Tout étant disposé de la sorte, il arriva qu'un soir, c'était le 12 ou
le 13, un jeudi toujours, Eustache ferma sa boutique de bonne heure;
chose qu'il ne se fût pas permise sans l'absence de maître Goubard, qui
était parti l'avant-veille pour voir son bien en Picardie, parce qu'il
comptait y aller demeurer trois mois plus tard, quand son successeur
serait solidement établi en son lieu, et posséderait pleinement la
confiance des pratiques et des autres marchands.
Or, l'arquebusier, revenant ce soir-là, comme de coutume, trouva
la porte close et les lumières éteintes. Cela l'étonna beaucoup,
la guette n'étant pas sonnée au Châtelet; et, comme il ne rentrait
point d'ordinaire sans être un peu animé par le vin, sa contrariété
se produisit par un gros juron qui fit tressaillir Eustache dans
son entre-sol, où il n'était pas couché encore, s'effrayant déjà de
l'audace de sa résolution.
--Holà! hé! cria l'autre en donnant un coup de pied dans la porte,
c'est donc ce soir fête? c'est donc la Saint-Michel, la fête des
drapiers, des tire-laine et des vide-goussets?...
Et il tambourinait du poing sur la devanture; mais cela ne produisit
pas plus d'effet que s'il eût pilé de l'eau dans un mortier.
--Ohé! mon oncle et ma tante!... voulez-vous donc me faire coucher
en plein vent, sur le grès, au risque d'être gâté par les chiens
et les autres bêtes?... Holà! hé! Diantre soit des parents! Ils en
sont corbleu capables! Et la nature donc, manants! Ho! ho! descends
vitement, bourgeois, c'est de l'argent qu'on t'apporte!... Le cancre te
vienne, vilain maroufle!
Toute cette harangue du pauvre neveu n'émouvait aucunement le visage de
bois de la porte; il usait à rien ses paroles comme le vénérable Bède
prêchant à un tas de pierres.
Mais, quand les portes sont sourdes, les fenêtres ne sont pas
aveugles, et il y a un moyen fort simple de leur éclaircir le regard;
le soldat se fit tout d'un coup ce raisonnement; il sortit de la
galerie sombre des piliers, se recula jusqu'au milieu de la rue
de la Tonnellerie, et, ramassant à ses pieds un tesson, l'adressa
si bien, qu'il éborgna l'une des petites fenêtres de l'entre-sol.
C'est un incident à quoi Eustache n'avait nullement songé, un point
d'interrogation formidable à cette question où se résumait tout le
monologue du militaire: «Pourquoi donc n'ouvre-t-on pas la porte?...»
Eustache prit subitement une résolution; car un couard qui s'est monté
la tête ressemble à un vilain qui se met en dépense, et pousse toujours
les choses à l'extrême; mais, de plus, il avait à cœur de se bien
montrer une fois devant sa nouvelle épouse, qui pouvait avoir pris
pour lui peu de respect en le voyant depuis plusieurs jours servir de
quintaine au militaire, avec cette différence que la quintaine rend
quelquefois de bons coups pour ceux qu'on lui porte continuellement. Il
tira donc son feutre de travers, et eut dégringolé l'escalier étroit
de son entre-sol avant que Javotte songeât à l'arrêter. Il décrocha
sa rapière en passant dans l'arrière-boutique, et seulement quand il
sentit dans sa main brûlante le froid de la poignée en cuivre, il
s'arrêta un instant et ne chemina plus qu'avec des pieds de plomb vers
sa porte, dont il tenait la clef de l'autre main. Mais une seconde
vitre qui se cassa avec grand bruit, et les pas de sa femme qu'il
entendit derrière les siens, lui rendirent toute sou énergie; il ouvrit
précipitamment la porte massive, et se planta sur le seuil avec son
épée nue, comme l'archange à l'_huis du paradis terrien._
--Que veut donc ce coureur de nuit? ce méchant ivrogne à un sou le pot?
ce casseur de plats fêlés?... cria-t-il d'un ton qui eût été tremblant
pour peu qu'il l'eût pris deux notes plus bas. Est-ce de la façon qu'on
se comporte avec les gens honnêtes?... Çà, tournez-nous les talons sans
retard, et vous en allez dormir sous les charniers avec vos pareils, ou
j'appelle mes voisins et les gens du guet pour vous prendre!
--Oh! oh! voilà comme tu chantes à présent, coquecigrue? on t'a donc
sifflé ce soir avec une trompette?... Oh bien, c'est différent!...
j'aime à te voir parler tragiquement comme Tranchemontagne, et les gens
de cœur sont mes mignons ... Viens çà que je t'accole, picrochole!...
--Va-t'en, ribleur! Entends-tu les voisins s'éveiller au bruit et qui
vont te conduire au premier corps de garde, comme un affronteur et un
larron? va-t'en donc sans plus d'esclandre, et ne reviens point!
Mais, au contraire, le soldat s'avançait entre les piliers, ce qui
émoussa un peu la fin de la réplique d'Eustache.
--C'est bien parlé! dit-il à ce dernier: l'avis est honnête et mérite
qu'on le paye.
Le temps de compter deux, il était tout près et avait lâché sur le nez
du jeune marchand drapier une chiquenaude à le lui rendre cramoisi.
--Garde tout, si tu n'as pas de monnaie! s'écria-t-il; et sans adieu,
mon oncle!
Eustache ne put endurer patiemment cet affront, plus humiliant encore
qu'un soufflet, devant sa nouvelle épouse, et, nonobstant les efforts
qu'elle faisait pour le retenir, il s'élança vers son adversaire, qui
s'en allait, et lui porta un coup de taillant qui eût fait honneur
au bras du preux Roger, si l'épée eût été une _balisarde;_ mais elle
ne coupait plus depuis les guerres de religion, et n'entama point le
buffle du soldat; celui-ci lui saisit aussitôt les deux mains dans
les siennes, de telle sorte que l'épée tomba d'abord, et qu'ensuite
le patient se mit à crier si haut, qu'il ne le pouvait davantage,
allongeant de furieux coups de pied sur les bottes molles de son
_tourmenteur._
Heureusement que Javotte s'interposa, car les voisins regardaient bien
la lutte par leurs fenêtres, mais ne songeaient guère à descendre
pour y mettre fin; et Eustache, tirant ses doigts bleuâtres de l'étau
naturel qui les avait serrés, eut à les frotter longtemps pour leur
faire perdre la figure carrée qu'ils y avaient prise.
--Je ne te crains pas, s'écria-t-il, et nous nous reverrons! Trouve-toi,
si tu as seulement le cœur d'un chien, trouve-toi demain matin au
Pré-aux-Clercs!... A six heures, bélître, et nous nous battrons à mort,
coupe-jarret!
--L'endroit est bien choisi, mon championnet, et nous ferons en
gentilshommes! A demain donc; par Saint-Georges, la nuit te paraîtra
courte!
Le militaire prononça ces mots avec un ton de considération qu'il
n'avait pas montré jusque-là. Eustache se retourna fièrement vers sa
femme; son cartel l'avait grandi de six empans. Il ramassa son épée et
poussa sa porte à grand bruit.