Tout ceci étant déduit, je crois qu'il est l'heure de tirer la toile
et, suivant l'usage de nos anciennes comédies, de donner un coup de
pied par derrière à mons le Prologue, qui devient outrageusement
prolixe, au point que les chandelles ont été déjà trois fois mouchées
depuis son exorde. Qu'il se hâte donc de terminer, comme Bruscambille,
en conjurant les spectateurs «de nettoyer les imperfections de son
dire avec les époussettes de leur humanité, et de recevoir un clystère
d'excuses aux intestins de leur impatience;» et voilà qui est dit, et
l'action va commencer.
C'est dans une assez grande salle, sombre et boisée. Le vieux
magistrat, assis dans un large fauteuil sculpté, à pieds tortus, dont
le dossier est vêtu de sa chemisette de damas à franges, essaye une
paire de grègues bouffantes toutes neuves que lui vient d'apporter
Eustache Bouteroue, apprenti de maître Goubard, drapier-chaussetier.
Maître Chevassut, en nouant ses aiguillettes, se lève et se rassied
successivement, adressant par intervalles la parole au jeune
homme, qui, roide comme un saint de pierre, a pris place, d'après
son invitation, sur le coin d'un escabeau, et qui le regarde avec
hésitation et timidité.
--Hum! celles-là ont fait leur temps! dit-il en poussant du pied les
vieilles grègues qu'il venait de quitter; elles montraient la corde
comme une ordonnance prohibitive de la prévôté; et puis tous les
morceaux se disaient adieu ... un adieu déchirant!
Le facétieux magistrat releva cependant encore l'ancien _vêtement
nécessaire_ pour y prendre sa bourse, dont il répandit quelques pièces
dans sa main.
--Il est sûr, poursuivit-il, que nous autres gens de loi faisons de nos
vêtements un très-durable usage, à cause de la robe sous laquelle nous
les portons aussi longtemps que le tissu résiste et que les coutures
gardent leur sérieux; c'est pourquoi, et comme il faut que chacun vive,
même les voleurs, et partant les drapiers-chaussetiers, je ne réduirai
rien des six écus que maître Goubard me demande; à quoi même j'ajoute
généreusement un écu rogné pour le courtaud de boutique, sous la
condition qu'il ne le changera pas au rabais, mais le fera passer pour
bon à quelque bélître de bourgeois, déployant, à cet effet, toutes les
ressources de son esprit; sans cela, je garde ledit écu pour la quête
de demain dimanche à Notre-Dame.
Eustache Bouteroue prit les six écus et l'écu rogné, en saluant bien
bas.
--Çà, mon gars, commence-t-on à _mordre_ à la draperie? Sait-on bien
gagner sur l'aunage, sur la coupe, et _couler_ au chaland du vieux pour
du neuf, du puce pour du noir?... soutenir enfin la vieille réputation
des marchands aux piliers des Halles?
Eustache leva les yeux vers le magistrat avec quelque terreur; puis,
supposant qu'il plaisantait, se mit à rire; mais le magistrat ne
plaisantait pas.
--Je n'aime point, ajouta-t-il, la larronnerie des marchands; le voleur
vole et ne trompe pas; le marchand vole et trompe. Un bon compagnon,
affilé du bec et sachant son latin, achète une paire de grègues; il
débat longtemps son prix et finit par la payer six écus. Vient ensuite
quelque honnête chrétien, de ceux que les uns appellent _gonze,_
les autres un _bon chaland;_ s'il arrive qu'il prenne une paire de
grègues exactement pareille à l'autre, et que, confiant au chaussetier,
qui jure de sa probité par la Vierge et les saints, il la paye huit
écus, je ne le plaindrai pas, car c'est un sot. Mais, pendant que le
marchand, comptant les deux sommes qu'il a reçues, prend dans sa main
et fait sonner avec satisfaction les deux écus qui sont la différence
de la seconde à la première, passe devant sa boutique un pauvre homme
qu'on mène aux galères pour avoir tiré d'une poche quelque sale
mouchoir troué: «Voici un grand scélérat, s'écrie le marchand; si la
justice était juste, le gredin serait roué vif, et j'irais le voir,
poursuit-il tenant toujours dans sa main les deux écus ...» Eustache,
que penses-tu qu'il arriverait si, selon le vœu du marchand, la justice
était juste?
Eustache Bouteroue ne riait plus; le paradoxe était trop inouï pour
qu'il songeât à y répondre, et la bouche d'où il sortait le rendait
presque inquiétant. Maître Chevassut, voyant le jeune homme ébahi comme
un loup pris au piège, se mit à rire avec son rire particulier, lui
donna une tape légère sur la joue, et le congédia. Eustache descendit
tout pensif l'escalier à balustre de pierre, quoiqu'il entendît de
loin, dans la cour du Palais, la trompette de Galinette la Galine,
bouffon du célèbre opérateur Geronimo, qui appelait les badauds à ses
facéties et à l'achat des drogues de son maître; il y fut sourd cette
fois, et se mit en devoir de traverser le pont Neuf pour gagner le
quartier des Halles.