...Depuis quinze jours, Sylvestre, le petit confident de Gaud, était au
cartier de Brest; — très dépaysé, mais très sage; portant crânement son
col bleu ouvert et son bonnet à pompon rouge; superbe en matelot, avec
son allure roulante et sa haute taille; dans le fond, regrettant
toujours sa bonne vieille grand’mère et resté l’enfant innocent
d’autrefois.
Un seul soir il s’était grisé, avec des pays, parce que c’est l’usage:
ils étaient rentrés au quartier, toute une bande se donnant le bras, en
chantant à tue-tête.
Un dimanche aussi, il était allé au théâtre dans les galeries hautes.
On jouait un de ces grands drames où les matelots, s’exaspérant contre
le traître, l’accueillent avec un hou! qu’ils poussent tous ensemble et
qui fait un bruit profond comme le vent d’ouest. Il avait surtout
trouvé qu’il y faisait très chaud, qu’on y manquait d’air et de place;
une tentative pour enlever son paletot lui avait valu une réprimande de
l’officier de service. Et il s’était endormi sur la fin.
En rentrant à la caserne, passé minuit, il avait rencontré des dames
d’un âge assez mûr, coiffées en cheveux, qui faisaient les cent pas sur
leur trottoir.
— Écoute ici, joli garçon, disaient-elles avec des grosses voix
rauques.
Il avait bien compris tout de suite ce qu’elles voulaient, n’étant
point si naïf qu’on aurait pu le croire. Mais le souvenir, évoqué tout
à coup, de sa vieille grand’mère et de Marie Gaos, l’avait fait passer
devant elles très dédaigneux, les toisant du haut de sa beauté et de sa
jeunesse avec un sourire de moquerie enfantine. Elles avaient même été
fort étonnées, les belles, de la réserve de ce matelot:
— As-tu vu celui-là!... Prends garde, sauve-toi, mon fils; sauve-toi,
l’on va te manger.
Et le bruit de choses fort vilaines qu’elles lui criaient s’était perdu
dans la rumeur vague qui emplissait les rues, par cette nuit de
dimanche.
Il se conduisait à Brest comme en Islande; comme au large, il restait
vierge. — Mais les autres ne se moquaient pas de lui, parce qu’il était
très fort, ce qui inspire le respect aux marins.