Le Voyageur.
«Eh bien! le monde est l'huître, et ce fer l'ouvrira.»
PISTOL.
PAR une délicieuse matinée d'été, avant que le soleil s'armât de ses
rayons brûlans, et pendant que la rosée rafraîchissait et parfumait
encore l'atmosphère, un jeune homme, arrivant du nord-est, s'approcha du
gué d'une petite rivière, ou pour mieux dire d'un grand ruisseau,
tributaire du Cher, près du château royal de Plessis, dont les
nombreuses tours noires s'élevaient dans le lointain au-dessus de la
vaste forêt qui l'entourait. Ces bois comprenaient une _noble-chasse_,
ou parc royal fermé par une clôture, qu'on nommait dans le latin du
moyen âge _plexitium_, ce qui fit donner le nom de Plessis à un si grand
nombre de villages en France. Pour les distinguer des autres portant le
même nom, on appelait Plessis-les-Tours le château et le village dont il
est ici question. Ils étaient situés à environ deux milles vers le sud
de la belle ville capitale de l'ancienne Touraine, dont la riche
campagne a été nommée le jardin de la France.
Sur la rive opposée à celle dont le voyageur s'approchait, deux hommes
qui paraissaient occupés d'une conversation sérieuse semblaient de temps
en temps examiner ses mouvemens; car, se trouvant sur une position
beaucoup plus élevée que la sienne, ils avaient pu l'apercevoir à une
distance considérable.
Le jeune voyageur pouvait avoir de dix-neuf à vingt ans. Ses traits et
son extérieur prévenaient en sa faveur, mais annonçaient que le pays
dans lequel il se trouvait ne lui avait pas donné le jour. Son habit
gris fort court et son haut-de-chausses étaient coupés à la mode de
Flandre plutôt qu'à celle de France, et son élégante toque bleue,
surmontée d'une branche de houx et d'une plume d'aigle, le faisait
reconnaître pour un Écossais. Son costume était fort propre, et arrangé
avec le soin d'un jeune homme qui n'ignore pas qu'il est bien tourné. Il
portait sur le dos un havresac qui semblait contenir son petit bagage;
sa main gauche était couverte d'un de ces gants qui servaient à tenir un
faucon, quoiqu'il n'eût pas d'oiseau, et il tenait de la main droite un
épieu de chasseur. À son épaule gauche était fixée une écharpe brodée, à
laquelle était suspendu un petit sac de velours écarlate, semblable à
ceux que portaient les fauconniers de distinction, et où ils mettaient
la nourriture de leurs faucons et tous les objets nécessaires pour cette
chasse favorite. Cette écharpe était croisée par une autre bandoulière
qui soutenait un couteau de chasse. Au lieu des bottes qu'on portait à
cette époque, ses jambes étaient couvertes de brodequins de peau de daim
à demi tannée.
Quoique sa taille n'eût pas atteint tout son développement, il était
grand, bien fait, et la légèreté de sa marche prouvait que, s'il
voyageait en piéton, il y trouvait plus de plaisir que de fatigue. Il
avait le teint blanc, quoique un peu bruni, soit par l'influence des
rayons du soleil de ce climat étranger, soit parce qu'il avait été
constamment exposé au grand air dans sa terre natale.
Ses traits, sans être parfaitement réguliers, étaient agréables et
pleins de candeur. Un demi-sourire, qui semblait naître de l'heureuse
insouciance de la jeunesse, montrait de temps en temps que ses dents
étaient bien rangées, et blanches comme de l'ivoire; ses yeux bleus,
brillans et pleins de gaieté, se fixaient sur chaque objet qu'ils
rencontraient, avec une expression de bonne humeur, de joyeuse franchise
et de bonne résolution.
Le salut du petit nombre de voyageurs qu'il rencontrait sur la route,
dans ces temps dangereux, était reçu et rendu par lui suivant le mérite
de chacun. Le militaire traîneur, moitié soldat, moitié brigand,
mesurait le jeune homme des yeux, comme pour calculer les chances du
butin ou d'une résistance déterminée; mais il voyait bientôt dans les
regards du jeune voyageur une assurance qui faisait tellement pencher la
balance du dernier côté, qu'il renonçait à son projet criminel pour lui
dire avec humeur:--Bonjour, camarade!--salut auquel le jeune Écossais
répondait d'un ton tout aussi martial quoique moins bourru. Le pèlerin
et le frère mendiant répondaient à sa salutation respectueuse par une
bénédiction paternelle; et la jeune paysanne aux yeux noirs se
retournant pour le regarder quand elle l'avait dépassé de quelques pas,
ils échangeaient ensemble un bonjour en souriant. En un mot, il y avait
quelque chose en lui qui excitait naturellement l'attention, et il
exerçait une attraction véritable, qui prenait sa source dans la réunion
d'une franchise intrépide, d'une humeur enjouée, d'un air spirituel,
d'un extérieur agréable. Tout son aspect semblait aussi indiquer un
jeune homme entré dans le monde sans la moindre crainte des dangers qui
en assiègent toutes les avenues, et n'ayant guère pourtant d'autres
moyens de lutter contre les obstacles, qu'un esprit plein de vivacité et
une bravoure naturelle: or, c'est avec de tels caractères que la
jeunesse sympathise le plus volontiers, comme c'est pour ceux-là aussi
que la vieillesse et l'expérience éprouvent un intérêt affectueux.
Le jeune homme dont nous venons de faire le portrait avait été aperçu
depuis long-temps par les deux individus qui se promenaient le long de la
rivière, sur le bord opposé où étaient situés le parc et le château;
mais comme il descendait la rive escarpée avec la légèreté d'un daim
courant vers une fontaine pour s'y désaltérer, le moins âgé des deux dit
à l'autre:
--C'est notre jeune homme, c'est le Bohémien; s'il essaie de passer la
rivière, il est perdu: les eaux sont enflées, la rivière n'est pas
guéable.
--Qu'il fasse cette découverte lui-même, compère, répondit le plus âgé;
il est possible que cela épargne une corde et fasse mentir un proverbe.
--Je ne le reconnais qu'à sa toque bleue, reprit le premier, car je ne
puis distinguer sa figure: écoutez! il crie pour nous demander si l'eau
est profonde.
--Il n'a qu'à essayer, répliqua l'autre; il n'y a en ce monde rien de
tel que l'expérience.
Cependant le jeune homme, voyant qu'on ne lui faisait aucun signe pour
le détourner de son intention, et prenant le silence de ceux à qui il
s'adressait pour une assurance qu'il ne courait aucun risque, entra dans
le ruisseau sans hésiter et sans autre délai que celui qui fut
nécessaire pour ôter ses brodequins. Le plus âgé des deux inconnus lui
cria au même instant de prendre garde à lui; et se tournant vers son
compagnon:
--Par la mort-Dieu, compère, lui dit-il à mi-voix, vous avez fait encore
une méprise; ce n'est pas le bavard de Bohémien.
Mais cet avis arriva trop tard pour le jeune homme: ou il ne l'entendit
pas, ou il ne put en profiter, car il avait déjà perdu pied; la mort eût
été inévitable pour tout homme moins alerte et moins habitué à nager, le
ruisseau étant alors aussi profond que rapide.
--Par sainte Anne! s'écria le même interlocuteur, c'est un jeune homme
intéressant! Courez, compère, et réparez votre méprise en le secourant
si vous le pouvez: il est de votre troupe; et si les vieux dictons ne
mentent pas, l'eau ne le noiera point.
Dans le fait, le jeune voyageur nageait si vigoureusement, et fendait
l'eau avec tant de dextérité, que, malgré l'impétuosité du courant, il
aborda à la rive opposée presque en ligne droite de l'endroit d'où il
était parti.
Pendant ce temps, le moins âgé des deux inconnus avait couru sur le bord
de l'eau pour donner du secours au nageur, tandis que l'autre le suivait
à pas lents, se disant à lui-même, chemin faisant:--Sur mon âme, le
voilà à terre; il empoigne son épieu: si je ne me presse davantage, il
battra mon compère pour la seule action charitable que je l'aie jamais
vu faire de sa vie.
Il avait quelque raison pour supposer que tel serait le dénouement de
cette aventure; car le brave Écossais avait déjà accosté le Samaritain
qui venait à son secours, en s'écriant d'un ton courroucé:--Chien
discourtois! pourquoi ne m'avez-vous pas répondu quand je vous ai
demandé si la rivière était guéable? Que le diable m'emporte si je ne
vous apprends à mieux connaître une autre fois les égards qui sont dus à
un étranger!
Il accompagnait ces paroles de ce mouvement formidable de son bâton
qu'on appelle _le moulinet_, parce qu'on tient le bâton par le milieu en
brandissant les deux bouts dans tous les sens, comme les ailes d'un
moulin que le vent fait tourner. Son antagoniste, se voyant ainsi
menacé, mit la main sur son épée; car c'était un de ces hommes qui, en
toute occasion, sont toujours plus disposés à agir qu'à discourir. Mais
son compagnon plus réfléchi, étant arrivé en ce moment, lui ordonna de
se modérer, et se tournant vers le jeune homme, l'accusa à son tour
d'imprudence et de précipitation pour s'être jeté dans une rivière dont
les eaux étaient enflées, et d'un emportement injuste, pour vouloir
chercher querelle à un homme qui accourait à son secours.
En entendant un homme d'un âge avancé et d'un air respectable lui
adresser de tels reproches, le jeune Écossais baissa sur-le-champ son
bâton, et répondit qu'il serait bien fâché d'être injuste envers eux,
mais que véritablement il lui semblait qu'ils l'avaient laissé mettre
ses jours en péril, faute d'avoir daigné dire un mot pour l'avertir; ce
qui ne convenait ni à d'honnêtes gens ni à de bons chrétiens, encore
moins à de respectables bourgeois, comme ils paraissaient être.
--Beau fils, dit le plus âgé, à votre air et à votre accent, on voit que
vous êtes étranger; et vous devriez songer que, quoique vous parliez
facilement notre langue, il ne nous est pas aussi aisé de comprendre vos
discours.
--Eh bien, mon père, répondit le jeune homme, je m'embarrasse fort peu
du bain que je viens de prendre, et je vous pardonnerai d'en avoir été
la cause en partie, pourvu que vous m'indiquiez quelque endroit où je
puisse faire sécher mes habits, car je n'en ai pas d'autres, et il faut
que je tâche de les conserver dans un état présentable.
--Pour qui nous prenez-vous, beau fils? lui demanda le même
interlocuteur au lieu de répondre à sa question.
--Pour de bons bourgeois, sans contredit, répondit l'Écossais; ou bien,
tenez, vous, mon maître, vous m'avez l'air d'un traficant[25] d'argent
ou d'un marchand de grains, et votre compagnon me semble un boucher ou
un nourrisseur de bestiaux.
--Vous avez admirablement deviné nos professions, dit en souriant celui
qui venait de l'interroger. Il est très-vrai que je trafique en argent
autant que je le puis, et le métier de mon compère a quelque analogie
avec celui de boucher. Quant à vous, nous tâcherons de vous servir: mais
il faut d'abord que je sache qui vous êtes et où vous allez; car, dans
le moment actuel, les routes sont remplies de voyageurs à pied et à
cheval, qui ont dans la tête toute autre chose que des principes
d'honnêteté et la crainte de Dieu.
Le jeune homme jeta un regard vif et pénétrant sur l'individu qui lui
parlait ainsi, et sur son compagnon silencieux, comme pour s'assurer
s'ils méritaient la confiance qu'on lui demandait; et voici quel fut le
résultat de ses observations.
Le plus âgé de ces deux hommes, celui que son costume et sa tournure
rendaient le plus remarquable, ressemblait au négociant ou au marchand
de cette époque. Sa jaquette, ses hauts-de-chausses et son manteau
étaient d'une même étoffe, d'une couleur brune, et montraient tellement
la corde, que l'esprit malin du jeune Écossais en conclut qu'il fallait
que celui qui les portait fût très-riche ou très-pauvre; et il inclinait
vers la première supposition. Ses vêtemens étaient très-courts et
étroits, mode non adoptée alors par la noblesse, ni même par des
citoyens d'une classe respectable, qui portaient des habits fort lâches
et descendant à mi-jambe.
L'expression de sa physionomie était en quelque sorte prévenante et
repoussante à la fois; ses traits prononcés, ses joues flétries et ses
yeux creux avaient pourtant une expression de malice et de gaieté qui se
trouvait en rapport avec le caractère du jeune aventurier. Mais, d'une
autre part, ses gros sourcils noirs avaient quelque chose d'imposant et
de sinistre. Peut-être cet effet devenait-il encore plus frappant à
cause du chapeau à forme basse, en fourrure, qui, lui couvrant le front,
ajoutait une ombre de plus à celle de ses épais sourcils; mais il est
certain que le jeune étranger éprouva quelque difficulté pour concilier
le regard de cet inconnu avec le reste de son extérieur, qui n'avait
rien de distingué. Son chapeau surtout, partie du costume sur laquelle
tous les gens de qualité portaient quelque bijou en or ou en argent,
n'avait d'autre ornement qu'une plaque de plomb représentant la Vierge,
semblable à celles que les pauvres pèlerins rapportaient de Lorette.
Son compagnon était un homme robuste, de moyenne taille, et plus jeune
d'une dizaine d'années. Il avait ce qu'on appelle l'air en dessous, et
un sourire sinistre, quand par hasard il souriait, ce qui ne lui
arrivait jamais que par forme de réponse à certains signes secrets qu'il
échangeait avec l'autre inconnu. Il était armé d'une épée et d'un
poignard, et l'Écossais remarqua qu'il cachait sous son habit uni un
_jaseran_ ou cotte de mailles flexible, telle qu'en portaient souvent,
dans ces temps périlleux, même les hommes qui n'avaient pas pris le
parti des armes, mais que la profession obligeait à de fréquens voyages;
ce qui le confirma dans l'idée que ce pouvait être un boucher, un
nourrisseur de bestiaux, ou un homme occupé de quelque métier de ce
genre.
Le jeune Écossais n'eut besoin que d'un instant pour faire les
observations dont il nous a fallu quelque temps pour rendre compte, et
il répondit, après un moment de silence et en faisant une légère
salutation:--Je ne sais à qui je puis avoir l'honneur de parler, mais il
m'est indifférent qu'on sache que je suis un cadet écossais, et que je
viens chercher fortune en France ou ailleurs, suivant la coutume de mes
compatriotes.
--Pâques-Dieu! s'écria l'aîné des deux inconnus, et c'est une excellente
coutume. Vous semblez un garçon de bonne mine, et de l'âge qu'il faut
pour réussir avec les hommes et avec les femmes. Eh bien! qu'en dites
vous? je suis commerçant, et j'ai besoin d'un jeune homme pour m'aider
dans mon trafic. Mais je suppose que vous êtes trop gentilhomme pour
vous mêler des travaux ignobles du négoce.
--Mon beau monsieur, si vous me faites cette offre sérieusement, ce dont
j'ai quelque doute, je vous dois des remerciemens; je vous prie de les
agréer: mais je crois que je ne vous serai pas fort utile dans votre
commerce.
--Oh! je crois bien que tu es plus habile à tirer de l'arc qu'à rédiger
un mémoire de marchandises, et que tu sais manier un sabre mieux que la
plume; n'est-il pas vrai?
--Je suis un homme de bruyères, monsieur, et par conséquent archer,
comme nous le disons. Mais j'ai été dans un couvent, et les bons pères
m'ont appris à lire, à écrire, et même à compter.
--Pâques-Dieu! cela est trop magnifique. Par Notre-Dame d'Embrun, tu es
un véritable prodige, l'ami!
--Riez tant qu'il vous plaira, mon beau maître, répliqua le jeune homme
qui n'était pas très-satisfait du ton de plaisanterie de sa nouvelle
connaissance; quant à moi, je pense que je ferais bien d'aller me
sécher, au lieu de m'amuser ici à répondre à vos questions, tandis que
l'eau découle de mes habits.
--Pâques-Dieu! s'écria le même inconnu en riant encore plus haut, le
proverbe ne ment jamais: _fier comme un Écossais_.--Allons, jeune
homme, vous êtes d'un pays que j'estime, ayant fait autrefois commerce
avec l'Écosse. Les Écossais sont un peuple pauvre et honnête. Si vous
voulez nous accompagner au village, je vous donnerai un verre de vin
chaud et un bon déjeuner, pour vous dédommager de votre bain. Mais,
Tête-Bleue! que faites-vous de ce gant de chasse sur votre main? Ne
savez-vous pas que la chasse à l'oiseau n'est pas permise dans un parc
royal?
--C'est ce que m'a appris un coquin de forestier du duc de Bourgogne. Je
n'avais fait que lâcher sur un héron, près de Péronne, le faucon que
j'avais apporté d'Écosse, et sur lequel je comptais pour fixer
l'attention sur moi; le pendard le perça d'une flèche.
--Et que fîtes-vous alors?
--Je le battis, répondit le jeune brave en brandissant son bâton; je le
battis autant qu'un chrétien peut en battre un autre sans le tuer; car
je ne voulais pas avoir sa mort à me reprocher.
--Savez-vous que si vous étiez tombé entre les mains du duc de
Bourgogne, il vous aurait fait pendre comme une châtaigne?
--Oui, on m'a dit qu'en fait de cette besogne, il y va aussi vite que le
roi de France; mais, comme cela était arrivé près de Péronne, je sautai
par-dessus la frontière, et je me moquai de lui. S'il n'avait pas été un
prince si emporté, j'aurais peut-être, pris du service dans ses troupes.
--Il aura à regretter la perte d'un tel paladin, si la trêve vient à se
rompre!
Et celui qui parlait ainsi jeta en même temps, un coup d'œil sur son
compagnon; celui-ci répondit par un de ces sourires en dessous qui
animaient un moment sa physionomie, comme un éclair illumine un instant
un ciel d'hiver.
Le jeune Écossais les regarda tour à tour, en enfonçant son bonnet sur
l'œil droit, en homme qui ne veut servir de jouet à personne.--Mes
maîtres, leur dit-il avec fermeté, et vous surtout qui êtes le plus âgé,
et qui devriez être le plus sage, il faudra, je crois, que je vous
apprenne qu'il n'est ni sage ni prudent de plaisanter à mes dépens. Le
ton de votre conversation ne me plaît nullement. Je sais entendre la
plaisanterie, souffrir une réprimande de la part d'un homme plus âgé que
moi, et même l'en remercier quand je sens que je l'ai méritée; mais je
n'aime pas à être traité comme un enfant, quand Dieu sait que je me
crois assez homme pour vous frotter convenablement tous les deux, si
vous me poussez à bout.
Celui à qui il s'adressait particulièrement semblait prêt à étouffer de
rire en l'entendant parler ainsi. La main de son compagnon se portait de
nouveau sur la garde de son épée, lorsque le jeune homme lui asséna sur
le poignet un coup de bâton si bien appliqué qu'il lui eût été
impossible de s'en servir: cet incident ne fit qu'augmenter la bonne
humeur de l'autre.
--Holà! holà! très-vaillant Écossais! s'écria-t-il pourtant; par amour
pour ta chère patrie! Et vous, compère, point de regards menaçans.
Pâques-Dieu! il faut de la justice dans le commerce, et un bain peut
servir de compensation pour un coup donné sur le poignet avec tant de
grâce et d'agilité. Écoutez-moi, l'ami, ajouta-t-il en s'adressant au
jeune étranger avec une gravité sérieuse qui lui en imposa et lui
inspira du respect en dépit de lui-même: plus de violence; il ne serait
pas sage de vous y livrer contre-moi, et vous voyez que mon compère est
suffisamment payé. Quel est votre nom?
--Quand on me fait une question avec civilité, je puis y répondre de
même, et je suis disposé à avoir pour vous le respect dû à votre âge, à
moins que vous n'épuisiez ma patience par vos railleries. Ici, en France
et en Flandre, on s'est amusé à m'appeler le _varlet_ au sac de velours,
à cause du sac à faucon que je porte; mais mon véritable nom, dans mon
pays, est Quentin Durward.
--Durward! et ce nom est-il celui d'un gentilhomme?
--Depuis quinze générations. Et c'est ce qui fait que je ne me soucie
pas de suivre une autre profession que celle des armes.
--Véritable Écossais! j'en réponds: surabondance de sang, surabondance
d'orgueil, et grande pénurie de ducats. Eh bien! compère, marchez en
avant et faites-nous préparer à déjeuner au bosquet des Mûriers, car ce
jeune homme fera autant d'honneur au repas qu'une souris affamée en
ferait au fromage d'une ménagère.--Et quant au Bohémien, écoute-moi.
Il lui dit quelques mots à l'oreille; son compagnon n'y répondit que par
un sourire d'intelligence qui avait quelque chose de sombre, et il
partit d'un assez bon pas.
--Eh bien! dit le premier au jeune Durward, maintenant nous allons faire
route ensemble; et en traversant la forêt nous pourrons entendre la
messe à la chapelle de Saint-Hubert; car il n'est pas juste de s'occuper
des besoins du corps avant d'avoir songé à ceux de l'âme.
Durward, en bon catholique, n'avait pas d'objection à faire à cette
proposition, quoiqu'il eût probablement désiré commencer par faire
sécher ses habits et prendre quelques rafraîchissemens. Ils eurent
bientôt perdu de vue le compagnon du marchand; mais en suivant le même
chemin qu'il avait pris, ils entrèrent bientôt dans un bois planté de
grands arbres entremêlés de buissons et de broussailles, et traversé par
de longues avenues dans lesquelles ils voyaient passer des troupeaux de
daims dont la sécurité semblait annoncer qu'ils sentaient que ce parc
était un asile pour eux.
--Vous me demandiez si j'étais bon archer, dit le jeune Écossais;
donnez-moi un arc et une couple de flèches, et je vous réponds que vous
aurez de la venaison.
--Pâques-Dieu! mon jeune ami, prenez-y bien garde. Mon compère a l'œil
ouvert sur les daims; il est chargé d'y veiller, et c'est un garde
rigide.
--Il ressemble plutôt à un boucher qu'à un joyeux forestier. Je ne puis
croire que ce visage de pendard appartienne à quelqu'un qui connaisse
les nobles règles de la vénerie.
--Ah! mon jeune ami, mon compère n'a pas la figure prévenante à la
première vue, et cependant aucun de ceux qui ont eu affaire à lui n'a
jamais été s'en plaindre.
Quentin Durward trouva quelque chose de singulier et de désagréablement
expressif dans le ton dont ces derniers mots avaient été prononcés, et
levant tout à coup les yeux sur son compagnon, il crut voir sur sa
physionomie, dans le sourire qui crispait ses lèvres, et dans le
clignement de son œil noir et plein de vivacité, de quoi justifier la
surprise qu'il éprouvait.
--J'ai entendu parler de voleurs, de brigands, de coupe-jarrets,
pensa-t-il en lui-même; ne serait-il pas possible, que le drôle qui est
en avant fut un assassin, et que celui-ci fut chargé de lui amener sa
proie dans un endroit convenable? Je me tiendrai sur mes gardes, et ils
n'auront guère de moi que de bons horions écossais.
Tandis qu'il réfléchissait ainsi, ils arrivèrent à une clairière où les
grands arbres de la forêt étaient plus écartés les uns des autres. La
terre, nettoyée des buissons et des broussailles, y était couverte d'un
tapis de la plus riche verdure, qui, protégée par les grands arbres
contre l'ardeur brûlante du soleil, était plus fraîche et plus belle
qu'on ne la trouve généralement en France. Les arbres, en cet endroit
retiré, étaient principalement des bouleaux et des ormes gigantesques
qui s'élevaient comme des montagnes de feuilles. Au milieu de ces
superbes enfans de la terre, dans l'endroit le plus découvert, s'élevait
une humble chapelle près de laquelle coulait un petit ruisseau.
L'architecture en était simple et même grossière. À quelques pas, on
voyait une cabane pour l'ermite ou le prêtre qui se consacrait au
service de l'autel dans ce lieu solitaire. Dans une niche pratiquée
au-dessus de la porte, une petite statue représentait saint Hubert, avec
un cor passé autour du cou, et deux lévriers à ses pieds. La situation de
cette chapelle, au milieu d'un parc rempli de gibier, avait fait naître
naturellement l'idée de la dédier au saint qui est le patron des
chasseurs.
Le vieillard, suivi du jeune Durward, dirigea ses pas vers ce petit
édifice consacré par la religion; et comme il s'en approchait, le
prêtre, revêtu de ses ornemens sacerdotaux, sortit de sa cellule et
entra dans la chapelle, probablement pour y exercer son saint ministère.
Durward s'inclina profondément devant lui, par respect pour son
caractère sacré; mais son compagnon porta plus loin la dévotion, et mit
un genou en terre pour recevoir la bénédiction du saint homme. Il le
suivit dans l'église à pas lents, et d'un air qui exprimait la
contrition et l'humilité la plus sincère.
L'intérieur de la chapelle était orné de manière à rappeler les
occupations auxquelles s'était livré le saint patron quand il était sur
terre. Les plus riches dépouilles des animaux qu'on poursuit à la chasse
dans différens pays tenaient lieu de tapisserie et de tenture autour de
l'autel et dans toute l'église. On y voyait suspendus, le long des murs,
des cors, des arcs, des carquois, mêlés avec des têtes de cerfs, de
loups et d'autres animaux; en un mot, tous les ornemens avaient un
caractère forestier. La messe même y répondit, car elle fut très-courte,
étant ce qu'on appelait une _messe de chasse_, telle qu'on la célébrait,
devant les nobles et les grands qui, en assistant à cette solennité,
étaient ordinairement impatiens de pouvoir se livrer à leur amusement
favori. Pendant cette courte cérémonie, le compagnon de Durward parut y
donner l'attention la plus entière et la plus scrupuleuse, tandis que le
jeune Écossais, n'étant pas tout-à-fait aussi occupé de pensées
religieuses, ne pouvait s'empêcher de se reprocher intérieurement
d'avoir pu concevoir des soupçons injurieux contre un homme qui
paraissait si humble et si dévot. Bien loin de le regarder alors comme
associé et complice de brigands, il était presque tenté de le prendre
pour un saint.
Quand la messe fut finie, ils sortirent ensemble de la chapelle, et
l'inconnu dît à Durward:--Nous sommes maintenant à peu de distance du
village, et vous pouvez rompre le jeûne en toute sûreté de conscience.
Suivez-moi.
Tournant sur la droite, et prenant un chemin qui montait graduellement,
il recommanda à son compagnon d'avoir grand soin de ne pas s'écarter du
sentier, et d'en garder le milieu autant qu'il le pourrait.
Durward lui demanda pourquoi il lui recommandait cette précaution.
--C'est que nous sommes près de la cour, jeune homme; et, Pâques-Dieu!
on ne marche pas, dans cette région comme sur vos montagnes couvertes de
bruyères. À l'exception du sentier que nous suivons, chaque toise de
terrain est rendue dangereuse et presque impraticable par des pièges et
des trappes armées de faux qui tranchent les membres du voyageur
imprudent, comme la serpette du jardinier coupe une branche d'aubépine.
Des pointes de fer vous traverseraient les pieds, et il y a des fosses
assez profondes pour vous y ensevelir à jamais. Vous êtes maintenant
dans l'enceinte du domaine royal, et nous allons voir tout à l'heure la
façade du château.
--Si j'étais le roi de France, je ne me donnerais pas tant de peine pour
placer autour de ma demeure des pièges et des trappes. Au lieu de cela,
je tâcherais de gouverner si bien, que personne n'oserait en approcher
avec de mauvaises intentions; et quant à ceux qui y viendraient avec des
sentimens de paix et d'affection, plus le nombre en serait grand, plus
j'en serais charmé.
Le compagnon de l'Écossais regard autour de lui d'un air alarmé, et lui
dit:--Silence, sire varlet au sac de velours, silence! car j'ai oublié
de vous dire que les feuilles de ces arbres ont des oreilles, et
qu'elles rapportent dans le cabinet du roi tout ce qu'elles entendent.
--Je m'en inquiète fort peu, répondit Quentin Durward; j'ai dans la
bouche une langue écossaise, et elle est assez hardie pour dire ce que
je pense en face du roi Louis: que Dieu le protège! Et quant aux
oreilles dont vous parlez, si je les voyais sur une tête humaine, je les
abattrais avec mon couteau de chasse.