«Chacun des associés actifs s'engagera en outre, sauf le cas de force
majeure légalement constaté, à se rendre dans un an à partir de la
date de la signature du présent, à l'île St.-Thomas, pour là, étant,
débrouiller ses comptes et expliquer sa conduite à ses co-associés;
faute de quoi les sociétaires mécontens auront le droit de courir les
uns sur les autres, jusqu'à ce que mort s'ensuive et que justice soit
faite.
«Fait simple et de bonne foi en notre seule présence, au café de la
Pointe, les jour, heure et an que dessus.
«Signé, etc.»
--C'est ça, c'est ça! s'écria Bastringue émerveillé. Ce canaillon de
José vous a de l'esprit comme un livre imprimé. J'amène mon grand
pavillon sous sa volée.
--C'est bien sans doute, reprit Salvage, mais ce n'est pas tout. José,
fais-moi le plaisir d'ajouter pour postscriptum, ce que je vais avoir
l'honneur de te dicter:
«Quatre parts du butin seront faites au décompte général. Celui qui
sera reconnu pour avoir le mieux gouverné sa barque pleine, recevra à
lui seul deux parts de _rabiot_ pour sa ration de récompense.
«Signé et paraphé comme dessus.»
--Et pourquoi cette clause supplémentaire? demanda José, en soulevant sa
plume à deux doigts du papier sur lequel il venait de griffonner ce
postscriptum.
--Pourquoi me demandes-tu? reprit Salvage, mais pour accorder à notre
manière, une croix d'honneur en argent comptant, au plus de talent ou au
plus de courage.
--Et peut-être bien au plus de bonheur, observa mélancoliquement José.
--Je ne dis pas non, répliqua aussitôt le capitaine; mais le bonheur, à
mes yeux, c'est du talent, quand il s'agit de ramasser de l'argent, plus
que d'acquérir de la verroterie de gloire, et de faire de la
quincaillerie de sentiment.
--Tonnerre de Dieu! il a raison, lui, Salvage, hurla à son tour
Bastringue; au plus chanceux le gros lot, et au plus traînard la pelle
au... vous savez bien où, sans qu'il soit besoin de vous le dire. Tous
deux, vous êtes des hommes d'esprit, tandis que mon seul génie, à moi,
c'est le bonheur; et il ne serait pas juste que je n'eusse rien à
gratter, quand vous auriez tout à ramoner. Signons donc le _contracte_,
avec le _proscrithomme_ comme a dit Salvage, et le _ne avarietur_[13] de
l'affaire, comme a dit José. A toi l'honneur, mon capitaine, en ta
qualité d'officier payeur de la garnison.
Salvage relut l'engagement, prit la plume que lui présentait poliment
Bastringue, et il signa.
Frère José, avant d'apposer son respectable nom au bas de l'oeuvre qui
venait de fleurir sous sa main, plaça quelques points sur les i, ajouta
deux ou trois virgules pour rendre le sens de ses phrases plus complet,
souligna cinq à six mots, et parapha ensuite le tout.
Vint, après lui, le tour de maître Bastringue, qui s'écria en sautant
sur la plume comme sur un épissoir: C'est donc à moi à _signaler_ mon
nom, à présent! voyons: c'est la seule chose que je sache faire un peu
proprement en fait d'écriture. Coquine de plume! ça rebrousse sur le
papier, comme la pointe d'un vieux soulier sur des enfléchures de grands
haubans... c'est égal... voilà mon contingent payé: _Aimable-Alphonse Le
Souef, dit Bastringue_... Mais attendez donc un peu, les enfans, il me
vient encore une autre idée: Il faut que je mette mon timbre à la suite
de mon nom de famille: ce sera mon _ne avarietur_, à moi.
Et disant cela, maître Bastringue vous dégaina de sa ceinture, un large
poignard que sa lourde main enfonça sur le papier en traversant du même
coup toute l'épaisseur de la table.
En ce moment-là même, le tonnerre qui n'avait pas cessé de gronder au
haut des airs, éclate sur la maison ébranlée avec un fracas
épouvantable; une rafale impétueuse soulève et brise en les tordant, les
persiennes du café, éteint les deux quinquets du billard; et à
l'explosion des éclairs qui viennent coup sur coup éblouir mes yeux
effrayés, j'aperçois les sinistres figures de mes trois pirates, se
dessinant immobiles et lumineuses sur le fond des ténèbres de la
salle... La lame étincelante du poignard de maître Bastringue brillait à
côté d'eux sur la table qu'ils entouraient encore dans l'attitude de
l'impassibilité la plus absolue.
L'obscurité enveloppa, après cette seconde de vertige pour moi, les
acteurs de cette scène terrible que je n'oublierai jamais, tant ce coup
de tonnerre, ce coup de poignard et ces trois infernales figures de
forbans, avaient bouleversé toute mon imagination.
--Il vente dur, dit Salvage, le premier, et je n'y vois plus goutte. Je
crains que nous ne puissions déraper d'ici demain. En attendant, allons
compter nos doublons chez moi, pour nous reposer ensuite et nous
préparer à _détaler_ avec le jour, si le jour se lève encore une fois
pour nous.
--Oui, comme de fait, ajouta Bastringue, il vente ce soir la peau du
diable, et _Maribarou_ (le tonnerre), fait un boucan à ne plus pouvoir
causer en société. Valsons.
--Et notre engagement signé et paraphé, fit observer José en souriant,
dans quelles mains sûres et fidèles le déposerons-nous? Au greffe du
Tribunal de Commerce ou de la Cour Royale?
--Eh vertudieu! s'écria le capitaine, pourquoi pas au greffe ou plutôt
dans les _griffes_ de cette grosse mère Zirou qui dort là sur son
canapé, comme une paille de bitte? Attendez, je vais la réveiller un peu
du péché de paresse, pour en faire la discrète dépositaire de notre
contrat... Eh! mamzelle Zirou, la mère Zirou! Voyons, debout au quart!
Et écoutez bien la consigne du commandant pour le reste de la nuit!
La feinte dormeuse, qui jugea probablement avec sa sagacité ordinaire,
que l'instant de se réveiller était venu, répondit au capitaine Salvage
de la voix la plus nonchalante et la plus hypocrite qu'elle put prendre:
Plaît-il, capitaine? Qu'y a-t-il pour votre service?
--Il y a pour mon service, la belle enfant, que voilà un petit papier
_babillard_ que nous confions à votre discrétion et à votre bonne garde,
en le déposant dans votre chaste sein. C'est quelque chose de secret
dont vous ne parlerez à qui que ce soit, et que personne ne doit aller
chercher là, entendez-vous bien, sinon, nous ne rirons plus comme nous
le faisions avec vous.--Adieu, embrassons-nous tous les quatre jusqu'au
revoir, et _motus_ surtout jusqu'à nouvel ordre.
Le capitaine seul embrassa la beauté qu'il croyait avoir arrachée aux
langueurs du sommeil le plus profond. Cela fait, les trois amis
disparurent dans l'obscurité en cherchant à tâtons et à la lueur
éblouissante des éclairs qui semblaient guider leurs pas, la porte du
café et le chemin de leur demeure.
Un grognement psalmodique se fit entendre une demi-minute après la
sortie de ce trio d'honnêtes forbans. C'était maître Bastringue qui
grommelait harmonieusement, les informes couplets d'une complainte
burlesque sur l'air: _Jusqu'au revoir la brune_:
La nuit s'est fait négresse
Pour mieux tromper l'Amour;
Mais je ne prends maîtresse,
Qu'avec le point du jour.
Que penserait ma belle,
Si j'accostais le soir,
Un vieux congo femelle
Pour un cotillon noir.
Avec de fort beau linge
Et des souliers mignons,
Je connais plus d'un singe
Qui seraient beaux garçons.
Mais sans souliers ni linge,
Combien de beaux garçons
Feraient de vilains singes
Ou de sales guenons.
Les petits pois sont tendres;
Mais à cuire ils sont durs
Surtout quand sur la cendre...[14]
Le chant du matelot se perdit bientôt dans le tumulte des élémens, et
maître Bastringue jetant au vent les derniers vers de ses couplets,
s'éloigna avec l'orage qui continuait à gronder sur sa tête.
La solitude, le silence et les ténèbres régnèrent seuls dans la rue
qu'ils venaient d'abandonner.
Quels hommes! dis-je à ma compagne, une fois qu'ils furent loin. Les
croyez-vous capables de faire ce qu'ils ont résolu?
--Eux? me répondit en soupirant mademoiselle Zirou, je les crois
capables de tout, hors le bien.
--Quoi, le capitaine Salvage pourrait?...
--Faire comme les autres. Et pourquoi pas? Ce n'est pas le troupeau sain
qui guérit la brebis galeuse: c'est la brebis galeuse, au contraire, qui
empeste le troupeau sain.
--La brebis galeuse! oui, je vous comprends, c'est ce maître Bastringue
avec son vilain poignard.
--Lui! ah bien oui! c'est un gros matelot qui crie plus fort qu'il n'en
fait. Le pire des trois, c'est celui qu'ils appellent frère José;
l'esprit de l'enfer descendu sur terre dans le corps d'un mauvais petit
prêtre manqué.
--Et ce papier qu'ils ont laissé dans vos mains, qu'en ferez-vous?
--Mais, je le garderai, tiens! Peste! il ferait beau leur manquer de
parole à ces compères là! Vous n'avez donc pas entendu ce que m'a dit le
capitaine avant de m'embrasser? Ah! mon cher petit monsieur, si, comme
moi, vous aviez connu pendant une partie de la dernière guerre, tous les
corsairiers de la colonie, vous sauriez qu'il ne faut jamais plaisanter
avec eux, quand ils n'ont que l'air de rire.
--Et que vont-ils faire et devenir à présent ces malheureux?
--Dieu seul le sait; mais ils me tromperaient bien s'ils faisaient ou
s'ils devenaient quelque chose de bon.
Notre dialogue nocturne sur le compte des pirates, s'arrêta là. Mon
interlocutrice, en prononçant ces derniers mots, s'était endormie très
sérieusement pour cette fois, en rêvant peut-être aux trois terribles
pratiques qui venaient de nous quitter.