«Aria serena, quand'apar l'albore
E bianca neve scender senza vento...
Ciò passa la beltate...
De la mia donna...
...Non po' 'maginare
Ch'om d'esto monde l'ardisca amirare...
Ed i' s'i' la sguardasse, ne morira.»
GUIDO CAVALCANTI.
Il pleuvait des plumes de paon,
Pan, pan, pan,
La porte multicolore s'embrasa de flammes.
Le ciel de lit trembla vers un oraystis,
Il pleuvait des plumes de paon,
De paon blanc.
Délicieusement la tour roulait comme une balancelle, roulis du soir sous
la brise de mer. Et vraiment, il pleuvait des plumes de paon: Guido s'en
étonnait et soufflait dessus. Il en attrapa une, au vol: elle était
blanche, avec un oeil orange aux lumineuses intermittences. Ah! Voilà
qu'elles se mettaient toutes à le regarder: elles s'arrêtaient devant
lui, souriaient, tombaient, mouraient. Vers la terre, le vent les
faisait tournoyer un peu, de la poussière flottait, puis rien: les
passants ne levaient seulement pas la tête.
La tour pencha à toucher le sol: Guido sauta dans la rue. Il ne s'était
pas trompé: les plumes de paon s'évanouissaient: d'en bas, on ne les
voyait plus. C'était dommage, car elles étaient jolies, mais tout à sa
liberté, il marchait, le front haut, plein de joie, en guettant les
femmes. Il passa sous la madone, sans émotion, jeta un coup d'oeil au
portail de l'église, le trouva laid, pareil à une porte charretière et
de la Novella ne vit qu'une madone bien harnachée, dénuée d'attrait:
cependant il la salua.
Le port s'animait de robes orientales: un nègre vêtu de blanc faisait
monter dans une voiture à rideaux des femmes encagoulées comme les
Carmélites de Saint-Augustin quand elles vont quêter leur pâture. Il y
en avait une bleue, une rouge, une verte, une violette et une jaune. Les
quatre premières montrèrent en voiture, riant comme des enfants, disant
très vite des mots inconnus. Guido, qui s'était avancé, vit que chacune
portait, épinglée à sa cagoule, derrière la tête, une étiquette; il
déchiffra celle de la femme violette qui gesticulait un peu moins que
les autres: _All' eccellentissimo e nobilissimo signor Ricardo
Caraccioli_. Alors, elles avaient une destination certaine: on n'allait
pas les lâcher dans la campagne parmi les herbes, les bleuets, les
pavots et les safrans? Mais que ferait-il de cette fleurette, le
seigneur Caraccioli? Guido le connaissait: c'était un gentilhomme
d'exemplaires vertus, fils d'un cardinal et neveu du défunt pape. Que
ferait-il de cette fillette? Un dialogue le renseigna:
--Elles sont toutes pour le même excellentissime seigneur? demandait un
subalterne officier qui tenait à la main un assez gros registre.
--Toutes pour le même, répondit le nègre, ou du moins toutes au même
nom. Cela vous surprend, seigneur? Mais il les partagera avec ses amis.
Il n'en garde jamais qu'une crainte qu'on ne lui cherche noise.
--D'où viennent-elles?
--Le diable le sait. Nous les avons capturées du côté d'Alger. Une belle
galère, toute dorée, avec des fleurs, des plumes, des parfums. Le
capitaine l'a remorquée jusqu'à Palerme, où il a pu s'en défaire à un
bon prix: c'est son bénéfice. Il y avait dessus les femmes, donc, que
voilà, trois vieilles et douze hommes, pacha, équipage, gardiens. Ça n'a
pas fait long feu: en un tour de main, les hommes sanglés, saignés, à la
mer! Quel tas de bandits, hein? Douze de moins et les vieilles
par-dessus le marché.
--Cinq femmes turques, reprit l'autre. C'est cinquante ducats pour le
roi et un flacon de vin pour moi...
--Bon, buvons-le.
--...Par femmes, continua le _doganiere_, et en espèces.
Le nègre paya. Ils burent tout de même, à une cantine proche, sans
quitter de l'oeil la marchandise.
Guido comprit que c'étaient des esclaves destinées au harem de
l'illustrissime Caraccioli. A Venise, où il avait vécu, c'était l'usage,
depuis que les Turcs pirataient, de leur rendre la pareille. Si cela
devenait de mode, à Naples, tant mieux; il rassemblerait, en une petite
maison, quelques orientales pour ses plaisirs. Quant à croire que
l'excellentissime hypocrite faisait la traite des beaux yeux pour ceux
de ses amis, Guido n'eut pas la naïveté, ni la méchanceté. Eh! mais,
cela devait aller loin: armer en course un navire, le dépêcher à de
longues croisières sur les côtes barbaresques, nourrir d'assoiffantes
salaisons les bandits enrôlés et de blanc-manger les captives beautés...
Ah! et voilà qu'il se souvenait: tous ses biens avaient été confisqués
par la couronne! Pas même un ducat dans ses chausses, ni une épée, ni un
pistolet pour s'en procurer sur les grands chemins, et nu-tête comme un
lazarone!
Il fallait pourvoir à cette pénurie.
L'office des douanes royales était ouvert et déserté de son surveillant
qui buvait la rançon fiscale des Algériennes: il entra. Les insignes
employés de Sa Majesté dormaient la plume à la main, comme il sied.
Pousser une autre porte, même aperçu; une troisième, c'était le trésor.
Dans une très belle collection d'habits, de chausses, de manteaux,
d'épées, de pistolets, de chapeaux français, il s'organisa un équipement
assez galant, y joignit une notable superficie de dentelles d'Alençon,
petit filet à femmes, avec quelque cordage pour la muette strangulation
du gentilhomme caissier. Un peu plus loin, l'affaire de trois portes
entre lesquelles se démenaient de beaux rêves, il le trouva. Son sommeil
fut à peine troublé: un petit battement de mains, pas plus. Sans être
très riche, le coffre royal était encore intéressant: il le fit passer
dans ses poches, dénoua la corde, la remit à sa place, en passant et
sortit.
Sur le seuil, le _doganiere_ saluait:
--Votre Excellence daigne-t-elle être satisfaite.
--Oui, oui, répondit Guido. Ces messieurs sont polis. Tenez,
ajouta-t-il, en tirant un ducat, allez boire ceci.
Le nègre comptait ses femmes: une, deux, trois, quatre... Bien. Non, il
m'en faut cinq. Alors, nous disons... nous disions donc: une, deux,
trois, quatre, cinq.
La voiture s'éloigna.
--Je t'aime, monseigneur, viens-nous-en!
La jaune Algérienne surgie comme un éclatant caprice l'avait pris par la
main.
--Dès que je t'ai vue, continua-t-elle, je me suis cachée pour ne pas
être emmenée avec les autres, car je l'appartiens, je suis ton esclave.
Mon nom est Pavona.
--Mais, demanda Guido, comment as-tu pu me voir puisque tes yeux sont
fermés, car je sais que, sous ta cagoule, tes yeux sont fermés.
--C'est vrai, dit Pavona, tu me connais donc?
--Oui, je te connais: tu es celle qui m'est destinée pour vaincre le
dédain de la Novella. Comme j'implorais son amour, le consentement de sa
passion, avouée tant de fois et pourtant jamais décisive, comme je la
suppliais d'être clémente, elle a fermé les yeux, elle a dit: Non. Et
moi j'ai dit: Eh bien, j'aimerai d'autres yeux afin que pleurent et me
soient cléments les yeux de la Novella. Alors, ses paupières se sont
relevées et j'ai pâli d'effroi: au lieu des bleus et doux iris, j'ai vu
des yeux étranges, comme ceux qui se dessinent sur les plumes de paon,
de paon blanc.
--Je ne comprends rien à tout cela, dit Pavona. Je n'ouvre jamais les
yeux par une très élémentaire raison, c'est que je n'en ai pas. Mais je
t'aimerai bien tout de même, va!
--Tu n'as jamais essayé?
--D'ouvrir les yeux? Non, à quoi bon, puisque je n'en n'ai pas. Attends,
je me souviens d'un oracle que me chanta la Bohémienne, jadis, quand
j'étais toute petite. Il y avait au refrain:
Mais quand on vous dira: Je t'aime!
Vos beaux yeux s'ouvriront d'eux-mêmes.
Guido trouva cela très naturel.
Ils s'arrêtèrent eu une riche hôtellerie, éclatante comme un palais, et
on les reçut comme des princes.
Précédés d'un valet, ils montaient, montaient, montaient, comme vers le
ciel.
--Porte-moi, Guido, ou je serai bien fatiguée, dit Pavona.
Guido la prit dans ses bras. Ils montaient, montaient, montaient comme
vers le ciel.
--Embrasse-moi, Guido, ou je vais bien m'ennuyer, dit Pavona.
Guido baisa les paupières closes. Ils montaient, montaient, montaient,
comme vers le ciel.
--Voici, dit enfin le valet, l'appartement de Vos Seigneuries.
La porte multicolore, vraiment, s'embrasait de flammes, car elle était
d'argent et toute semée de diamants.
--C'est, dit Pavona, la porte du ciel. Je veux l'ouvrir moi-même.
Elle entra la première, tenant Guido par la main.
Il faisait, dans la chambre, une nuit bleue, très agréable: le lit, au
fond, sous de lourdes draperies, se devinait.
Mignardises et câlineries: Guido se sentait une très amoureuse agitation
et Pavona, bien décidée, lui rendait ses baisers, fer pour fer, toute
prête à la blessure.
Le ciel de lit, vraiment, trembla vers une oarislys, et voilà que la
houle les soulève comme deux vagues jumelles.
--Je t'aime! cria Guido.
Pavona ouvrit les yeux.
Ils étaient effrayants. Ils étaient pareils aux yeux qui se dessinent
sur les plumes de paon, de paon blanc.
Guido s'évanouit et se réveilla dans sa cellule assassin, voleur,
parjure.
«Je suis, pensa-t-il, après un moment, le misérable indigne de sa propre
pitié. Les crimes que l'on commet en songe, on est capable de les
commettre réellement. Ce que le rêve exécute gisait obscurément dans les
caves de la volonté, ou bien, ce sont des prophéties et le céleste avis
d'une prédestination irrévocable. Ah! plutôt avoir été criminel que de
vivre dans la certitude du crime futur. J'accepte le poids de mes
mortels péchés: la pénitence peu à peu les fera fondre comme un sac de
sel sous la pluie et mes épaules se relèveront délivrées. Pardonne-moi,
très révérende madone et sache me punir.
«Ah! l'amour est terrible et je souffre d'aimer!
Comment bénir encore tes adorables pieds?
Comment d'un front souillé par des lèvres de femme
Recevoir le divin sourire où joue ton âme?
Comment bénir encore tes adorables pieds?»