Le chevalier de l’Orge, dont les visites étaient devenues moins
fréquentes depuis quelque temps, ne tarda pas à reparaître et à se
montrer plus assidu que jamais auprès de milady. La veuve l’encourageait
ouvertement. Bien qu’il n’existât désormais aucun motif de discorde
entre les jeunes gens, puisque mon maître ne s’occupait plus que de sa
Vénus aux épaules inégales, on voyait aisément qu’ils ne s’entendaient
plus aussi bien qu’autrefois.
Le chevalier, jeune homme aussi modeste qu’insignifiant, paraissait
incapable de faire du mal à une mouche. Cependant, au bout de huit
jours, je m’aperçus, à la façon dont il contredisait mon maître, aux
regards qu’il lui lançait et à ses lèvres qui se serraient dès que son
ancien rival se montrait à l’horizon, je reconnus à ces divers signes
que cet être inoffensif était tout disposé à chercher querelle à
l’Honorable Hector-Percy Cinqpoints. Ai-je besoin de vous dire pourquoi
de l’Orge exécrait cordialement mon maître? Tout bonnement parce que
milady le voulait ainsi. Elle détestait son ex-amoureux pour le moins
autant que sa belle-fille et voulait se venger. Vous vous figurez
peut-être qu’elle avait agi de bonne foi en écrivant la lettre que j’ai
eu l’honneur de vous communiquer? Peut-être n’avez-vous vu dans la
lecture si opportune du testament qu’un pur effet du hasard?
Détrompez-vous alors. La veuve avait tendu un piége à Cinqpoints, et ce
jeune homme, malgré son habileté, y était tombé aussi gentiment que ces
petites souris qui prennent une souricière pour la boutique d’un
marchand de fromage en détail.
Le chevalier était l’humble esclave de milady. Le pauvre garçon aimait
vraiment cette femme. Il aurait aussi bien fait de devenir amoureux d’un
boa constrictor. Toujours est-il que la veuve possédait un tel empire
sur lui, que, si elle lui eût signifié que deux et deux doivent faire
dix-neuf, il eût donné tort aux mathématiciens qui affirment le
contraire. Si elle avait eu l’idée de lui commander un meurtre, je ne
sais pas trop s’il aurait eu le courage de désobéir. Mais ce n’était pas
tout à fait un assassinat qu’elle désirait de lui, bien que cela y
ressemblât un peu.
Vous ai-je dit que, dès le commencement, mon maître s’était mis à
contrefaire, avec un sérieux imperturbable, le mauvais anglais et la
politesse un peu exagérée de M. de l’Orge? Il paraissait regarder le
chevalier plutôt comme un singe intelligent et bien dressé que comme un
rival. Jamais il ne serait venu à l’esprit du jeune de l’Orge qu’on osât
se moquer de lui en face, et il ne pouvait se formaliser de
plaisanteries faites dans une langue qu’il s’obstinait à parler, mais
qu’il ne comprenait qu’à moitié. A dater du jour de la déclaration
inattendue de Cinqpoints, milady eut soin de faire comprendre au
chevalier ce qu’il y avait d’offensant pour lui dans les façons d’agir
de mon maître; elle inventa même une foule de propos blessants qu’elle
mit sur le compte de ce dernier. Maintenant qu’il n’avait plus aucun
motif de se fâcher, de l’Orge commença à se montrer aussi mauvais
coucheur qu’il avait été bon enfant. Il pesait chaque parole de mon
maître pour y relever quelque affront imaginaire; bref, il devenait plus
inabordable qu’un porc-épic ou plus doux qu’un mouton, selon le bon
plaisir de milady. Il y eut de nombreuses escarmouches entre mon maître
et lui; quelques paroles assez vives furent échangées; mais on finissait
toujours par s’entendre, car ces querelles s’appuyaient rarement sur un
prétexte sérieux. Il s’agissait tantôt de maintenir sa dignité en
passant le premier par une porte où tous deux auraient pu passer
ensemble, tantôt de savoir qui donnerait la main aux dames pour monter
en voiture, ou de quelque autre futilité de ce genre.
--Au nom du ciel, s’écria un soir milady au milieu d’une de ces
disputes, et tandis que l’on se rendait du salon dans la salle à manger,
au nom du ciel, modérez-vous, monsieur Cinqpoints! Soyez calme,
chevalier! Vous êtes l’un et l’autre si estimés, si aimés des membres de
cette famille, que, par égard pour nous, vous devriez rester amis.
Elle prononça ces paroles au moment où on allait se mettre à table. Le
visage du pauvre chevalier rayonna lorsqu’il entendit ce: _Vous êtes
l’un et l’autre si aimés._ Il contempla un instant milady avec des yeux
effarés, fit le tour de la table et donna à Cinqpoints une poignée de
main à lui disloquer le bras. Celui-ci répondit à celle démonstration
par un salut moqueur et tourna le dos d’un air superbe. De l’Orge
regagna sa place et eut grand’peine à avaler sa soupe, car il étouffait
presque de bonheur. Je veux être pendu s’il n’avait pas les larmes aux
yeux. Il crut que lady Griffin venait de lui faire sa déclaration et
qu’elle lui accorderait sa main; Cinqpoints le crut aussi, et, après
avoir lancé à sa future belle-mère un coup d’œil plein d’amertume, il se
mit à causer avec sa future. Il ne voulait ou ne pouvait plus épouser la
veuve; mais il jugea à propos de trouver mauvais qu’elle en épousât un
autre. Il fut donc fort irrité de l’espèce d’aveu échappé à milady.
Et qu’on me permette ici une réflexion philosophique, fruit de ma longue
expérience. J’ai remarqué que, pour peu qu’on réussisse à irriter outre
mesure un habile fripon, il reste fripon; mais adieu son habileté! S’il
se met en colère, il est perdu. Dès qu’il ne sait pas conserver son
sang-froid, il laisse voir le pied fourchu chaque fois que l’on marche
dessus. Il faut une bien longue habitude du métier pour ne pas montrer
les dents, quand on a envie de mordre. Le vieux Crabs, par exemple,
n’avait jamais l’air plus affable que lorsqu’il désirait vous voir au
fond de l’enfer. Sous ce rapport, il ressemblait à cet autre aimable
lord dont le duc de Wellington disait (je me trouvais derrière la chaise
de Sa Grâce le soir où elle prononça ces paroles): «Vous pourriez lui
donner vingt coups de pied au derrière sans rien changer à l’expression
suave et bénévole de son visage, et sans qu’une personne causant avec
lui se doutât de ce qui se passait de l’autre côté de son
interlocuteur.» Cinqpoints n’était pas encore arrivé à ce degré de
perfection, et quand il était en colère, il le laissait voir. J’ai aussi
remarqué (observation très-profonde et qui prouve que nous avons d’aussi
bons yeux que nos maîtres, bien que nous portions des culottes de
pluche), j’ai remarqué qu’un fripon se fâche plus vite qu’un autre. Un
honnête homme reconnaît quelquefois qu’il a tort; un fripon, jamais.
D’ailleurs Cinqpoints n’avait pas mené, depuis l’âge de raison, une vie
de joueur, d’escroc et de débauché pour arriver à la maturité avec un
caractère bien fait. Aussi, dès que quelque chose le contrariait,
devenait-il plus rageur qu’un collégien de dix ans.
Il était donc en colère, et je vous réponds que dans ces moments-là il
n’existait pas sur la terre une brute plus insupportable que lui.
C’est justement là que milady voulait l’amener; car, bien qu’elle eût
fait son possible pour provoquer un duel entre Cinqpoints et le
chevalier, elle n’avait encore réussi qu’à soulever des tempêtes qui
finissaient toujours par se calmer. Les deux jeunes gens se détestaient
le plus cordialement du monde, se disputaient volontiers; mais ils ne
paraissaient guère disposés à se battre. Du reste, il faut convenir
qu’ils avaient d’excellentes raisons pour cela. Aux premiers jours de
leur connaissance, étant amis et désœuvrés, ils avaient, selon la
coutume des gens du monde, passé une grande partie de leur temps à jouer
au billard, à monter à cheval, à s’exercer au tir ou à faire des armes.
Au billard, Cinqpoints était beaucoup plus fort que le jeune Français,
auquel il avait même gagné des sommes assez rondes. Au pistolet, mon
maître abattait huit poupées sur dix, et de l’Orge sept; à l’épée, le
chevalier touchait, l’un après l’autre, chaque bouton du gilet de
l’Honorable H. P. Cinqpoints. Tous deux étaient allés plusieurs fois sur
le terrain, car les Français se battent volontiers, et Cinqpoints y
avait été contraint par les exigences de sa profession. Mais, quoiqu’ils
eussent fait leurs preuves, ils n’ignoraient pas qu’ils pouvaient l’un
et l’autre mettre cent balles de suite dans un chapeau à une distance
raisonnable, et ils n’avaient aucune envie de recommencer, sans motif
sérieux, une pareille expérience sur leurs propres chapeaux couvrant
leurs propres têtes. Voilà pourquoi, en se montrant les dents, ils ne
s’étaient pas encore mordus.
Mais, le soir en question, Cinqpoints paraissait monté au diapason
voulu; il semblait d’humeur à ne craindre ni homme ni diable. Cela se
voyait à la façon dont il avait répondu aux avances du chevalier qui,
dans l’excès de sa joie, était venu lui offrir une franche poignée de
main, et qui, j’en ai la conviction, aurait donné l’accolade à un ours,
tant il se sentait heureux. Mon maître, après lui avoir tourné le dos,
s’était assis auprès de miss Griffin, dont les cajoleries ne furent
guère plus favorablement reçues que les avances du jeune de l’Orge. Il
exhala sa colère contre nous autres innocents domestiques, et contre des
vins ou des plats qui n’y pouvaient mais; se conduisant, en un mot,
comme un véritable chenapan, plutôt que comme un fils de famille bien
élevé qu’il était.
--Me permettrez-vous de vous envoyer cette aile? demanda-t-il à milady,
d’un ton de mauvaise humeur, en découpant un poulet à la Béchamelle.
--Non, merci; je prierai monsieur de l’Orge de me servir, répliqua la
dame en lançant un doux regard à son voisin.
--Vous vous êtes prise d’une admiration bien subite pour la façon de
découper de M. de l’Orge; naguère, vous aimiez mieux la mienne.
--Oh! ne vous fâchez pas. Vous êtes très-habile, je le sais; seulement,
aujourd’hui, je préfère quelque chose de plus simple, voilà tout.
Le chevalier se mit en devoir de servir le plat qu’il avait devant lui;
mais, étant très-heureux, il fut naturellement très-maladroit. Une
demi-cuillerée de sauce rejaillit sur le gilet blanc de Cinqpoints.
--Le ciel vous confonde, de l’Orge, vous l’avez fait exprès! s’écria
celui-ci en posant son couteau et sa fourchette sur la table, et
renversant, pour comble de malheur, un verre dont le contenu inonda la
robe de miss Griffin.
Milady se mit à rire aux éclats, comme si c’eût été la meilleure
plaisanterie du monde.
--Pardon, mille pardons, mon cher Cinqpoints, avait répondu le chevalier
du ton d’un homme tout prêt à recommencer pour la faible somme de deux
sous; et, dans le ravissement que lui causaient ses succès inespérés, il
poussa l’audace jusqu’à prononcer une phrase entière ou à peu près, en
anglais:
--_Vil you taque vone glass of Madère viz mi, myladi?_ dit-il dans son
jargon.
--Avec le plus grand plaisir, répondit lady Griffin avec un petit signe
de tête des plus gracieux et en le regardant, tandis qu’elle répondait à
cette invitation britannique en portant son verre à ses lèvres.
Elle venait de refuser de prendre du vin avec mon maître, ce qui ne
contribua pas à rendre la bonne humeur à cet irascible personnage. Aussi
continua-t-il à se montrer de plus en plus hargneux. Je dois ajouter,
comme circonstance atténuante, que lady Griffin s’occupait tantôt de
lui, tantôt du chevalier, faisant ce qu’elle pouvait pour irriter l’un
et flatter l’autre. Au dessert, miss était immobile de frayeur; de
l’Orge, ivre de bonheur ou de vanité satisfaite; milady paraissait
enchantée; Cinqpoints étouffait de colère.
--Monsieur Cinqpoints, dit la veuve, au moment où l’exaspération de mon
maître était au comble, soyez assez bon pour m’envoyer une grappe de ces
raisins, qui me paraissent excellents.
Pour toute réponse, Cinqpoints imprima une forte impulsion au plat qui,
glissant le long de la table, renversant verres et carafes, s’arrêta
juste en face du chevalier.
--De l’Orge, s’écria-t-il en même temps, ayez donc la complaisance de
servir lady Griffin... Je suis flatté qu’elle ait toujours envie de mes
raisins, car elle devrait commencer à les trouver un peu verts.
Il y eut une pause d’une minute ou deux. Comme Cinqpoints avait prononcé
la fin de cette phrase en anglais, le but de milady n’était pas encore
atteint.
--_Ah! vous osez m’insulter devant mes gens, dans ma propre maison!
C’est par trop fort, monsieur!_ dit enfin lady Griffin, qui, après avoir
prononcé ces paroles d’une voix éclatante, se leva brusquement et quitta
la salle à manger.
Mathilde la suivit en criant:
--Lady Griffin!... Maman!... Au nom du ciel!
La porte se referma sur elles, et on n’entendit plus rien.
La charmante veuve avait très-bien fait de répondre en français.
Autrement de l’Orge n’aurait peut-être pas compris l’insolence dont
Cinqpoints venait de se rendre coupable; mais les paroles de milady lui
en apprirent assez. A peine eut-elle disparu, que le chevalier,
s’avançant vers mon maître, lui appliqua sur chaque joue un vigoureux
soufflet en disant:
--Monsieur Cinqpoints, vous êtes un menteur et un lâche!
Ce sont là des épithètes assez fortes et dont on n’a guère l’habitude de
se gratifier en face. Mon Maître chancela et parut d’abord stupéfait de
cette attaque imprévue. L’instant après, il poussa une sorte de
rugissement et voulut s’élancer sur son adversaire; mais Fitzclarence et
moi nous l’avions saisi par les bras, tandis que Mortimer prenait son
agresseur à bras-le-corps.
--A demain! cria ce dernier pendant qu’on l’entraînait hors de la salle,
fort heureux sans doute d’éviter une lutte par trop inégale.
Lorsqu’il fut au bas de l’escalier, nous lâchâmes Cinqpoints, qui avala
coup sur coup deux grands verres d’eau, réfléchit un moment, tira sa
bourse et présenta à MM. Fitzclarence et Mortimer un louis d’or chacun.
--Je vous en donnerai cinq autres demain, si vous me gardez le secret de
cette malheureuse affaire.
Après avoir fait cette généreuse promesse, il alla rejoindre les dames.
--Si vous saviez, dit-il en s’approchant de lady Griffin et en parlant
très-bas (nous avions tous l’oreille collée à la porte ou l’œil au trou
de la serrure), si vous saviez le supplice que j’endure depuis la
grossièreté dont je me suis rendu coupable dans un moment de colère,
vous me croiriez suffisamment puni par mes remords, et vous me
pardonneriez.
Milady se contenta de faire une légère inclination de tête et répondit
qu’elle ne désirait aucune explication. M. Cinqpoints était l’hôte de sa
fille et non le sien; pour sa part, elle ne s’exposerait certainement
plus à être insultée en s’asseyant à la même table que lui. Là-dessus,
elle ouvrit une porte et s’éclipsa de nouveau.
--Oh! Percy, Percy! demanda miss Griffin en pleurant à chaudes larmes,
que se passe-t-il donc? Que signifient ces terribles querelles? Où donc
est le chevalier?
--Ne soyez pas inquiète, ma chère Mathilde, répliqua mon maître en
souriant, de l’Orge n’a rien compris; il est trop amoureux pour
s’occuper de ce qui se dit autour de lui. Il est allé fumer un cigare et
sera ici dans une demi-heure.
Je compris de suite pourquoi il mentait de la sorte. Si miss Griffin se
fût doutée de quelque chose, elle serait probablement venue à l’hôtel
Mirabeau afin d’empêcher un duel, et nous aurions eu une scène de
larmes, de cris, d’attaques de nerfs et le reste. Après l’avoir rassurée
de son mieux, Cinqpoints monta dans son cabriolet et se rendit chez son
ami le capitaine Bullseye, auquel il conta sans doute le désagrément
qu’il venait d’avoir. En passant à l’hôtel, nous avions trouvé un mot du
chevalier, qui donnait l’adresse de ses témoins.
Le surlendemain, on lisait dans _Galignani’s Messenger_, parmi les
_faits divers_, un paragraphe que je demande la permission de
transcrire:
«Hier matin, à six heures, une rencontre a eu lieu au bois de Boulogne
entre l’Honorable H. P. C--p--ts et le chevalier de l’O--. Ce dernier
avait pour témoin le colonel M--, de la garde royale; M. C--p--ts
était accompagné de son compatriote, le capitaine B-ll-e. D’après les
renseignements qui nous sont parvenus, ce duel aurait eu pour motif
une malheureuse discussion survenue avant-hier soir dans le salon
d’une jeune veuve qui, depuis quelques mois, est un des plus brillants
ornements de notre ambassade.
»L’Honorable H. P. C--p--ts étant l’insulté, avait le choix des armes;
mais il a renoncé à ce droit, et le duel a eu lieu au pistolet, bien
que M. de l’O-- ait la réputation d’être un des meilleurs tireurs de
Paris.
»Les combattants, armés chacun de deux pistolets, ont été placés à
quarante pas l’un de l’autre, avec la liberté de s’avancer jusqu’à une
limite qui ne laissait plus entre eux qu’une distance de huit pas. Le
chevalier a tiré presque immédiatement, et sa balle a fracassé le
poignet gauche de son adversaire. Celui-ci a dû lâcher le pistolet
qu’il tenait dans cette main; mais, s’avançant de plusieurs pas, il a
déchargé son autre pistolet. Le chevalier tomba atteint d’une blessure
qui fait craindre pour ses jours; la balle, ayant pénétré au-dessus de
la hanche, n’a pu être retirée.
»On dit que le motif de cette fatale rencontre est un soufflet que M.
de l’O-- s’est hasardé à donner à l’Hon. H. P. C--p--ts. Cette
circonstance explique les conditions exceptionnelles auxquelles les
témoins ont cru devoir consentir.
»M. C--p--ts est dangereusement malade. Son excellent père, le
Très-Honorable comte de C--bs, qui se trouve actuellement à Paris,
s’est empressé de se rendre auprès de son fils et de lui prodiguer les
soins les plus affectueux. Le comte n’a appris la triste nouvelle
qu’hier, vers midi, tandis qu’il déjeunait avec S. Exc. lord Bobtail,
notre ambassadeur. Il a failli se trouver mal; cependant, contre
l’avis des médecins, il a voulu passer la nuit au chevet du malade.»
Tout cela est parfaitement exact; je veux dire aussi exact que peut
l’être un article de journal. _L’excellent père_, que je soupçonne
d’avoir rédigé lui-même le paragraphe en question, était arrivé chez
nous assez tard dans l’après-midi.
* * * * *
--John, voilà une bien triste affaire, me dit-il après avoir vu son
fils. Ah! il faut beaucoup de philosophie pour supporter les épreuves de
cette misérable vie! Approchez un peu ce canapé du feu; là, voilà qui
est bien... Avez-vous quelques cigares dans la maison? Et, à propos,
faites-moi monter à goûter et une bouteille de vieux bordeaux. Je ne
puis quitter mon pauvre fils avant que les médecins l’aient déclaré hors
de danger.