De deux heures en deux heures, plus souvent si je le peux, je t'enverrai
ainsi une dépêche bleue, autant pour apaiser ton angoisse, soeur chérie,
que pour la joie d'être avec toi tout ce grand jour que j'espère bien
terminer par un bulletin de victoire, malgré les défections du dernier
moment. Un mot de Laniboire que Picheral me répétait tout à l'heure: «On
entre à l'Académie l'épée au côté, non pas à la main.» Allusion au duel
Astier. Ce n'est pas moi qui me suis battu, mais l'animal tient à son
trait d'esprit bien plus qu'à la promesse qu'il m'avait faite. Ne pas
compter non plus sur Danjou. Après m'avoir tant de fois dit: «Soyez des
nôtres...» ce matin, au secrétariat, il vient de me chuchoter un
«faites-vous désirer...» qui est peut-être le plus joli mot de son
répertoire. N'importe! Je l'ai belle. Mes concurrents ne sont pas à
craindre. Le baron Huchenard, l'auteur des _Habitants des cavernes_, de
l'Académie française! Mais Paris se soulèverait. Quant à M. Dalzon, je
le trouve bien osé. J'ai son livre, son fameux livre, entre les
mains... J'hésite à m'en servir, mais qu'il prenne garde!
_Deux heures_.
A l'Institut, chez mon bon maître, où j'attendrai le résultat du
vote... Est-ce une idée? Il me semble que mon arrivée, annoncée
pourtant, a dérangé quelque chose ici. Nos amis achevaient de déjeuner.
Un remue-ménage, des portes jetées, Corentine, au lieu de m'introduire
au salon, me poussant dans les archives où mon maître m'a rejoint, l'air
gêné, parlant bas, me recommandant la plus grande réserve, et si
triste!... Aurait-il de mauvaises nouvelles?... «Non... non, mon cher
enfant...» puis une poignée de mains: «Allons, bon courage...» Depuis
quelque temps le pauvre homme n'est plus le même. On le sent débordant
de chagrin, de larmes qu'il refoule. Quelque peine secrète et profonde
où ma candidature n'est pour rien; mais dans mon état d'esprit...
Plus qu'une heure d'attente. Je me distrais à regarder, de l'autre côté
de la cour, par la grande baie vitrée de la salle des séances, des files
de bustes d'académiciens. Est-ce un présage?
_Trois heures moins un quart_.
Je viens de voir défiler tous mes juges, trente-sept, si j'ai bien
compté; l'Académie au grand complet, puisque Épinchard est à Nice,
Ripault-Babin dans son lit et Loisillon au Père-Lachaise. Superbe,
l'entrée en cour de tous ces illustres! les jeunes, lents et graves, la
tête inclinée comme sous le poids d'une responsabilité trop lourde, les
vieux portant beau, la jambe vive; quelques goutteux et rhumatisants
comme Courson-Launay faisant avancer leur voiture jusqu'à l'escalier,
s'appuyant au bras d'un collègue. Ils attendent avant de monter, causent
par petits groupes, avec des mouvements de dos, d'épaules, de grands
gestes à mains ouvertes. Que ne donnerais-je pas pour entendre cette
discussion dernière de mes chances! J'entr'ouvre doucement la fenêtre;
mais une voiture chargée de malles entre à grand fracas dans la cour,
descend un voyageur en fourrures, bonnet de loutre. Épinchard, ma chère,
Épinchard débarquant de Nice exprès pour m'apporter sa voix. Brave
coeur!... Puis mon maître est passé, voûté sous son chapeau à larges
bords, feuilletant l'exemplaire de _Toute nue_ que je me suis décidé à
lui remettre, pour le cas... Que veux-tu? il faut se défendre! Plus
rien sous les yeux que deux voitures qui attendent, et le buste de
Minerve en faction. Protége-moi, déesse! là-haut commence l'appel
nominal et l'interrogatoire, chaque académicien devant affirmer au
directeur que sa voix n'est pas engagée. Simple formalité, comme tu
penses, à laquelle on répond d'un sourire négatif, d'un petit dodelinage
de magot de la Chine.
Quelque chose d'inouï. Je venais de donner ma dépêche à Corentine, et
je respirais à la fenêtre, essayant de lire, dans la sombre façade
vis-à-vis, le secret de ma destinée, quand j'aperçois, à la croisée
voisine de la mienne, Huchenard prenant le frais aussi, me touchant
presque... Huchenard, mon concurrent, le pire ennemi d'Astier-Réhu,
installé dans son cabinet!... Aussi saisis l'un que l'autre, nous nous
sommes salués, puis retirés d'un même mouvement... Mais il est là, je
l'entends, je le sens derrière cette cloison. Bien sûr il attend comme
moi la décision de l'Académie, seulement au large de l'ancien salon
Villemain, tandis que j'étouffe dans ce trou encombré de vieux papiers.
Maintenant, je m'explique le désarroi de mon arrivée... mais, pourquoi?
Comment se fait-il? Chère soeur, ma tête s'égare. De qui se moque-t-on,
ici?
Désastre et trahison! basse intrigue académique dont je n'ai pas encore
le mot!