Comment il faut pratiquer la pauvreté réelle au milieu des
richesses.
Le peintre Parrhasius peignit le peuple athénien d'une manière
fort ingénieuse, le représentant avec son caractère changeant,
frivole, colère, injuste, inconstant, courtois, clément, généreux,
hautain, fier et humble, brave et timide, tout cela ensemble. Pour
moi, chère Philotée, je voudrois aussi faire entrer dans votre
cœur la richesse et la pauvreté tout ensemble, un grand soin et
un grand mépris des choses temporelles.
Ayez beaucoup plus de soin de rendre vos biens utiles et fructueux
que n'en ont même les mondains. Dites-moi, les jardiniers des
grands princes ne sont-ils pas plus appliqués et plus diligens
à cultiver et à embellir les jardins dont ils sont chargés,
que s'ils en avoient la propriété? Pourquoi cela? parce que
sans doute, ils considèrent ces jardins-là comme les jardins
des princes et des rois, auxquels ils veulent plaire par leurs
bons services. Philothée, les biens que nous avons ne sont pas
à nous; Dieu nous les a donnés à cultiver; il veut que nous les
fassions valoir; et partant, c'est lui rendre notre service
agréable que d'en avoir toujours bien soin. Mais il faut que ce
soit un soin plus grand et plus solide que celui que les mondains
ont de leur fortune; car ils ne travaillent que pour l'amour
d'eux-mêmes, et nous, nous devons travailler pour l'amour de Dieu.
Or, comme l'amour de soi-même est un amour violent, soucieux,
empressé, le soin qui en résulte est aussi un soin plein de
trouble, d'inquiétude et de peine; et comme l'amour de Dieu est
doux, paisible et tranquille, le soin qu'il donne, même quand
il s'applique aux biens du monde, est un soin aimable, doux et
gracieux. Ayons donc ce soin gracieux de la conservation, et je
dirai aussi de l'accroissement de nos biens temporels, lorsque
quelque juste occasion s'en présentera, et que notre condition le
demandera; car Dieu veut que nous en usions ainsi pour son amour.
Mais prenez garde que l'amour-propre ne vous abuse; car
quelquefois il contrefait si bien l'amour de Dieu, qu'on diroit
que c'est lui. Or, pour empêcher qu'il ne vous trompe, et que ce
soin des biens temporels ne se convertisse en avarice, outre ce
que j'ai dit au chapitre précédent, il est nécessaire de pratiquer
très-souvent la pauvreté réelle et effective au milieu de tous les
biens et de toutes les richesses que Dieu nous a donnés. Renoncez
donc toujours à quelque partie de vos biens, en les donnant de
bon cœur aux pauvres; car donner ce qu'on a, c'est s'appauvrir
d'autant, et plus vous donnerez, plus vous vous appauvrirez. Il
est vrai que Dieu vous le rendra, non-seulement en l'autre monde,
mais encore en celui-ci, puisqu'il n'y a rien qui fasse tant
prospérer temporellement que l'aumône; mais en attendant que Dieu
vous le rende, vous serez toujours appauvrie de cela. O le saint
et riche appauvrissement que celui qui se fait par l'aumône!
Aimez les pauvres et la pauvreté; et par cet amour vous
deviendrez vraiment pauvre, car il est dit dans l'Ecriture que
_nous devenons semblables aux choses que nous aimons_. L'amitié
rend tout égal entre les amis. _Qui est infirme_, disoit saint
Paul, _avec qui je ne sois infirme_? Il pouvoit dire aussi, qui
est pauvre, avec qui je ne sois pauvre? parce que l'affection
qu'il portoit au prochain le faisoit tel que ceux qu'il aimoit.
Si donc vous aimez les pauvres, vous participerez vraiment à leur
pauvreté, et serez pauvre comme eux.
Or, si vous aimez les pauvres, mettez-vous souvent parmi eux,
prenez plaisir à les voir chez vous et à les visiter chez eux.
Conversez volontiers avec eux, soyez bien aise qu'ils vous
approchent dans les églises, dans les rues et ailleurs. Soyez
pauvre de la langue avec eux, leur parlant comme leur égale. Mais
soyez riche des mains, leur donnant de votre fortune, comme plus
abondante que la leur.
Voulez-vous faire encore davantage, chère Philothée? ne vous
contentez pas d'être pauvre comme les pauvres, mais soyez plus
pauvre que les pauvres. Et comment cela? Le serviteur est moindre
que son maître; rendez-vous donc servante des pauvres, allez les
servir dans leurs lits quand ils sont malades, je dis de vos
propres mains; soyez leur cuisinière, et à vos propres dépens;
soyez leur lingère et leur blanchisseuse O Philothée! ce service
vaut mieux qu'une couronne. Je ne puis assez admirer l'ardeur
avec laquelle ce conseil fut pratiqué par saint Louis, l'un des
plus grands rois que le soleil ait vus; mais je dis grand roi
en toute sorte de grandeur: il avoit une table où des pauvres
étoient nourris et servis de sa main; il en faisoit venir presque
tous les jours trois à la sienne, et souvent il mangeoit leurs
restes avec un plaisir extrême, par affection pour eux. Quand il
visitoit les hôpitaux des malades (ce qu'il faisoit très-souvent),
il se mettait ordinairement à servir ceux qui avoient les maux
les plus horribles, les lépreux, les hommes rongés d'ulcères et
autres semblables, et il leur rendait tous ces services nu-tête
et genoux en terre, respectant en leur personne le Sauveur du
monde, et les chérissant d'un amour aussi tendre qu'auroit fait
une douce mère envers son enfant. Sainte Elisabeth, fille du roi
de Hongrie se mêloit ordinairement avec les pauvres, et pour se
récréer s'habilloit quelquefois en pauvre femme parmi ses dames,
leur disant: Si j'étois pauvre, je m'habillerois ainsi. O mon
Dieu! Philothée, que ce prince et cette princesse étoient pauvres
en leurs richesses, et qu'ils étoient riches en leur pauvreté!
Bienheureux sont ceux qui sont ainsi pauvres, car le royaume du
Ciel leur appartient. _J'ai eu faim, et vous m'avez nourri; j'ai
eu froid, et vous m'avez vêtu: possédez le royaume qui vous a été
préparé dès le commencement du monde_: tel sera le langage que
leur tiendra le roi des pauvres et des rois au jour de son grand
jugement.
Il n'est personne qui n'éprouve de temps en temps quelque
privation et quelque désagrément. C'est un hôte qui arrivera
et qu'on voudroit bien traiter, et il n'y aura pas moyen pour
l'heure. Ce sont de beaux habits qu'on voudra avoir dans un lieu
pour y paroître convenablement, et ils se trouveront dans un
autre. Ou bien il arrive que tous les vins de la cave tournent et
se gâtent, et qu'il n'en reste plus que de mauvais et de verts.
On se trouve aux champs dans une bicoque, où tout manque; on n'a
ni lit, ni chambre, ni table, ni service. Enfin, tout riche qu'on
soit, il est facile d'avoir souvent besoin de quelque chose.
Or, c'est là véritablement être pauvre de ce qui nous manque.
Philothée, soyez bien aise de ces rencontres, acceptez-les de bon
cœur, souffrez-les gaîment.
Quand il arrivera quelque accident qui vous appauvrira, soit de
beaucoup, soit de peu, comme font les tempêtes, les incendies,
les inondations, les sécheresses, les vols, les procès; oh! ce
sera alors le véritable temps de pratiquer la pauvreté, recevant
avec douceur ces diminutions de revenus, et vous accommodant avec
patience et courage à cet appauvrissement. Esaü se présenta à son
père avec ses mains couvertes de poil, et Jacob en fit autant:
mais parce que le poil qui couvroit les mains de Jacob ne tenoit
pas à sa peau, mais à ses gants, on pouvoit le lui ôter, sans
aucunement l'écorcher, ni le faire souffrir; au contraire, parce
que le poil des mains d'Esaü tenoit à sa peau, naturellement toute
velue, quiconque eût voulu l'en dépouiller, lui eût causé beaucoup
de douleur, et eût éprouvé de sa part une vive résistance. Quand
notre fortune nous tient au cœur, si la tempête, si les larrons,
si les chicaneurs nous en arrachent une partie, quel trouble,
quelle impatience n'en avons-nous pas! Mais quand nos biens ne
tiennent qu'aux soins que Dieu veut que nous en ayons, et non à
notre cœur, alors si on nous les arrache, nous n'en perdons pas
pour cela le calme et la raison. C'est la même différence qu'entre
les bêtes et les hommes par rapport à leurs robes; car les robes
des animaux tiennent à leur chair, mais celles des hommes y sont
seulement appliquées, en sorte qu'ils peuvent les mettre et les
ôter quand il leur plaît.