Il est bien vrai qu'Eustache Bouteroue s'allait marier dans peu avec la
fille du drapier-chaussetier. C'était un garçon sage, bien entendu dans
le commerce, et qui n'employait point ses loisirs à jouer à la boule ou
à la paume, comme bien d'autres, mais à faire des comptes, à lire le
_Bocage des six corporations,_ et à apprendre un peu d'espagnol, qu'il
était bon qu'un marchand sût parler, comme aujourd'hui l'anglais, à
cause de la quantité de personnes de cette nation qui habitaient dans
Paris. Maître Goubard s'étant donc, en six années, convaincu de la
parfaite honnêteté et du caractère excellent de son commis, ayant de
plus surpris entre sa fille et lui quelque penchant bien vertueux et
bien sévèrement comprimé des deux parts, avait résolu de les unir à la
Saint-Jean d'été, et de se retirer ensuite à Laon, en Picardie, où il
avait du bien de famille.
Eustache ne possédait cependant aucune fortune; mais l'usage n'était
point alors général de marier un sac d'écus avec un sac d'écus; les
parents consultaient quelquefois le goût et la sympathie des futurs
époux, et se donnaient la peine d'étudier longtemps le caractère,
la conduite et la capacité des personnes qu'ils destinaient à leur
alliance; bien différents des pères de famille d'aujourd'hui, qui
exigent plus de garanties morales d'un domestique qu'ils prennent que
d'un gendre futur.
Or, la prédiction du jongleur avait tellement condensé les idées assez
peu fluides de l'apprenti drapier, qu'il était demeuré tout étourdi
au centre de la demi-lune, et n'entendait point les voix argentines
qui babillaient dans les campaniles de la Samaritaine, et répétaient:
_Midi, midi!..._ Mais, à Paris, midi sonne pendant une heure, et
l'horloge du Louvre prit bientôt la parole avec plus de solennité,
puis celle des Grands-Augustins, puis celle du Châtelet; si bien
qu'Eustache, effrayé de se voir si fort en retard, se prit à courir
de toutes ses forces, et, en quelques minutes, eut mis derrière lui
les rues de la Monnaie, du Borel et Tirechappe; alors, il ralentit son
pas, et, quand il eut tourné la rue de la Boucherie-de-Beauvais, son
front s'éclaircit en découvrant les parapluies rouges du carreau des
Halles, les tréteaux des Enfants-sans-Souci, l'échelle et la croix, et
la jolie lanterne du pilori coiffée de son toit en plomb. C'était sur
cette place, sous un de ces parapluies, que sa future, Javotte Goubard,
attendait son retour. La plupart des marchands aux piliers avaient
ainsi un étalage sur le carreau des Halles, gardé par une personne de
leur maison, et servant de succursale à leur boutique obscure. Javotte
prenait place tous les matins à celui de son père, et, tantôt assise au
milieu des marchandises, elle travaillait à des nœuds d'aiguillettes,
tantôt elle se levait pour appeler les passants, les saisissait
étroitement par le bras, et ne les lâchait guère qu'ils n'eussent fait
quelque achat; ce qui ne l'empêchait pas d'être, au demeurant, la plus
timide jeune fille qui jamais eût atteint l'_âge d'un vieil bœuf_ sans
être encore mariée; toute pleine de grâce, mignonne, blonde, grande,
et légèrement ployée en avant, comme la plupart des filles du commerce
dont la taille est élancée et frêle; enfin, rougissant comme une fraise
aux moindres paroles qu'elle disait hors du service de l'étalage,
tandis que sur ce point elle ne le cédait à aucune marchande du carreau
pour le _bagout_ et la _platine_ (style commercial d'alors).
A midi, Eustache venait d'ordinaire la remplacer sous le parapluie
rouge, pendant qu'elle allait dîner à la boutique avec son père.
C'était à ce devoir qu'il se rendait en ce moment, craignant fort
que son retour n'eût impatienté Javotte; mais. d'aussi loin qu'il
l'aperçut, elle lui parut très-calme, le coude appuyé sur un rouleau de
marchandises, et fort attentive à la conversation animée et bruyante
d'un beau militaire, penché sur le même rouleau, et qui n'avait pas
plus l'air d'un chaland que de toute chose que l'on pût s'imaginer.
--C'est mon futur! dit Javotte en souriant à l'inconnu, qui fit un
léger mouvement de tête sans changer de situation.
Seulement, il toisait le commis de bas en haut, avec ce dédain que
les militaires témoignent pour les personnes de l'état bourgeois dont
l'extérieur est peu imposant.
--Il a un faux air d'un trompette de chez nous, observa-t-il gravement;
seulement, l'autre a plus de _corporance_ dans les jambes; mais tu
sais, Javotte, le trompette, dans un escadron, c'est un peu moins qu'un
cheval, et un peu plus qu'un chien ...
--Voici mon neveu, dit Javotte à Eustache, en ouvrant sur lui ses
grands yeux bleus avec un sourire de parfaite satisfaction; il a obtenu
un congé pour venir à notre noce. Comme cela se trouve bien, n'est-ce
pas? Il est arquebusier à cheval ... Oh! le beau corps! Si vous étiez
vêtu comme cela, Eustache!... mais vous n'êtes pas assez grand, vous,
ni assez fort ...
--Et combien de temps, dit timidement le jeune homme, monsieur nous
fera-t-il cet avantage de demeurer à Paris?
--Cela dépend, dit le militaire en se redressant, après avoir fait
attendre un peu sa réponse. On nous a envoyés dans le Berry pour
exterminer les _croquants;_ et, s'ils veulent rester tranquilles
quelque temps encore, je vous donnerai un bon mois; mais, de toute
façon, à la Saint-Martin, nous viendrons à Paris remplacer le régiment
de M. d'Humières, et alors je pourrai vous voir tous les jours et
indéfiniment.
Eustache examinait l'arquebusier à cheval, tant qu'il pouvait le faire
sans rencontrer ses regards, et, décidément, il le trouvait hors de
toutes les proportions physiques qui conviennent à un neveu.
--Quand je dis tous les jours, reprit ce dernier, je me trompe; car il
y a, le jeudi, la grande parade... Mais nous avons la soirée, et, de
fait, je pourrai toujours souper avec vous ces jours-là.
--Est-ce qu'il compte y dîner les autres? pensa Eustache. Mais vous ne
m'aviez point dit, demoiselle Goubard, que monsieur votre neveu était
si ...
--Si bel homme? Oh! oui, comme il a renforcé! Dame, c'est que voilà
sept ans que nous ne l'avions vu, ce pauvre Joseph; et, depuis ce
temps-là, il a passé bien de l'eau sous le pont ...
--Et, à lui, bien du vin sous le nez, pensa le commis, ébloui de la
face resplendissante de son neveu futur; on ne se met pas la figure en
couleur avec de l'eau rougie, et les bouteilles de maître Goubard vont
danser le branle des morts avant la noce, et peut-être après ...
--Allons dîner, papa doit s'impatienter, dit Javotte en sortant
de sa place. Ah! je vais donc te donner le bras, Joseph!... Dire
qu'autrefois j'étais la plus grande, quand j'avais douze ans et toi
dix; on m'appelait la maman,.. Mais comme je vais être fière au bras
d'un arquebusier! Tu me conduiras promener, n'est-ce pas? Je sors si
peu; je ne puis pas y aller seule; et, le dimanche soir, il faut que
j'assiste au salut, parce que je suis de la confrérie de la Vierge, aux
Saints-Innocents; je tiens un ruban du guidon ...
Ce caquetage de jeune fille, coupé à temps égaux par le pas sonnant
du cavalier, cette forme gracieuse et légère qui sautillait enlacée à
cette autre massive et roide, se perdirent bientôt dans l'ombre sourde
des piliers qui bordent la rue de la Tonnellerie, et ne laissèrent
aux yeux d'Eustache qu'un brouillard, et à ses oreilles qu'un
bourdonnement.