Voici dans quelles circonstances avait été lancée cette dépêche
concernant le sieur Phileas Fogg.
Le mercredi 9 octobre, on attendait pour onze heures du matin, à Suez,
le paquebot _Mongolia_, de la Compagnie péninsulaire et orientale,
steamer en fer à hélice et à spardeck, jaugeant deux mille huit cents
tonnes et possédant une force nominale de cinq cents chevaux. Le
_Mongolia_ faisait régulièrement les voyages de Brindisi à Bombay
par le canal de Suez. C'était un des plus rapides marcheurs de la
Compagnie, et les vitesses réglementaires, soit dix milles à l'heure
entre Brindisi et Suez, et neuf milles cinquante-trois centièmes entre
Suez et Bombay, il les avait toujours dépassées.
En attendant l'arrivée du _Mongolia_, deux hommes se promenaient sur le
quai au milieu de la foule d'indigènes et d'étrangers qui affluent dans
cette ville, naguère une bourgade, à laquelle la grande œuvre de M. de
Lesseps assure un avenir considérable.
De ces deux hommes, l'un était l'agent consulaire du Royaume-Uni,
établi à Suez, qui—en dépit des fâcheux pronostics du gouvernement
britannique et des sinistres prédictions de l'ingénieur
Stephenson—voyait chaque jour des navires anglais traverser ce canal,
abrégeant ainsi de moitié l'ancienne route de l'Angleterre aux Indes
par le cap de Bonne-Espérance.
L'autre était un petit homme maigre, de figure assez intelligente,
nerveux, qui contractait avec une persistance remarquable ses muscles
sourciliers. A travers ses longs cils brillait un œil très-vif, mais
dont il savait à volonté éteindre l'ardeur. En ce moment, il donnait
certaines marques d'impatience, allant, venant, ne pouvant tenir en
place.
[Illustration: L'inspecteur de police. (Page 27.)]
Cet homme se nommait Fix, et c'était un de ces «détectives» ou agents
de police anglais, qui avaient été envoyés dans les divers ports, après
le vol commis à la Banque d'Angleterre. Ce Fix devait surveiller avec
le plus grand soin tous les voyageurs prenant la route de Suez, et si
l'un d'eux lui semblait suspect, le «filer» en attendant un mandat
d'arrestation.
Précisément, depuis deux jours, Fix avait reçu du directeur de la
police métropolitaine le signalement de l'auteur présumé du vol.
C'était celui de ce personnage distingué et bien mis que l'on avait
observé dans la salle des payements de la Banque.
Le détective, très-alléché évidemment par la forte prime promise en
cas de succès, attendait donc avec une impatience facile à comprendre
l'arrivée du _Mongolia_.
[Illustration: Après avoir vigoureusement repoussé... (Page 27.)]
«Et vous dites, monsieur le consul, demanda-t-il pour la dixième fois,
que ce bateau ne peut tarder?
—Non, monsieur Fix, répondit le consul. Il a été signalé hier au large
de Port-Saïd, et les cent soixante kilomètres du canal ne comptent pas
pour un tel marcheur. Je vous répète que le _Mongolia_ a toujours gagné
la prime de vingt-cinq livres que le gouvernement accorde pour chaque
avance de vingt-quatre heures sur les temps réglementaires.
—Ce paquebot vient directement de Brindisi? demanda Fix.
—De Brindisi même, où il a pris la malle des Indes, de Brindisi qu'il
a quitté samedi à cinq heures du soir. Ainsi ayez patience, il ne
peut tarder à arriver. Mais je ne sais vraiment pas comment, avec le
signalement que vous avez reçu, vous pourrez reconnaître votre homme,
s'il est à bord du _Mongolia_.
—Monsieur le consul, répondit Fix, ces gens-là, on les sent plutôt
qu'on ne les reconnaît. C'est du flair qu'il faut avoir, et le flair
est comme un sens spécial auquel concourent l'ouïe, la vue et l'odorat.
J'ai arrêté dans ma vie plus d'un de ces gentlemen, et pourvu que mon
voleur soit à bord, je vous réponds qu'il ne me glissera pas entre les
mains.
—Je le souhaite, monsieur Fix, car il s'agit d'un vol important.
—Un vol magnifique, répondit l'agent enthousiasmé. Cinquante-cinq
mille livres! Nous n'avons pas souvent de pareilles aubaines! Les
voleurs deviennent mesquins! La race des Sheppard s'étiole! On se fait
pendre maintenant pour quelques shillings!
—Monsieur Fix, répondit le consul, vous parlez d'une telle façon que
je vous souhaite vivement de réussir; mais, je vous le répète, dans les
conditions où vous êtes, je crains que ce ne soit difficile. Savez-vous
bien que, d'après le signalement que vous avez reçu, ce voleur
ressemble absolument à un honnête homme.
—Monsieur le consul, répondit dogmatiquement l'inspecteur de police,
les grands voleurs ressemblent toujours à d'honnêtes gens. Vous
comprenez bien que ceux qui ont des figures de coquins n'ont qu'un
parti à prendre, c'est de rester probes, sans cela ils se feraient
arrêter. Les physionomies honnêtes, ce sont celles-là qu'il faut
dévisager surtout. Travail difficile, j'en conviens, et qui n'est plus
du métier, mais de l'art.»
On voit que ledit Fix ne manquait pas d'une certaine dose
d'amour-propre.
Cependant le quai s'animait peu à peu. Marins de diverses nationalités,
commerçants, courtiers, portefaix, fellahs, y affluaient. L'arrivée du
paquebot était évidemment prochaine.
Le temps était assez beau, mais l'air froid, par ce vent d'est.
Quelques minarets se dessinaient au-dessus de la ville sous les pâles
rayons du soleil. Vers le sud, une jetée longue de deux mille mètres
s'allongeait comme un bras sur la rade de Suez. A la surface de la
mer Rouge roulaient plusieurs bateaux de pêche ou de cabotage, dont
quelques-uns ont conservé dans leurs façons l'élégant gabarit de la
galère antique.
Tout en circulant au milieu de ce populaire, Fix, par une habitude de
sa profession, dévisageait les passants d'un rapide coup d'œil.
Il était alors dix heures et demie.
«Mais il n'arrivera pas ce paquebot! s'écria-t-il en entendant sonner
l'horloge du port.
—Il ne peut être éloigné, répondit le consul.
—Combien de temps stationnera-t-il à Suez? demanda Fix.
—Quatre heures. Le temps d'embarquer son charbon. De Suez à Aden, à
l'extrémité de la mer Rouge, on compte treize cent dix milles, et il
faut faire provision de combustible.
—Et de Suez, ce bateau va directement à Bombay? demanda Fix.
—Directement, sans rompre charge.
—Eh bien, dit Fix, si le voleur a pris cette route et ce bateau, il
doit entrer dans son plan de débarquer à Suez, afin de gagner par une
autre voie les possessions hollandaises ou françaises de l'Asie. Il
doit bien savoir qu'il ne serait pas en sûreté dans l'Inde, qui est une
terre anglaise.
—A moins que ce ne soit un homme très-fort, répondit le consul. Vous
le savez, un criminel anglais est toujours mieux caché à Londres qu'il
ne le serait à l'étranger.»
Sur cette réflexion, qui donna fort à réfléchir à l'agent, le
consul regagna ses bureaux, situés à peu de distance. L'inspecteur
de police demeura seul, pris d'une impatience nerveuse, avec ce
pressentiment assez bizarre que son voleur devait se trouver à bord
du _Mongolia_,—et en vérité, si ce coquin avait quitté l'Angleterre
avec l'intention de gagner le Nouveau-Monde, la route des Indes, moins
surveillée ou plus difficile à surveiller que celle de l'Atlantique,
devait avoir obtenu sa préférence.
Fix ne fut pas longtemps livré à ses réflexions. De vifs coups de
sifflet annoncèrent l'arrivée du paquebot. Toute la horde des portefaix
et des fellahs se précipita vers le quai dans un tumulte un peu
inquiétant pour les membres et les vêtements des passagers. Une dizaine
de canots se détachèrent de la rive et allèrent au-devant du _Mongolia_.
Bientôt on aperçut la gigantesque coque du _Mongolia_, passant entre
les rives du canal, et onze heures sonnaient quand le steamer vint
mouiller en rade, pendant que sa vapeur fusait à grand bruit par les
tuyaux d'échappement.
Les passagers étaient assez nombreux à bord. Quelques-uns restèrent
sur le spardeck à contempler le panorama pittoresque de la ville; mais
la plupart débarquèrent dans les canots qui étaient venus accoster le
_Mongolia_.
Fix examinait scrupuleusement tous ceux qui mettaient pied à terre.
En ce moment, l'un d'eux s'approcha de lui, après avoir vigoureusement
repoussé les fellahs qui l'assaillaient de leurs offres de service,
et il lui demanda fort poliment s'il pouvait lui indiquer les bureaux
de l'agent consulaire anglais. Et en même temps ce passager présentait
un passe-port sur lequel il désirait sans doute faire apposer le visa
britannique.
Fix, instinctivement, prit le passe-port, et, d'un rapide coup d'œil,
il en lut le signalement.
Un mouvement involontaire faillit lui échapper. La feuille trembla dans
sa main. Le signalement libellé sur le passe-port était identique à
celui qu'il avait reçu du directeur de la police métropolitaine.
«Ce passe-port n'est pas le vôtre? dit-il au passager.
—Non, répondit celui-ci, c'est le passe-port de mon maître.
—Et votre maître?
—Il est resté à bord.
—Mais, reprit l'agent, il faut qu'il se présente en personne aux
bureaux du consulat afin d'établir son identité.
—Quoi, cela est nécessaire?
—Indispensable.
—Et où sont ces bureaux?
—Là, au coin de la place, répondit l'inspecteur en indiquant une
maison éloignée de deux cents pas.
—Alors, je vais aller chercher mon maître, à qui pourtant cela ne
plaira guère de se déranger!»
Là-dessus, le passager salua Fix et retourna à bord du steamer.