Pendant toute une semaine, la foule des Parisiens ne cessait d'obstruer
les abords du faubourg, en s'effrayant et demandant des nouvelles.
Enfin, un sergent de la prévôté, plus hardi que les autres, offrit de
pénétrer dans la cave maudite, moyennant une pension réversible, en cas
de décès, sur une couturière nommée Margot.
C'était un homme brave et plus amoureux que crédule. Il adorait cette
couturière, qui était une personne bien nippée et très-économe, on
pourrait même dire un peu avare, et qui n'avait point voulu épouser un
simple sergent privé de toute fortune.
Mais, en gagnant la pension, le sergent devenait un autre homme.
Encouragé par cette perspective, il s'écria «qu'il ne croyait ni à Dieu
ni à diable, et qu'il aurait raison de ce bruit.»
--A quoi donc croyez-vous? lui dit un de ses compagnons.
--Je crois, répondit-il, à M. le lieutenant criminel et à M. le prévôt
de Paris.
C'était trop dire en peu de mots.
Il prit son sabre dans ses dents, un pistolet à chaque main, et
s'aventura dans l'escalier.
Le spectacle le plus extraordinaire l'attendait en touchant le sol de
la cave.
Toutes les bouteilles se livraient à une sarabande éperdue et formaient
les figures les plus gracieuses.
Les cachets verts représentaient les hommes, et les cachets rouges
représentaient les femmes.
Il y avait même là un orchestre établi sur les planches à bouteilles.
Les bouteilles vides résonnaient comme des instruments à vent, les
bouteilles cassées comme des cymbales et des triangles, et les
bouteilles fêlées rendaient quelque chose de l'harmonie pénétrante des
violons.
Le sergent, qui avait bu quelques chopines avant d'entreprendre
l'expédition, ne voyant là que des bouteilles, se sentit fort rassuré,
et se mit à danser lui-même par imitation.
Puis, de plus en plus encouragé par la gaieté et le charme du
spectacle, il ramassa une aimable bouteille à long goulot, d'un
bordeaux pâle, comme il paraissait, et soigneusement cachetée de rouge,
et la pressa amoureusement sur son cœur.
Des rires frénétiques partirent de tous côtés; le sergent, intrigué,
laissa tomber la bouteille, qui se brisa en mille morceaux.
La danse s'arrêta, des cris d'effroi se firent entendre dans tous les
coins de la cave, et le sergent sentit ses cheveux se dresser en voyant
que le vin répandu paraissait former une mare de sang.
Le corps d'une femme nue, dont les blonds cheveux se répandaient à
terre et trempaient dans l'humidité, était étendu sous ses pieds.
Le sergent n'aurait pas eu peur du diable en personne, mais cette vue
le remplit d'horreur; songeant après tout qu'il avait à rendre compte
de sa mission, il s'empara d'un cachet vert qui semblait ricaner devant
lui, et s'écria:
--Au moins j'en aurai une!
Un ricanement immense lui répondit.
Cependant, il avait regagné l'escalier et, montrant la bouteille à ses
camarades, il s'écria:
--Voilà le farfadet!... Vous êtes bien capons (il prononça un autre mot
plus vif encore) de ne pas oser descendre là-dedans!
Son ironie était amère. Les archers se précipitèrent dans la cave, où
l'on ne retrouva qu'une bouteille de bordeaux cassée. Le reste était en
place.
Les archers déplorèrent le sort de la bouteille cassée; mais, braves
désormais, ils tinrent tous à remonter chacun avec une bouteille à la
main.
On leur permit de les boire.
Le sergent de la prévôté dit:
--Quant à moi, je garderai la mienne pour le jour de mon mariage.
On ne put lui refuser la pension promise, il épousa la couturière,
et....
Vous allez croire qu'ils eurent beaucoup d'enfants?
Ils n'en eurent qu'un.