La vue se découvrait au sortir du bois. Nous étions arrivées au bord
des étangs de Châalis. Les galeries du cloître, la chapelle aux ogives
élancées, la tour féodale et le petit château qui abrita les amours de
Henri IV et de Gabrielle se teignaient des rougeurs du soir sur le vert
sombre de la forêt.
--C'est un paysage de Walter Scott, n'est-ce pas? disait Sylvie.
--Et qui vous a parlé de Walter Scott? lui dis-je. Vous avez donc bien
lu depuis trois ans!... Moi, je tâche d'oublier les livres, et ce qui
me charme, c'est de revoir avec vous cette vieille abbaye, où, tout
petits enfants, nous nous cachions dans les ruines. Vous souvenez-vous,
Sylvie, de la peur que vous aviez quand le gardien nous racontait
l'histoire des moines rouges?
--Oh! ne m'en parlez pas.
--Alors, chantez-moi la chanson de la belle fille enlevée au jardin de
son père, sous le rosier blanc.
--On ne chante plus cela.
--Seriez-vous devenue musicienne?
--Un peu.
--Sylvie, Sylvie, je suis sûr que vous chantez des airs d'opéra!
--Pourquoi vous plaindre?
--Parce que j'aimais les vieux airs, et que vous ne saurez plus les
chanter.
Sylvie modula quelques sons d'un grand air d'opéra moderne ... Elle
_phrasait!_
Nous avions tourné les étangs voisins. Voici la verte pelouse
entourée de tilleuls et d'ormeaux, où nous avons dansé souvent! J'eus
l'amour-propre de définir les vieux murs carlovingiens et de déchiffrer
les armoiries de la maison d'Este.
--Et vous! comme vous avez lu plus que moi! dit Sylvie. Vous êtes donc
un savant?
J'étais piqué de son ton de reproche. J'avais jusque-là cherché
l'endroit convenable pour renouveler le moment d'expansion du matin;
mais que lui dire avec l'accompagnement d'un âne et d'un petit garçon
très-éveillé, qui prenait plaisir à se rapprocher toujours pour
entendre parler un Parisien? Alors, j'eus le malheur de raconter
l'apparition de Châalis, restée dans mes souvenirs. Je menai Sylvie
dans la salle même du château où j'avais entendu chanter Adrienne.
--Oh! que je vous entende! lui dis-je; que votre voix chérie résonne
sous ces voûtes et en chasse l'esprit qui me tourmente, fût-il divin ou
bien fatal!
Elle répéta les paroles et le chant après moi:
Anges, descendez promptement
Au fond du purgatoire! ...
--C'est bien triste! me dit-elle.
--C'est sublime... Je crois que c'est du Porpora, avec des vers
traduits au xvie siècle.
--Je ne sais pas, répondit Sylvie.
Nous sommes revenus par la vallée, en suivant le chemin de Charlepont,
que les paysans peu étymologistes de leur nature, s'obstinent à appeler
_Châllepont._ Sylvie, fatiguée de l'âne, s'appuyait sur mon bras. La
route était déserte; j'essayai de parler des choses que j'avais dans
le cœur; mais, je ne sais pourquoi, je ne trouvais que des expressions
vulgaires, ou bien tout à coup quelque phrase pompeuse de roman,
--que Sylvie pouvait avoir lue. Je m'arrêtais alors avec un goût tout
classique, et elle s'étonnait parfois de ces effusions interrompues.
Arrivés aux murs de Saint-S ..., il fallait prendre garde à notre
marche. On traverse des prairies humides où serpentent les ruisseaux.
--Qu'est devenue la religieuse? dis-je tout à coup.
--Ah! vous êtes terrible avec votre religieuse... Eh bien!... eh bien!
cela a mal tourné.
Sylvie ne voulut pas m'en dire un mot de plus.
Les femmes sentent-elles vraiment que telle ou telle parole passe sur
les lèvres sans sortir du cœur? On ne le croirait pas, à les voir si
facilement abusées, à se rendre compte des choix qu'elles font le plus
souvent: il y a des hommes qui jouent si bien la comédie de l'amour!
Je n'ai jamais pu m'y faire, quoique sachant que certaines acceptent
sciemment d'être trompées. D'ailleurs, un amour qui remonte à l'enfance
est quelque chose de sacré... Sylvie, que j'avais vue grandir, était
pour moi comme une sœur. Je ne pouvais tenter une séduction... Une
toute autre idée vint traverser mon esprit.
--A cette heure-ci, me dis-je, je serais au théâtre ... Qu'est-ce
qu'Aurélie (c'était le nom de l'actrice) doit donc jouer ce soir?
Évidemment, le rôle de la princesse dans le drame nouveau. Oh! le
troisième acte, qu'elle y est touchante!... Et dans la scène d'amour du
second! avec ce jeune premier tout ridé ...
--Vous êtes dans vos réflexions? dit Sylvie. Et elle se mit à chanter:
A Dammartin, l'y a trois belles filles:
L'y en a z'une plus belle que le jour ...
--Ah! méchante! m'écriai-je, vous voyez bien que vous en savez encore,
des vieilles chansons.
--Si vous veniez plus souvent ici, j'en retrouverais, dit-elle, mais
il faut songer au solide. Vous avez vos affaires de Paris, j'ai mon
travail; ne rentrons pas trop tard: il faut que, demain, je sois levée
avec le soleil.