--Quanto a mim, um de vocês gosta della, senão ambos, disse Ayres.
Pedro mordeu os beiços, Paulo consultou o relogio; iam já na rua.
Ayres concluiu o que sabia, que sim, que ambos, e não trepidou em
dizel-o, accrescentando que a moça não era como a Republica, que um
podia defender e outro atacar; cumpria ganhal-a ou perdel-a de vez.
Que fariam elles, dada a escolha? Ou já estava feita a escolha, e o
preterido teimava em a torcer para si?
Nenhum, falou logo, posto que ambos sentissem necessidade de explicar
alguma cousa. Tinham que a escolha não era clara ou decisiva.
Outrosim, que lhes cabia o direito de esperar a preferencia, e fariam
o diabo para alcançal-a. Taes e outras ideias vagavam silenciosamente
nelles, sem sair cá fóra. A razão percebe-se, e devia ser mais de
uma,--primeiro, a materia da conversação,--depois, a gravidade do
interlocutor. Por mais que Ayres abrisse as portas á franqueza dos
rapazes, estes eram rapazes e elle velho. Mas o assumpto em si era tão
seductor, o coração, apesar de tudo, tão indiscreto, que não houve
remedio se não falar, mas falar negando.
--Não me neguem, interrompeu Ayres; a gente madura sabe as manhas da
gente nova, e adivinha com facilidade o que ella faz. Nem é preciso
adivinhar; basta ver e ouvir. Vocês gostam della.
Elles sorriam, mas já agora com tal amargor e acanhamento que mostravam
o desgosto da rivalidade, aliás sabida delles. Tal rivalidade era
tambem sabida de outros, devia sel-o de Flora, e a situação lhes
parecia agora mais complicada e fechada que d'antes.
Tinham chegado ao largo da Carioca, era uma hora da noite. Uma victoria
da Santos esperava alli os rapazes, a conselho e por ordem da mãe,
que buscava todas as occasiões e meios de os fazer andar juntos e
familiares. Teimava em emendara natureza. Levava-os muita vez a
passeio, ao theatro, a visitas. Naquella noite, como soubesse que iam
ao theatro, mandou aprestar a victoria que os conduziu para a cidade, e
ficou á espera delles.
--Entre, conselheiro, disse Pedro, o carro dá para, trez: eu vou no
banquinho da frente.
Entraram e partiram.
--Bem, continuou Ayres, é certo que vocês gostam della, e egualmente
certo que ella ainda não escolheu entre os dous. Provavelmente,
não sabe que faça. Um terceiro resolveria a crise porque vocês se
consolariam depressa; tambem eu me consolei em rapaz. Não havendo
terceiro, e não se podendo prolongar a situação, porque é que vocês não
combinam alguma cousa?
--Combinar quê? perguntou Pedro sorrindo.
--Qualquer cousa. Combinem um modo de cortar este nó gordio. Cada um
que siga a sua vocação. Você Pedro, tentará primeiro desatal-o; se elle
não puder, Paulo, você pegue da espada de Alexandre, e dê-lhe o golpe.
Fica tudo feito e acabado. Então o destino, que os espera, com duas
bellas creaturas, virá trazel-as pela mão a um e a outro, e tudo se
compõe na terra como no céu.
Ayres disse mais cousas antes de se apear á porta da casa. Apeado,
ainda lhes perguntou:
--Estamos de accordo?
Os dous responderam de cabeça affirmativamente, e, ficando sós, não
disseram nada. Que fossem pensando, é natural, e porventura o tempo
lhes pareceu curto entre o Cattete e Botafogo. Chegaram á casa, subiram
a escada do jardim, falaram da temperatura, que Pedro achava deliciosa
e Paulo abominavel, mas não disseram assim para não irritar um ao
outro. A esperança do ajuste é que os levava á moderação relativa e
passageira. Vivam os fructos pendentes do dia seguinte!
Cá estava o quarto á espera delles, um brinco de arranjo e graça, de
commodidade e repouso. Era a mãe que dava os últimos retoques todos
os dias; ella cuidava das flôres que seriam postas nos vasinhos de
porcellana, e ella mesma as ia tirar á noite e pôr fóra das janellas
para que elles não as respirassem dormindo. Cá estavam as velas ao pé
das duas camas, mettidas nos seus castiçaes de prata, um com o nome de
Pedro, outro com o de Paulo, gravados. Tapetinhos de suas mãos, laços
dados por ella nos cortinados, finalmente o retrato della e o do marido
pendurados á parede, entre as duas camas, naquelle mesmo logar em que
estiveram os de Luiz XVI e Robespierre, comprados na rua da Carioca.
Ao pé de cada um dos castiçaes acharam um biIhetinho de Natividade.
Aqui está o que ella dizia: «Algum de vocês quer ir commigo á missa,
amanhã? Faz annos que seu avô morreu, e Perpetua está adoentada.»
Natividade esquecera de lhes falar antes, e, aliás, andava bem sem
elles, mormente de carruagem; mas gostava de os ter comsigo.
Pedro e Paulo riram do convite e da fórma, e um delles propoz que,
para agradar á mãe, fossem ambos á missa. A acceitação da proposta
veiu prompta; já não era harmonia, era uma especie de dialogo na mesma
pessoa. O céu parecia escrever o tratado de paz que ambos teriam de
assignar; ou, se preferes, a natureza corrigia as indoles, e os dous
rixosos começavam a ajustar o ser e o parecer. Tambem não juro isto,
digo o que se póde crêr só pelo aspecto das cousas.
--Vamos á missa, repetiram.
Seguiu-se um grande silencio. Cada um ruminava o ajuste e o modo
de o propor. Emfim, de cama a cama, disseram o que lhes parecia
melhor, propuzeram, discutiram, emendaram e concluiram sem escriptura
de tabellião, apenas por acceitação de palavra. Poucas clausulas.
Confessando que não podiam assegurar a escolha de Flora, concordaram em
esperar por ella durante um prazo curto; trez mezes. Dada a escolha, o
rejeitado obrigava-se a não tentar mais nada. Como tivessem a certeza
final da escolha, o accordo era facil; cada um não faria mais que
excluir o outro. Não obstante, se ao fim do prazo, nenhuma escolha
houvesse, cumpria adoptar uma clausula ultima. A primeira que acudiu
foi deixarem ambos o campo, mas não os seduziu. Lembrou-lhes recorrer
á sorte, e aquelle que fosse designado por ella, deixaria o campo ao
rival. Assim passou uma hora de conversação, após a qual, cuidaram de
dormir.