Le drapier fut plusieurs jours sans sortir de chez lui, le cœur navré
de cette mort tragique, qu'il avait causée pour des offenses assez
légères et par un moyen condamnable et damnable, en ce monde comme en
l'autre. Il y avait des instants où il considérait tout cela comme
un rêve, et, n'eût été son pourpoint oublié sur l'herbe, témoin
irrécusable qui _brillait par son absence,_ il eût démenti l'exactitude
de sa mémoire.
Un soir, enfin, il voulut se brûler les yeux à l'évidence, et se
rendit au Pré-aux-Clercs comme pour s'y promener. Sa vue se troubla
en reconnaissant le jeu de boules où le duel avait eu lieu, et il fut
obligé de s'asseoir. Des procureurs y jouaient, comme c'est leur usage
avant souper; et Eustache, dès que le brouillard qui couvrait ses yeux
se fut dissipé, crut distinguer sur le terrain uni, entre les pieds
écartés de l'un d'eux, une large plaque de sang.
Il se leva convulsivement, et pressa sa marche pour sortir de la
promenade, ayant toujours devant les yeux la plaque de sang qui,
gardant sa forme, se posait sur tous les objets où son regard
s'arrêtait en passant, comme ces taches livides qu'on voit longtemps
voltiger autour de soi quand on a fixé les yeux sur le soleil.
En revenant chez lui, il crut s'apercevoir qu'on l'avait suivi; alors
seulement, il songea que des gens de l'hôtel de la reine Marguerite,
devant lequel il avait passé l'autre matin et ce soir-là même,
l'avaient peut-être reconnu; et, quoique les lois sur le duel ne
fussent point à cette époque exécutées à la rigueur, il réfléchit
qu'on pouvait fort bien juger à propos de faire pendre un pauvre
marchand pour l'enseignement des gens de cour, auxquels on n'osait
point alors s'attaquer comme on le fit plus tard.
Ces pensées et plusieurs autres lui procurèrent une nuit fort agitée:
il ne pouvait fermer l'œil un instant sans voir mille gibets lui
montrer les poings, de chacun desquels pendait au bout d'une corde un
mort qui se tordait de rire horriblement, ou un squelette dont les
côtes se dessinaient avec netteté sur la face large de la lune.
Mais une idée heureuse vint balayer toutes ces visions fourchues:
Eustache se ressouvint du lieutenant civil, vieille pratique de son
beau-père, et qui lui avait déjà fait un accueil assez bienveillant; il
se promit d'aller le lendemain le trouver, et de se confier entièrement
à lui, persuadé qu'il le protégerait au moins en considération de
Javotte, qu'il avait vue et caressée toute petite, et de maître
Goubard, dont il faisait grande estime. Le pauvre marchand s'endormit
enfin et reposa jusqu'au matin sur l'oreiller de cette bonne résolution.
Le lendemain, vers neuf heures, il frappait à la porte du magistrat. Le
valet de chambre, supposant qu'il venait pour prendre mesure d'habits,
ou pour proposer quelque achat, l'introduisit aussitôt près de son
maître, qui, à demi renversé dans un grand fauteuil à oreillettes,
faisait une lecture réjouissante. Il tenait à la main l'ancien poëme de
Merlin Coccaie, et se délectait singulièrement du récit des prouesses
de Balde, le vaillant prototype de Pantagruel, et plus encore des
subtilités et larronneries sans égales de Cingar, ce grotesque patron
sur lequel notre Panurge se modela si heureusement.
Maître Chevassut en était à l'histoire des moutons, dont Cingar
débarrasse la nef en jetant à la mer celui qu'il a payé, et que tous
les autres suivent aussitôt, quand il s'aperçut de la visite qui lui
venait, et, posant le livre sur une table, se tourna vers son drapier
d'un air de belle humeur.
Il le questionna sur la santé de sa femme et de son beau-père, et lui
fit toute sorte de plaisanteries banales touchant son nouvel état
de marié. Le jeune homme prit occasion de ce propos pour en venir à
son aventure, et, ayant récité toute la suite de sa querelle avec
l'arquebusier, encouragé par l'air paterne du magistrat, lui fit aussi
l'aveu du triste dénoûment qu'elle avait eu.
L'autre le regarda avec le même étonnement que s'il eût été le
bon géant Fracasse de son livre, ou le fidèle Falquet qui avait
l'arrière-train d'un lévrier, au lieu de maître Eustache Bouteroue,
marchand sous les piliers; car, encore qu'il eût appris déjà que l'on
soupçonnait ledit Eustache, il n'avait pu donner la moindre créance
à ce rapport, à ce fait d'armes d'une épée clouant contre terre un
soldat du roi, attribué à un courtaud de boutique, haut de taille comme
Gribouille ou Triboulet.
Mais, quand il ne put douter davantage du fait, il assura le pauvre
drapier qu'il ferait de tout son pouvoir pour assourdir la chose et
pour dépister de sa trace les gens de justice, lui promettant, pourvu
que les témoins ne l'accusassent point, qu'il pourrait bientôt vivre en
repos et _franc du collier_.
Maître Chevassut l'accompagnait même jusqu'à la porte en lui réitérant
ses assurances, quand, au moment de prendre humblement congé de lui,
Eustache s'avisa de lui appliquer un soufflet à lui effacer la figure,
un soufflet qui fit au magistrat une face mi-partie de rouge et de bleu
comme l'écusson de Paris, de quoi il demeura plus étonné _qu'un fondeur
de cloches,_ ouvrant la bouche d'un pied ou deux, et aussi incapable de
parler qu'un poisson privé de sa langue.
Le pauvre Eustache fut si épouvanté de cette action, qu'il se précipita
aux pieds de maître Chevassut, et lui demanda pardon de son irrévérence
avec les termes les plus suppliants et les plus piteuses protestations,
jurant que c'était quelque mouvement convulsif imprévu, où sa volonté
n'entrait pour rien, et dont il espérait miséricorde de lui comme
du bon Dieu. Le vieillard le releva, plus étonné que colère; mais
à peine Eustache fut-il sur ses pieds, qu'il donna, du revers de sa
main, sur l'autre joue, un pendant à l'autre soufflet, tel que les cinq
doigts y imprimèrent un _bon creux_ où l'on aurait pu les mouler.
Pour cette fois, cela devenait insupportable, et maître Chevassut
courut à sa sonnette pour appeler ses gens; mais le drapier le
poursuivit, continuant la danse, ce qui formait une scène singulière,
parce qu'à chaque maître soufflet dont il gratifiait son protecteur,
le malheureux se confondait en excuses larmoyantes et en supplications
étouffées, dont le contraste avec son action était des plus
réjouissantes; mais en vain cherchait-il à s'arrêter dans les élans où
sa main l'entraînait, il semblait un enfant qui tient un grand oiseau
par une corde attachée à sa patte. L'oiseau tire par tous les coins de
sa chambre l'enfant effrayé, qui n'ose le laisser envoler, et qui n'a
point la force de l'arrêter. Ainsi, le malencontreux Eustache était
tiré par sa main à la poursuite du lieutenant civil, qui tournait
autour des tables et des chaises, et sonnait et criait, outré de rage
et de souffrance. Enfin les valets entrèrent, s'emparèrent d'Eustache
Bouteroue, et le jetèrent à bas étouffant et défaillant. Maître
Chevassut, qui ne croyait guère à la magie blanche, ne devait penser
autre chose sinon qu'il avait été joué et maltraité par le jeune homme
pour quelque raison qu'il ne pouvait s'expliquer; aussi fit-il chercher
les sergents, auxquels il abandonna son homme sous la double accusation
de meurtre en duel et d'outrages manuels à un magistrat dans son propre
logis. Eustache ne sortit de sa défaillance qu'au grincement des
verrous ouvrant le cachot qu'on lui destinait.
--Je suis innocent!... cria-t-il au geôlier qui l'y poussait.
--Oh! vertubleu! lui répliqua gravement cet homme, où donc croyez-vous
être? Nous n'en avons jamais ici que de ceux-là!