Puis les monstres changeaient de forme, et, dépouillant leur première
peau, se dressaient plus puissants sous des pattes gigantesques;
l'énorme masse de leurs corps brisait les branches et les herbages, et,
dans le désordre de la nature, ils se livraient des combats auxquels
je prenais part moi-même, car j'avais un corps aussi étrange que les
leurs. Tout à coup une singulière harmonie résonna dans nos solitudes,
et il semblait que les cris, les rugissements et les sifflements confus
des êtres primitifs se modulassent désormais sur cet air divin. Les
variations se succédaient à l'infini, la planète s'éclairait peu à peu,
des formes divines se dessinaient sur la verdure et sur les profondeurs
des bocages, et, désormais domptés, tous les monstres que j'avais vus
dépouillaient leurs formes bizarres et devenaient hommes et femmes;
d'autres revêtaient, dans leurs transformations, la figure des bêtes
sauvages, des poissons et des oiseaux.
Qui donc avait fait ce miracle? Une déesse rayonnante guidait dans
ces nouveaux _avatars_ l'évolution rapide des humains. Il s'établit
alors une distinction de races qui, partant de l'ordre des oiseaux,
comprenait aussi les bêtes, les poissons et les reptiles: c'étaient
les dives, les péris, les ondins et les salamandres; chaque fois qu'un
de ces êtres mourait, il renaissait aussitôt sous une forme plus
belle et chantait la gloire des dieux.--Cependant, l'un des Éloïms
eut la pensée de créer une cinquième race, composée des éléments
de la terre, et qu'on appela les _Afrites.--_Ce fut le signal d'une
révolution complète parmi les Esprits qui ne voulurent pas reconnaître
les nouveaux possesseurs du monde. Je ne sais combien de mille ans
durèrent ces combats qui ensanglantèrent le globe. Trois des Éloïms
avec les Esprits de leurs races furent enfin relégués au midi de la
terre, où ils fondèrent de vastes royaumes. Ils avaient emporté les
secrets de la divine _cabale_ qui lie les mondes, et prenaient leur
force dans l'adoration de certains astres auxquels ils correspondent
toujours. Ces nécromants, bannis aux confins de la terre, s'étaient
entendus pour se transmettre la puissance. Entouré de femmes et
d'esclaves, chacun de leurs souverains s'était assuré de pouvoir
renaître sous la forme d'un de ses enfants. Leur vie était de mille
ans. De puissants cabalistes les enfermaient, à l'approche de leur
mort, dans des sépulcres bien gardés où ils les nourrissaient d'élixirs
et de substances conservatrices. Longtemps encore ils gardaient les
apparences de la vie; puis, semblables à la chrysalide qui file son
cocon, ils s'endormaient quarante jours pour renaître sous la forme
d'un jeune enfant qu'on appelait plus tard à l'empire.
Cependant, les forces vivifiantes de la terre s'épuisaient à nourrir
ces familles, dont le sang toujours le même inondait des rejetons
nouveaux. Dans de vastes souterrains, creusés sous les hypogées et sous
les pyramides, ils avaient accumulé tous les trésors des races passées
et certains talismans qui les protégeaient contre la colère des dieux.
C'est dans le centre de l'Afrique, au delà des montagnes de la Lune et
de l'antique Éthiopie, qu'avaient lieu ces étranges mystères: longtemps
j'y avais gémi dans la captivité, ainsi qu'une partie de la race
humaine. Les bocages que j'avais vus si verts ne portaient plus que de
pâles fleurs et des feuillages flétris; un soleil implacable dévorait
ces contrées, et les faibles enfants de ces éternelles dynasties
semblaient accablés du poids de la vie. Cette grandeur imposante
et monotone, réglée par l'étiquette et les cérémonies hiératiques,
pesait à tous sans que personne osât s'y soustraire. Les vieillards
languissaient sous le poids de leurs couronnes et de leurs ornements
impériaux, entre des médecins et des prêtres, dont le savoir leur
garantissait l'immortalité. Quant au peuple, à tout jamais engrené dans
les divisions des castes, il ne pouvait compter ni sur la vie, ni sur
la liberté. Au pied des arbres frappés de mort et de stérilité, aux
bouches des sources taries, on voyait sur l'herbe brûlée se flétrir des
enfants et des jeunes femmes énervés et sans couleur. La splendeur des
chambres royales, la majesté des portiques, l'éclat des vêtements et
des parures, n'étaient qu'une faible consolation aux ennuis éternels de
ces solitudes.
Bientôt les peuples furent décimés par des maladies, les bêtes et les
plantes moururent, et les immortels eux-mêmes dépérissaient sous leurs
habits pompeux.--Un fléau plus grand que les autres vint tout à coup
rajeunir et sauver le monde. La constellation d'Orion ouvrit au ciel
les cataractes des eaux; la terre, trop chargée par les glaces du
pôle opposé, fit un demi-tour sur elle-même, et les mers, surmontant
leurs rivages, refluèrent sur les plateaux de l'Afrique et de l'Asie;
l'inondation pénétra les sables, remplit les tombeaux et les pyramides,
et, pendant quarante jours, une arche mystérieuse se promena sur les
mers portant l'espoir d'une création nouvelle.
Trois des Éloïms s'étaient réfugiés sur la cime la plus haute des
montagnes d'Afrique. Un combat se livra entre eux. Ici, ma mémoire se
trouble, et je ne sais quel fut le résultat de cette lutte suprême.
Seulement, je vois encore debout, sur un pic baigné des eaux, une femme
abandonnée par eux, qui crie les cheveux épars, se débattant contre la
mort. Ses accents plaintifs dominaient le bruit des eaux ... Fut-elle
sauvée? Je l'ignore. Les dieux, ses frères, l'avaient condamnée; mais
au-dessus de sa tète brillait l'Étoile du soir qui versait sur son
front des rayons enflammés.
L'hymne interrompu de la terre et des cieux retentit harmonieusement
pour consacrer l'accord des races nouvelles. Et, pendant que les fils
de Noé travaillaient péniblement aux rayons d'un soleil nouveau, les
nécromants, blottis dans leurs demeures souterraines, y gardaient
toujours leurs trésors et se complaisaient dans le silence et dans la
nuit. Parfois ils sortaient timidement de leurs asiles et venaient
effrayer les vivants ou répandre parmi les méchants les leçons funestes
de leurs sciences.
Tels sont les souvenirs que je retraçais par une sorte de vague
intuition du passé: je frémissais en reproduisant les traits hideux de
ces races maudites. Partout mourait, pleurait ou languissait l'image
souffrante de la Mère éternelle. A travers les vagues civilisations
de l'Asie et de l'Afrique, on voyait se renouveler toujours une scène
sanglante d'orgie et de carnage que les mêmes esprits reproduisaient
sous des formes nouvelles.
La dernière se passait à Grenade, où le talisman sacré s'écroulait
sous les coups ennemis des chrétiens et des Maures. Combien d'années
encore le monde aura-t-il à souffrir, car il faut que la vengeance de
ces éternels ennemis se renouvelle sous d'autres cieux! Ce sont les
tronçons divisés du serpent qui entoure la terre... Séparés par le fer,
ils se rejoignent dans un hideux baiser cimenté par le sang des hommes.