Maintenant, en de rougeoyantes cornues, il distillait les immondes
sulfures, activait dans les marmites du diable les soupes à la
poix, cuisinait les sauces au bitume, dosait les rations d'huile
bouillante, trempait dans la résine, pour des illuminations
anniversaires, les cheveux blonds des Biens-Aimées et la barbe des
Amants; il élargissait de vastes étangs d'alcool où, comme des
ronds de citron dans un punch, des énergumènes flottaient, sommés
de flammes vertes; il arrosait de plomb fondu les crânes rebelles
au Verbe éternel, et la chair dévorée renaissait magiquement
pour grésiller encore sous l'immortelle pluie de feu; ici, un
terrible hachoir hachait les mains menteuses; là, un racloir, d'un
mécanisme surhumain, raclait sur leurs os gémissants la chair
stérile des vierges folles;--et des cœurs tombaient sous la meule
infernale aussi pressés que des grains de blé.
L'illustre Hérétique n'oubliait pas les âmes, fourbissait, avec le
plus grand soin, les fourches de la peur, les flèches du remord,
les colliers de l'angoisse, les marteaux de l'effroi, les chaînes
de la honte, les tenailles de la désolation.
Ensuite, il passa aux preuves.
Il évoquait de sinistres damnés, de lamentables cadavres
surgissant et disant avec des yeux pleins d'une épouvante
infinie: «_Je suis en enfer!_» Ratbod, roi des Frisons, émergea
ainsi du fond des abîmes, vint secouer devant ses officiers
surpris des menottes de fer rouge. De même, le comte Orloff,
quittant pour un instant les géhennes, manifesta, grâce à sa
présence insolite en pantouffles et en robe de chambre, la vérité
de l'enfer niée par un incrédule général. Et d'autres, et combien
d'autres, rejetés momentanément par le gouffre, marquèrent sur les
vivants, sur les meubles, sur les tentures, les traces carbonisées
de leurs doigts en feu, ou bien, avec une jovialité véritablement
démoniaque, s'amusèrent, comme ce damné fameux, dont parle Pierre
le Vénérable, abbé de Cluny, à revenir asperger d'innocentes
créatures avec un liquide plus corrosif que l'eau seconde, en
criant d'une voix non dénuée d'une certaine ironie: _Voici l'eau
froide dont on se rafraîchit en enfer_.
* * * * *
Des nuages couvraient le ciel, l'humble cellule était traversée de
lueurs qui ne provenaient ni du soleil voilé ni de la lampe morte.
L'illustre Hérétique avait incliné vers la table sa tête
médiatrice, il la releva soudain, et, pris d'un douloureux
ricanement, il proféra ces quelques syllabes: