Enfin, l'occasion favorable que Jemmy désirait si vivement vint se
présenter à l'expiration du cinquième été après son enlèvement. Les
hommes étaient partis pour la chasse d'automne; leurs femmes les
avaient accompagnés; il n'était resté au camp que les plus faibles
et les plus âgés. Par le contentement apparent qu'elle avait montré
pendant cinq ans, Jemmy était parvenue à calmer les méfiances des
Indiens, dont la vigilance s'était affaiblie. Elle avait appris que,
par suite de l'accroissement de la population, la colonie avait étendu
ses limites, et qu'elle se trouvait dès lors à une moindre distance de
celle des sauvages; elle espérait donc rencontrer de ses compatriotes,
sinon au bout de la première semaine, du moins au bout de la seconde.
Elle résolut sa fuite, et réalisa sur-le-champ son projet. Un petit
sac rempli de vivres fut tout ce qu'elle emporta avec elle; elle
avait quatre cents longs milles à faire depuis le grand Miami jusqu'à
l'Ohio supérieur; mais son courage était à la hauteur de sa grande
entreprise. Elle aimait son Toffel; elle l'aimait maintenant plus
que jamais, ce garçon si bon, si patient, et pourtant si sensé. Son
courage fut rudement mis à l'épreuve dans les marais de Franklin,
elle courut un grand danger de se noyer dans le Sciota, et, en errant
pendant plusieurs jours dans les solitudes qui séparent Colombus,
capitale de l'État de l'Ohio, de New-Lancaster, d'être dévorée par les
ours et les panthères; mais elle se tira heureusement des marais, des
rivières et des lieux déserts. Pendant les cinq premiers jours, elle
vécut de sa provision de gibier fumé; puis elle se regala de papaws,
de châtaignes et de raisins sauvages, et, au bout de dix jours de
peines et de fatigues inexprimables, elle trouva, pour la première
fois, un abri sûr dans un blockhaus. Même ici, son esprit irlandais
indomptable ne l'abandonna pas, et elle aborda les _Hinterwaeldler_[1]
d'un air aussi assuré et aussi ouvert que si elle se fût présentée à
la tête des Shawneeses, et leur demanda des vivres. Ceux-ci ouvrirent
d'assez grands yeux, comme on peut le présumer, mais ils donnèrent ce
qu'ils avaient. Des lors, notre bonne Jemmy n'eut plus qu'à suivre les
bords de l'Ohio, et ne tarda pas à voir les charmantes hauteurs qui
cachaient son heureux _chez elle_ sortir du bleu vaporeux qui les
enveloppait. Elle doubla le pas; la voilà sur les premiers coteaux.
Pour la première fois, son cœur battit plus fort; un instant arrêtée
an souvenir du grand cheval, elle reprit sa course et s'élança dans
les sinuosités boisées du coteau. Voilà bien devant elle le magnifique
Ohio, poursuivant son cours en deux larges bras; puis les eaux de
l'Alléghany, limpides comme la source qui jaillit d'un roc; puis enfin,
tout à côté, celles du Monogehala, troubles et bourbeuses, et offrant
assez bien l'image d'un mari grognon auquel est enchaînée une vive et
douce compagne. La voilà arrivée à la dernière éminence, d'où l'on
peut contempler toutes ses possessions: voici le magnifique vallon,
le plus fertile des _bottants,_ enclavé parmi les promontoires de
montagnes; voilà la grange bâtie en pierre, le toit et les persiennes
reluisant de l'éclat d'une fraîche peinture. Là, à main gauche, le
vieux verger; puis, à droite, le nouveau, à la plantation duquel elle
avait aidé, et dont les arbres pliaient déjà sous le poids des fruits.
Elle regardait, elle n'osait s'en fier à ses yeux, et elle voyait plus
encore... Non, ce n'était pas une illusion, c'était son cher Toffel
qui sortait justement de la maison, et, derrière lui, un petit bambin
aux cheveux blonds, qui le tenait ferme aux basques de son habit. Oui,
c'était bien Toffel dans sa culotte de peau, avec ses bas bleus à coins
rouges et ses souliers ornés de boucles énormes. Elle n'y tint pas
plus longtemps, descendit d'un pas ferme du coteau, et, ayant traversé
rapidement le potager, elle se trouva tout à coup devant Toffel.
--Tous les bons esprits louent le Seigneur! s'écria celui-ci, usant,
dans son anxiété, de la formule légale par laquelle, de temps
immémorial, les honnêtes Allemands ont l'habitude de conjurer les
spectres, les sorcières et les esprits malins.
Et, dans le fait, nous n'aurions pas trop le droit de blâmer Toffel, si
le Blocksberg[2]se présentait en ce moment à sa pensée. Cinq années
d'absence et de séjour parmi les sauvages habitants des bords du
grand Miami, jointes au voyage abominable que Jemmy venait de faire,
n'avaient pas précisément beaucoup contribué à relever ses charmes, ni
à rendre sa toilette assez élégante pour lui prêter quelque attrait de
plus. Même Toffel, de tous les hommes le moins _fashionable,_ put à
peine comprendre que ce pouvait être là sa Jemmy, l'oracle du bon goût
en toute chose. L'imprévu de son apparition répandait sur sa personne,
un peu décharnée, quelque chose de surnaturel; de sorte que, nous le
répétons, nous ne sommes nullement surpris de ce que le cerveau de
Toffel se troubla subitement et de ce qu'il se souvint du Blocksberg,
dont feu son père lui avait raconté tant de choses. Jemmy, à ce qu'il
paraissait, ne fut pas très-flattée de sa surprise, de ses exclamations
et de son effroi, et elle lui dit, du ton le plus doux qu'il lui fut
possible de prendre:
--Eh bien, quoi, Toffel, as-tu perdu la raison? ne me connais-tu plus,
moi, ta Jemmy?
Toffel ouvrit les yeux le plus qu'il pouvait, et, peu à peu,
reconnaissant le nez contourné, l'œil brillant qui lançait, comme de
coutume, des regards hardis et étincelants, ne put, à ces signes,
douter de la réalité:
--_Mein Gott! mein schatz!_ s'écria-t-il dans son plus doux allemand.
Puis deux larmes coulèrent le long de ses joues, et il embrassa Jemmy
avec effusion.
Jemmy était réellement bien charmée de voir son Toffel de si bonne
humeur. Cependant, dit le proverbe, trop ne vaut rien, et, suivant
toutes les apparences, il semblait à Jemmy que Toffel était inépuisable
dans ses manifestations de tendresse, et, en effet, elle commençait
déjà à perdre patience et à souhaiter de voir son fils, comme aussi
de savoir où en étaient les affaires du ménage; de sorte que, tout en
exprimant ce double désir, elle se dégagea des bras de son mari pour se
diriger vers la porte.
Toffel la saisit par sa robe, et, se plaçant devant elle, l'empécha de
sortir.
--Ma bien-aimée, lui dit-il, arrête-toi encore quelques moments,
jusqu'à ce que je t'aie appris ...
--Appris quoi? reprit-elle avec impatience; que peux-tu avoir à me
dire? Je désire voir mon garçon et comment tu as conduit les affaires
de la maison; j'espère que tout est en ordre ...
Son œil jeta un regard scrutateur sur le pauvre Toffel, qui ne semblait
nullement être à son aise.
--Mon cœur, ma femme, continua-t-il, aie seulement un peu de patience!
--Je ne veux pas avoir de patience, répliqua-t-elle; pourquoi ne
veux-tu pas entrer dans la maison?
Et, en disant ces mots, elle s'approcha de la porte. Toffel, au dernier
point embarrassé, lui barra de nouveau le chemin, en lui prenant les
deux mains.
--Eh! by Jasus[3], et de par toutes les autorités! s'écria-t-elle
étonnée d'une conduite si singulière, je serais tentée de croire que
tout n'est point ici en règle et que tu n'es pas bien aise de me voir!
--Moi, ne pas être bien aise de te voir! mon cœur, ma bien-aimée! Oui,
oui, tu seras de nouveau ma femme! répondit le brave garçon.
--Je serai de nouveau, de nouveau ta femme! répéta-t-elle. Et ses yeux
étaient étincelants, et son petit nez se tordait.
--Être de nouveau sa femme, se dit-elle encore à voix basse, en
s'arrachant avec force de ses mains.
Puis, montant l'escalier avec la rapidité de l'éclair, elle se
précipita sur la porte, pressa le loquet, ouvrit et vit, se berçant
doucement dans un fauteuil, Marie Lindthal, la plus jolie blondine de
toute la colonie, jadis sa rivale, et maintenant l'heureuse usurpatrice
de ses droits matrimoniaux.
[1] Mot allemand composé, qui veut dire habitants des bords des forêts.
[2] Montagne du sabbat.
[3] Exclamation irlandaise.