d'Amédée:
-- Comment! J'arrive, et à grand-peine, à me purger l'esprit de tout
cela; je me convaincs qu'il n'y a rien à attendre de là, rien à espérer,
rien à admettre; qu'Anthime a été joué, que tous nous sommes joués, que
ce sont là des pharmacies! et qu'il ne reste plus qu'à en rire... Eh
quoi! je me libère; et je n'en suis pas plus tôt consolé que vous venez
me dire: Halte là! Il y a maldonne: Recommencez! Ah! non, par exemple!
Ah! ça: non jamais! Je m'en tiens là. Si celui-là n'est pas le vrai:
Tant pis!
Fleurissoire était consterné.
-- Mais, disait-il, l'Église... et il déplorait que son enrouement ne
lui permit pas d'éloquence.
-- Mais, si l'Église elle-même est jouée?
Julius se mit de biais devant lui, lui coupant à demi la route et, sur
un ton persifleur et tranchant qu'il n'avait pas accoutumé:
-- Eh bien! qu'est-ce-que-ce-la-vous-fait?
Alors Fleurissoire eut un doute; un doute neuf, informe, atroce et qui
vaguement se fondait dans l'épaisseur de son malaise: Julius, Julius
lui-même, ce Julius auquel il parlait, Julius à quoi se raccrochait son
attente et sa bonne foi désolée, ce Julius non plus n'était pas le vrai
Julius.
-- Quoi! c'est vous qui parlez ainsi! Vous sur qui je comptais! Vous
Julius! Comte de Baraglioul, dont les écrits...
-- Ne me parlez pas de mes écrits, je vous en prie. Vrai ou faux, j'ai
assez de ce que m'en a dit ce matin votre pape! Et je compte bien, grâce
à ma découverte, que les suivants seront meilleurs. Car il me tarde de
vous parler de choses sérieuses. Vous déjeunez avec moi, n'est-ce pas?
-- Volontiers; mais je vous quitterai de bonne heure. On m'attend à
Naples ce soir... oui, pour affaires dont je vous parlerai. Vous ne
m'emmenez pas au Grand-Hôtel, j'espère.
-- Non; nous irons au Colona.
De son côté, Julius se souciait peu d'être vu au Grand-Hôtel en
compagnie d'un débris tel que Fleurissoire; et celui-ci, qui se sentait
pâle et défait, souffrait déjà de la pleine lumière où l'avait fait
asseoir son beau-frère, à cette table de restaurant, bien en face de lui
et sous son regard scrutateur. Si encore ce regard avait cherché le
sien: mais non, il le sentait qui s'adressait, au ras du foulard
amarante, à cet endroit honteux de son cou où le bouton suspect
bourgeonnait, et qu'il sentait à découvert. Et tandis que le garçon
apportait les hors-d'oeuvre:
-- Vous devriez prendre des bains sulfureux, dit Baraglioul.
-- Ce n'est pas ce que vous croyez, protesta Fleurissoire.
-- Tant mieux, reprit Baraglioul, qui du reste ne croyait rien; je vous
donnais ce conseil en passant. Puis, se campant en arrière, et sur un
ton professoral:
-- Eh bien! voici, cher Amédée: M'est avis que, depuis La Rochefoucauld,
et à sa suite, nous nous sommes fourrés dedans; que le profit n'est pas
toujours ce qui mène l'homme; qu'il y a des actions désintéressées...
-- Je l'espère bien, interrompit candidement Fleurissoire.
-- Ne me comprenez pas si vite, je vous en prie. Par _désintéressé_,
j'entends: gratuit. Et que le mal, ce que l'on appelle: le mal, peut
être aussi gratuit que le bien.
-- Mais, dans ce cas, pourquoi le faire?
-- Précisément! par luxe, par besoin de dépense, par jeu. Car je
prétends que les âmes les plus désintéressées ne sont pas nécessairement
les meilleures -- au sens catholique du mot; au contraire, à ce point de
vue catholique, l'âme la mieux dressée est celle qui tient le mieux ses
comptes.
-- Et qui se sent toujours en reste avec Dieu, ajouta benoîtement
Fleurissoire qui tâchait de se maintenir à hauteur.
Julius était manifestement irrité par les interruptions de son
beau-frère; elles lui paraissaient saugrenues.
-- Certainement le mépris de ce qui peut servir, reprit-il, est signe
d'une certaine aristocratie de l'âme... Donc échappée au catéchisme, à
la complaisance, au calcul, admettrons-nous une âme qui ne tienne plus
de comptes du tout?
Baraglioul attendait un assentiment; mais:
-- Non! non! mille fois non: nous ne l'admettrons pas! s'écria
véhémentement Fleurissoire; puis soudain effrayé par l'éclat de sa
propre voix, il se pencha vers Baraglioul.
-- Parlons plus bas; l'on nous écoute.
-- Bah! Qui voulez-vous que ce que nous disons intéresse?
-- Ah! mon ami, je vois que vous ne savez pas comment ils sont dans ce
pays. Pour moi, je commence à les connaître. Depuis quatre jours que je
vis parmi eux, je ne sors pas des aventures! et qui m'ont inculqué de
vive force, je vous jure, une précaution que je n'avais pas naturelle.
On est traqué.
-- Vous vous imaginez tout cela.
-- Je le voudrais, hélas! et que tout cela n'existât que dans mon
cerveau. Mais, que voulez-vous? lorsque le faux prend la place du vrai,
il faut bien que le vrai se dissimule. Chargé de la mission que je vous
dirais tout à l'heure, entre la Loge et la Société de Jésus, c'en est
fait de moi. Je suis suspect à tous; tout m'est suspect. Mais si je vous
avouais, mon ami, que tout à l'heure, et devant cette moquerie que vous
opposiez à ma peine, j'ai pu douter si c'était au vrai Julius que je
parlais, ou non plutôt à quelque contrefaçon de vous-même... Mais si je
vous disais que, ce matin, avant de vous avoir rencontré, j'ai pu douter
de ma propre réalité, douter d'être moi-même ici, à Rome, ou si plutôt
je rêvais simplement d'y être et n'allais pas bientôt me réveiller à
Pau, doucement couché près d'Arnica, au milieu de mon ordinaire.
-- Mon ami, vous aviez la fièvre.
Fleurissoire lui saisit la main, et d'une voix pathétique:
-- La fièvre! vous l'avez dit: j'ai la fièvre. Une fièvre dont on ne
guérit point, et dont on ne veut pas guérir. Un fièvre, je l'avoue, dont
j'espérais que vous seriez saisi tout de même lorsque vous viendriez à
connaître ce que je vous ai révélé; une fièvre que j'espérais vous
communiquer, je l'avoue, afin qu'ensemble nous brûlions, mon frère...
Mais non! je le sens bien à présent, c'est solitaire que s'enfonce
l'obscur sentier que je suis, que je dois suivre; et même ce que vous
m'avez dit m'y oblige... Eh quoi! Julius, serait-il vrai? Alors on ne LE
voit pas? On ne parvient pas à le voir?...
-- Mon ami, reprit Julius, en se dégageant de l'étreinte de Fleurissoire
qui s'exaltait, et lui posant à son tour une main sur le bras: -- Mon
ami, je m'en vais vous avouer quelque chose que je n'osais vous dire
tout à l'heure: Quand je me suis trouvé en présence du Saint-Père... eh
bien; j'ai été pris d'une distraction.
-- D'une distraction! répéta Fleurissoire abasourdi.
-- Oui: brusquement je me suis surpris pensant à autre chose.
-- Dois-je croire à ce que vous dites?
-- Car c'est précisément alors que j'ai eu ma révélation. Mais, me
disais-je, poursuivant ma première idée, -- mais, à le supposer gratuit,
l'acte mauvais, le crime, le voici tout inimputable; et imprenable celui
qui l'a commis.
-- Quoi! vous y revenez, soupira désespérément Amédée.
-- Car le mobile, le motif du crime, c'est l'anse par où saisir le
criminel. Et si, comme le juge prétendra: _Is fecit cui prodest..._ vous
avez fait votre droit, n'est-ce pas?
-- Excusez-moi, dit Amédée dont la sueur emperlait le front.
Mais à ce moment, tout brusquement, le dialogue se rompit: le chasseur
du restaurant apportait sur une assiette une enveloppe où le nom de
Fleurissoire était inscrit. Celui-ci plein de stupeur ouvrit
l'enveloppe, et, sur le billet qu'elle contenait, lut ces mots:
_Vous n'avez pas une minute à perdre. Le train de Naples part à trois
heures. Demandez à Monsieur de Baraglioul de vous accompagner au Crédit
Commercial où il est connu et pourra témoigner de votre identité. Cave._
-- Eh bien! que vous disais-je? reprit Amédée à voix basse, plutôt
soulagé par l'incident.
-- En effet, voici qui n'est pas ordinaire. Comment diable sait-on mon
nom? et que je suis en relation avec le Crédit Commercial.
-- Ces gens-là savent tout, je vous dit.
-- Le ton de ce billet ne me plaît pas. Celui qui l'écrivit aurait du
moins pu s'excuser de nous interrompre.
-- A quoi bon? Il sait bien que ma mission passe avant tout... C'est
un chèque à toucher... Non; impossible de vous en parler ici; vous voyez
bien qu'on nous surveille. -- Puis tirant sa montre: en effet, nous
n'avons que le temps.
Il sonna le garçon.
-- Laissez! Laissez, dit Julius: c'est moi qui vous invite. Le Crédit
n'est pas loin; au besoin nous prendrons un fiacre. Ne vous affolez
pas... Ah! je voulais vous dire encore: si vous allez à Naples ce soir,
disposez donc de ce billet circulaire. Il est à mon nom; mais
qu'importe. (Car Julius aimait d'obliger.) Je l'ai pris inconsidérément
à Paris, pensant descendre plus au sud. Mais me voici retenu par un
congrès. Combien de temps pensez-vous rester là-bas?
-- Le moins possible. J'espère être de retour dès demain.
-- Je vous attendrai donc pour dîner.
Au Crédit Commercial, grâce à la présentation du comte de Baraglioul, on
remit à Fleurissoire, sans difficultés, contre le chèque, six billets
qu'il glissa dans sa poche intérieure de son veston. Cependant il avait
raconté, tant bien que mal, à son beau-frère, l'histoire du chèque, du
cardinal et de l'abbé; Baraglioul, qui l'accompagna jusqu'à la gare, ne
l'écoutait que d'une oreille distraite.
Entre-temps Fleurissoire entra chez un chemisier pour s'acheter un faux
col, mais qu'il ne mit pas aussitôt, par crainte de faire trop attendre
Julius qui patientait devant la boutique.
-- Vous n'emportez pas de valise? demanda celui-ci lorsque l'autre l'eut
rejoint.
Certes Fleurissoire fût bien volontiers passé prendre son châle, ses
affaires de toilette et de nuit; mais avouer à Baraglioul la via dei
Vecchierelli!...
-- Oh! pour une nuit!... fit-il lestement. Du reste nous n'avons pas le
temps de passer à mon hôtel.
-- Au fait, où donc êtes-vous descendu?
-- Derrière le Colisée, répondit l'autre à tout hasard.
C'était comme s'il avait dit: Sous les ponts.
Julius encore une fois le regarda.
-- quel drôle d'homme vous faites!
Paraissait-il vraiment si bizarre? Fleurissoire s'épongea le front.
Ils firent quelques pas en silence, devant la gare, où ils étaient
arrivés.
-- Allons; il faut nous séparer, dit Baraglioul, en lui tendant la main.
-- Vous ne... vous ne viendriez pas avec moi? balbutia craintivement
Fleurissoire. Je ne sais trop pourquoi, ça m'inquiète un peu de partir
seul...
-- Vous êtes bien venu seul à Rome. Que voulez-vous qu'il vous
advienne? Excusez-moi de vous quitter avant le quai, mais la vue d'un
train qui s'en va me cause une tristesse inexprimable. Adieu! Bon
voyage! et demain rapportez-moi au Grand-Hôtel mon billet de retour pour
Paris.