Il est des gens qui ont plus de sympathie pour telle ou telle grande
qualité, telle ou telle vertu singulière. L'un fait plus d'estime de
la magnanimité et du courage guerrier, et ne se plaît qu'au récit des
beaux faits d'armes; un autre place au-dessus de tout le génie et les
inventions des arts, des lettres ou de la science; d'autres sont plus
touchés de la générosité et des actions vertueuses par où l'on secourt
ses semblables et l'on se dévoue pour leur salut, chacun suivant sa
pente naturelle. Mais le sentiment particulier de Godinot-Chevassut
était le même que celui du savant Charles neuvième, à savoir, que l'on
ne peut établir aucune qualité au-dessus de l'esprit et de l'adresse,
et que les gens qui en sont pourvus sont les seuls dignes en ce monde
d'être admirés et honorés; et nulle part il ne trouvait ces qualités
plus brillantes et mieux développées que chez la grande nation des
tire-laine, matois, coupeurs de bourse et bohèmes, dont la _vie
généreuse_ et les tours singuliers se déroulaient tous les jours devant
lui avec une variété inépuisable.
Son héros favori était maître François Villon, Parisien, célèbre dans
l'art poétique autant que dans l'art de la pince et du croc; aussi
l'_Iliade_ avec l'_Énéide,_ et le roman non moins admirable de _Huon de
Bordeaux,_ il les eût donnés pour le poëme des _Repues franches,_ et
même encore pour la _légende de maître Faifeu,_ qui sont les épopées
versifiées de la nation truande! Les _Illustrations de Dubellay,
l'Aristoteles peripoliticon_ et le _Cymbalum mundi_ lui paraissaient
bien faibles à côté du _Jargon, suivi des États généraux du royaume de
l'Argot, et des Dialogues du polisson et du malingreux, par un courtaud
de boutanche, qui maquille en mollanche en la vergne de Tours,_ et
imprimé avec autorisation du _roi de Thunes,_ Fiacre l'emballeur;
Tours, 1603. Et, comme naturellement ceux qui font cas d'une certaine
vertu ont le plus grand mépris pour le défaut contraire, il n'était
pas de gens qui lui fussent si odieux que les personnes simples,
d'entendement épais et d'esprit peu compliqué. Cela allait au point
qu'il eût voulu changer entièrement la distribution de la justice, et
que, lorsqu'il se découvrait quelque larronnerie grave, on pendit non
point le voleur, mais le volé. C'était une idée; c'était la sienne. Il
pensait y voir le seul moyen de hâter l'émancipation intellectuelle du
peuple, et de faire arriver les hommes du siècle à un progrès suprême
d'esprit, d'adresse et d'invention, qu'il disait être la vraie couronne
de l'humanité et la perfection la plus agréable à Dieu.
Voilà pour la morale. Et, quant à la politique, il lui était démontré
que le vol organisé sur une grande échelle favorisait plus que toute
chose la division des grandes fortunes et la circulation des moindres,
d'où seulement peuvent résulter pour les classes inférieures le
bien-être et l'affranchissement.
Vous entendez bien que c'était seulement la bonne et double piperie
qui le ravissait, les subtilités et patelinages des vrais clercs de
Saint-Nicolas, les vieux tours de maître Gonin, conservés depuis deux
cents ans dans le sel et dans l'esprit; et que Villon, le villonneur,
était son compère, et non point des routiers tels que les Guilleris ou
le capitaine Carrefour. Certes, le scélérat qui, planté sur une grande
route, dépouille brutalement un voyageur désarmé, lui était aussi en
horreur qu'à tous les bons esprits, de même que ceux qui, sans autre
effort d'imagination, pénètrent avec effraction dans quelque maison
isolée, la pillent, et souvent en égorgent les maîtres. Mais, s'il
eût connu ce trait d'un larron distingué qui, perçant une muraille
pour s'introduire dans un logis, prît soin de figurer son ouverture en
un trèfle gothique, pour que, le lendemain, s'apercevant du vol, on
vit bien qu'un homme de goût et d'art l'avait exécuté, certes, maître
Godinot-Chevassut eût estimé celui-là beaucoup plus haut que Bertrand
de Clasquin ou l'empereur César; et c'est peu dire.