_Que ninguna nacion de Indios se ha descubierto que use de letras._
Las letras se inventaron para referir y significar inmediatamente las
palabras que pronunciamos, así como las mismas palabras y vocablos,
según el Filósofo[44], son señales inmediatamente de los conceptos
y pensamientos de los hombres; y lo uno y lo otro (digo las letras
y las voces) se ordenaron para dar á entender las cosas: las voces
á los presentes: las letras á los ausentes y futuros. Las señales
que no se ordenan de próximo á significar palabras sino cosas, no se
llaman, ni son en realidad de verdad letras, aunque estén escritas;
así como una imágen del Sol pintada no se puede decir que es escritura
ó letras del Sol, sino pintura. Ni mas ni menos otras señales que no
tienen semejanza con la cosa, sino solamente sirven para memoria,
porque el que las inventó, no las ordenó para significar palabras,
sino para denotar aquella cosa: estas tales señales no se dicen,
ni son propiamente letras ni escritura, sino cifras ó memoriales,
como las que usan los Esferistas ó Astrólogos, para denotar diversos
signos ó planetas de Marte, de Venus, de Júpiter, &c., son cifra, y
no letras, porque por cualquier nombre que se llame Marte, igualmente
lo denota al Italiano, al Francés y al Español; lo cual no hacen las
letras, que aunque denoten las cosas, es mediante las palabras, y así
no las entienden, sino los que saben aquella lengua: _verbi gratia_,
está escrita esta palabra _Sol_, no percibe el Griego ni el Hebreo
qué significa, porque ignora el mismo vocablo latino; de manera, que
escritura y letras solamente las usan los que con ellas significan
vocablos; y si inmediatamente significan las mismas cosas, no son
ya letras, ni escrituras, sino pintura y cifras. De aquí se sacan
dos cosas bien notables, la una es, que la memoria de historias y
antigüedad puede permanecer en los hombres por una de tres maneras; ó
por letras y escritura, como lo usan los Latinos, Griegos y Hebreos, y
otras muchas naciones; ó por pintura, como cuasi en todo el mundo se ha
usado, pues como se dice en el Concilio Niceno segundo, la pintura es
libro para los idiotas que no saben leer; ó por cifras ó caractéres,
como el guarismo significa los números de ciento, de mil, y los demas,
sin significar esta palabra ciento, ni la otra mil: el otro notable que
se infiere es el que en este capitulo se ha propuesto; es á saber, que
ninguna nacion de Indios, que se ha descubierto en nuestros tiempos,
usa de letras, ni escritura, sino de las otras dos maneras, que son
imágenes ó figuras; y entiendo esto, no solo de los Indios del Perú y
de los de Nueva-España, sino en parte tambien de los Japones y Chinos;
y aunque parecerá á algunos muy falso lo que digo, por haber tanta
relacion de las grandes librerías y estudios de la China y del Japon, y
de sus chapas, provisiones y cartas; pero es muy llana verdad, como se
entenderá en el discurso siguiente.