(8 octobre)
Pélagie était une des femmes les plus nobles, les plus riches et les
plus belles de la ville d’Antioche. Ambitieuse et vaine, impudique de
corps et d’âme, elle se promenait orgueilleusement par la ville, de
telle sorte qu’on ne voyait rien sur elle que de l’or, de l’argent, et
des pierreries, et que, sur son passage, elle remplissait l’air de
parfums capiteux. Devant et derrière elle, marchait une troupe nombreuse
de jeunes hommes et de jeunes femmes, également vêtus de robes
éclatantes. Elle fut, un jour, rencontrée, en cet équipage, par un saint
homme nommé Néron, évêque d’Héliopolis, qui s’appelle aujourd’hui
Damiette. Et Néron, voyant qu’elle avait plus de souci de plaire au
monde que lui-même n’en avait de plaire à Dieu, se mit à pleurer. Puis,
se jetant sur le pavé, il frappait son visage contre terre, priant Dieu
de lui pardonner. Et il dit à ceux qui étaient avec lui: «En vérité je
vous le dis, Dieu produira cette femme contre nous au jour du jugement:
car elle met plus de soin à s’orner pour plaire à ses amants terrestres
que nous n’en mettons à orner nos âmes pour plaire à l’époux céleste!»
Après quoi il s’endormit, et eut un rêve. Il se vit célébrant la messe,
et autour de lui volait une colombe noire et puante. Il ordonna à ses
catéchumènes de la chasser, et la colombe disparut; mais après la messe
elle revint, et lui-même la plongea dans un vase d’eau, d’où elle sortit
toute blanche et toute parfumée; et elle s’envola si haut qu’on la
perdit de vue. Ayant fait ce rêve, Néron s’éveilla. Or, un jour qu’il
prêchait dans l’église en présence de Pélagie, celle-ci fut si touchée
qu’elle lui envoya le message suivant: «Au saint évêque, disciple du
Christ, Pélagie, disciple du diable! Si tu es vraiment le disciple du
Christ, qui, à ce que l’on dit, est descendu du ciel pour les pécheurs,
daigne m’accueillir, moi qui suis une pécheresse, mais qui me repens!»
L’évêque lui répondit: «Par grâce, ne tente pas mon humilité, car je
suis homme, et pécheur! Mais si vraiment tu désires être sauvée, viens
me voir non pas seul, mais parmi les fidèles!» Et elle vint vers lui, en
présence de la foule, et se jeta à ses pieds, et lui dit en pleurant:
«Je suis Pélagie, plage d’iniquité, toute ruisselante du flot de mes
péchés, je suis un abîme de perdition, je suis un piège d’âmes; mais à
présent j’ai horreur de tout cela!» L’évêque lui demanda son nom. Et
elle: «A ma naissance je fus appelée Pélagie, mais l’éclat de mes
vêtements m’a fait donner le surnom de Marguerite.» Alors l’évêque la
reçut avec bonté, lui imposa une pénitence, l’instruisit dans la crainte
de Dieu et la régénéra par le saint baptême.
Or, une nuit, pendant que Pélagie dormait, le diable vint la réveiller
et lui dit: «Ma chère Marguerite, pourquoi m’as-tu abandonné, moi qui
t’ai toujours ornée de gloire et de richesse?» Pélagie fit le signe de
la croix, souffla sur le diable et le mit en fuite. Le lendemain, elle
rassembla tout ce qu’elle possédait et le distribua aux pauvres. Après
quoi, sans prévenir personne, elle s’enfuit à Jérusalem. Là, prenant
l’habit d’un ermite, elle s’installa dans une cellule, sur le mont des
Oliviers. Et elle servait Dieu dans l’abstinence, et bientôt elle devint
célèbre dans toute la région, sous le nom de frère Pélage. Or, un diacre
de l’évêque Néron étant venu à Jérusalem pour visiter les lieux saints,
l’évêque de Jérusalem lui parla d’un saint ermite nommé Pelage, et
l’engagea à aller le voir. Et Pélagie aussitôt le reconnut, tandis que
lui ne la reconnaissait point, amaigrie et changée comme elle l’était.
Et elle lui dit: «L’évêque Néron vit-il encore?» Et lui: «Oui.» Et elle:
«Qu’il prie le Seigneur pour moi, car c’est vraiment un apôtre du
Christ!» Le lendemain, le diacre revint la voir; mais, comme il frappait
à sa porte sans obtenir de réponse, il ouvrit la fenêtre de la cellule,
et vit que le frère Pelage était mort. Il courut annoncer la chose à
l’évêque, qui vint, avec son clergé et ses moines, pour ensevelir le
saint ermite. Et voilà qu’en retirant de la cellule le cadavre du
défunt, on découvrit que celui-ci était une femme! Sainte Pélagie mourut
le 8 octobre de l’an du Seigneur 290.