L'oeil humain possède deux sortes d'organes pour percevoir les rayons
lumineux: les cônes et les bâtonnets. Les cônes, logés dans la tache
centrale de la rétine, sont les organes de la vision colorée; ils
fonctionnent pendant le jour en recevant l'image des objets que nous
fixons. Les bâtonnets sont disséminés sur le reste de la rétine; ils
donnent la sensation de lumière, abstraction faite de toute couleur.
Ces deux groupes d'organes possèdent une sensibilité fort différente; il
semble, en outre, que les cônes fonctionnent pendant le jour ou le soir
s'ils sont excités par une lumière directe, alors que les bâtonnets nous
servent durant la nuit. Pour vérifier ce phénomène, un physiologiste
réputé, Lummer, a fait diverses expériences dont plusieurs sont faciles
à répéter. Lors d'une ascension en ballon par une nuit de pleine lune,
des oriflammes de plusieurs couleurs avaient été attachées à la nacelle.
A mesure que l'oeil s'habituait à la nuit, les couleurs s'atténuèrent,
et, bientôt, toutes parurent uniformément grises ou blanchâtres.
Un autre jour, dans la montagne, le ciel était très étoile. Si l'oeil
était affecté par le voisinage de lampes électriques, les cônes
restaient éveillés, et la vision colorée subsistait. Il suffisait de se
mettre à l'abri des lumières vives pour que les bâtonnets entrent en
jeu; on perdait alors la notion des couleurs, et le ciel, où l'on
n'avait aperçu jusque-là que de rares étoiles, apparaissait constellé
d'une myriade d'astres, tous de teinte blanchâtre. Leur nombre et leur
éclat diminuait beaucoup dès que l'on faisait un effort pour les fixer.
D'autre part, si l'on se retournait brusquement, au moment où les
bâtonnets étaient en pleine activité, les lumières rouges des fenêtres
paraissaient blanches durant le très court instant nécessaire pour
«déclancher» l'action des cônes.
Enfin, M. Lummer cite une autre expérience particulièrement curieuse:
si, après avoir regardé un instant le croissant de la lune, nous
cherchons à fixer une étoile située dans son voisinage, pendant quelques
secondes la lune cessera d'être visible.
[Illustration: Le nouveau casque de la gendarmerie: à cheval et à pied.
_Dessins de G. Bifry-Boely._]