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[Illustration]
I
Évariste Gamelin, peintre, élève de David, membre de la section du
Pont-Neuf, précédemment section Henri IV, s'était rendu de bon matin à
l'ancienne église des Barnabites, qui depuis trois ans, depuis le 21 mai
1790, servait de siège à l'assemblée générale de la section. Cette
église s'élevait sur une place étroite et sombre, près de la grille du
Palais. Sur la façade, composée de deux ordres classiques, ornée de
consoles renversées et de pots à feu, attristée par le temps, offensée
par les hommes, les emblèmes religieux avaient été martelés et l'on
avait inscrit en lettres noires au-dessus de la porte la devise
républicaine: "Liberté, Égalité, Fraternité ou la Mort." Évariste
Gamelin pénétra dans la nef: les voûtes, qui avaient entendu les clercs
de la congrégation de Saint-Paul chanter en rochet les offices divins,
voyaient maintenant les patriotes en bonnet rouge assemblés pour élire
les magistrats municipaux et délibérer sur les affaires de la section.
Les saints avaient été tirés de leurs niches et remplacés par les bustes
de Brutus, de Jean-Jacques et de Le Peltier. La table des Droits de
l'Homme se dressait sur l'autel dépouillé.
C'est dans cette nef que, deux fois la semaine, de cinq heures du soir à
onze heures, se tenaient les assemblées publiques. La chaire, ornée du
drapeau aux couleurs de la nation, servait de tribune aux harangues.
Vis-à-vis, du côté de l'Épître, une estrade de charpentes grossières
s'élevait, destinée à recevoir les femmes et les enfants, qui venaient
en assez grand nombre à ces réunions. Ce matin-là, devant un bureau, au
pied de la chaire, se tenait, en bonnet rouge et carmagnole, le
menuisier de la place de Thionville, le citoyen Dupont aîné, l'un des
douze du Comité de surveillance. Il y avait sur le bureau une bouteille
et des verres, une écritoire et un cahier de papier contenant le texte
de la pétition qui invitait la Convention à rejeter de son sein les
vingt-deux membres indignes.
Évariste Gamelin prit la plume et signa.
"Je savais bien, dit le magistrat artisan, que tu viendrais donner ton
nom, citoyen Gamelin. Tu es un pur. Mais la section n'est pas chaude;
elle manque de vertu. J'ai proposé au Comité de surveillance de ne point
délivrer de certificat de civisme à quiconque ne signerait pas la
pétition.
--Je suis prêt à signer de mon sang, dit Gamelin, la proscription des
traîtres fédéralistes. Ils ont voulu la mort de Marat: qu'ils périssent.
--Ce qui nous perd, répliqua Dupont aîné, c'est l'indifférentisme. Dans
une section, qui contient neuf cents citoyens ayant droit de vote, il
n'y en a pas cinquante qui viennent à l'assemblée. Hier nous étions
vingt-huit.
--Eh bien! dit Gamelin, il faut obliger, sous peine d'amende, les
citoyens à venir.
--Hé! Hé! fit le menuisier en fronçant le sourcil, s'ils venaient tous,
les patriotes seraient en minorité.... Citoyen Gamelin, veux-tu boire un
verre de vin à la santé des bons sans-culottes?..."
Sur le mur de l'église, du côté de l'Évangile, on lisait ces mots
accompagnés d'une main noire dont l'index montrait le passage conduisant
au cloître: _Comité civil_, _Comité de surveillance_, _Comité de
bienfaisance_. Quelques pas plus avant, on atteignait la porte de la
ci-devant sacristie, que surmontait cette inscription: _Comité
militaire_. Gamelin la poussa et trouva le secrétaire du Comité qui
écrivait sur une grande table encombrée de livres, de papiers, de
lingots d'acier, de cartouches et d'échantillons de terres salpêtrées.
"Salut, citoyen Trubert. Comment vas-tu?
--Moi?... je me porte à merveille."
Le secrétaire du Comité militaire, Fortuné Trubert, faisait
invariablement cette réponse à ceux qui s'inquiétaient de sa santé,
moins pour les instruire de son état que pour couper court à toute
conversation sur ce sujet. Il avait, à vingt-huit ans, la peau aride,
les cheveux rares, les pommettes rouges, le dos voûté. Opticien sur le
quai des Orfèvres, il était propriétaire d'une très ancienne maison
qu'il avait cédée en 91 à un vieux commis pour se dévouer à ses
fonctions municipales. Une mère charmante, morte à vingt ans et dont
quelques vieillards, dans le quartier, gardaient le touchant souvenir,
lui avait donné ses beaux yeux doux et passionnés, sa pâleur, sa
timidité. De son père, ingénieur opticien, fournisseur du roi, emporté
par le même mal avant sa trentième année, il tenait un esprit juste et
appliqué. Sans s'arrêter d'écrire:
"Et toi, citoyen, comment vas-tu?
--Bien. Quoi de nouveau?
--Rien, rien. Tu vois: tout est bien tranquille ici.
--Et la situation?
--La situation est toujours la même."
La situation était effroyable. La plus belle armée de la République
investie dans Mayence; Valenciennes assiégée; Fontenay pris par les
Vendéens; Lyon révolté; les Cévennes insurgées, la frontière ouverte aux
Espagnols; les deux tiers des départements envahis ou soulevés; Paris
sous les canons autrichiens, sans argent, sans pain.
Fortuné Trubert écrivait tranquillement. Les sections étant chargées par
arrêté de la Commune d'opérer la levée de douze mille hommes pour la
Vendée, il rédigeait des instructions relatives à l'enrôlement et
l'armement du contingent que le "Pont-Neuf", ci-devant "Henri IV",
devait fournir. Tous les fusils de munition devaient être délivrés aux
réquisitionnaires. La garde nationale de la section serait armée de
fusils de chasse et de piques.
"Je t'apporte, dit Gamelin, l'état des cloches qui doivent être envoyées
au Luxembourg pour être converties en canons."
Évariste Gamelin, bien qu'il ne possédât pas un sou, était inscrit parmi
les membres actifs de la section: la loi n'accordait cette prérogative
qu'aux citoyens assez riches pour payer une contribution de la valeur de
trois journées de travail; et elle exigeait dix journées pour qu'un
électeur fût éligible. Mais la section du Pont-Neuf, éprise d'égalité et
jalouse de son autonomie, tenait pour électeur et pour éligible tout
citoyen qui avait payé de ses deniers son uniforme de garde national.
C'était le cas de Gamelin, qui était citoyen actif de sa section et
membre du Comité militaire.
Fortuné Trubert posa sa plume:
"Citoyen Évariste, va donc à la Convention demander qu'on nous envoie
des instructions pour fouiller le sol des caves, lessiver la terre et
les moellons et recueillir le salpêtre. Ce n'est pas tout que d'avoir
des canons, il faut aussi de la poudre."
Un petit bossu, la plume à l'oreille et des papiers à la main, entra
dans la ci-devant sacristie. C'était le citoyen Beauvisage, du Comité de
surveillance.
"Citoyens, dit-il, nous recevons de mauvaises nouvelles: Custine a
évacué Landau.
--Custine est un traître! s'écria Gamelin.
--Il sera guillotiné", dit Beauvisage.
Trubert, de sa voix un peu haletante, s'exprima avec son calme
ordinaire:
"La Convention n'a pas créé un Comité de salut public pour des prunes.
La conduite de Custine y sera examinée. Incapable ou traître, il sera
remplacé par un général résolu à vaincre, et _ça ira_!"
Il feuilleta des papiers et y promena le regard de ses yeux fatigués:
"Pour que nos soldats fassent leur devoir sans trouble ni défaillance,
il faut qu'ils sachent que le sort de ceux qu'ils ont laissés dans leur
foyer est assuré. Si tu es de cet avis, citoyen Gamelin, tu demanderas
avec moi, à la prochaine assemblée, que le Comité de bienfaisance se
concerte avec le Comité militaire pour secourir les familles indigentes
qui ont un parent à l'armée."
Il sourit et fredonna:
"Ça ira! ça ira!..."
Travaillant douze et quatorze heures par jour, devant sa table de bois
blanc, à la défense de la patrie en péril, cet humble secrétaire d'un
comité de section ne voyait point de disproportion entre l'énormité de
la tâche et la petitesse de ses moyens, tant il se sentait uni dans un
commun effort à tous les patriotes, tant il faisait corps avec la
nation, tant sa vie se confondait avec la vie d'un grand peuple. Il
était de ceux qui, enthousiastes et patients, après chaque défaite,
préparaient le triomphe impossible et certain. Aussi bien leur
fallait-il vaincre. Ces hommes de rien, qui avaient détruit la royauté,
renversé le vieux monde, ce Trubert, petit ingénieur opticien, cet
Évariste Gamelin, peintre obscur, n'attendaient point de merci de leurs
ennemis. Ils n'avaient de choix qu'entre la victoire et la mort. De là
leur ardeur et leur sérénité.