Le lendemain, le beau temps s'était gâté, il pleuvait. Serge, repris
par la fièvre, passa une journée de souffrance, les yeux fixés
désespérément sur les rideaux, d'où ne tombait qu'une lueur de cave,
louche, d'un gris de cendre. Il ne devinait plus le soleil, il
cherchait cette ombre dont il avait eu peur, cette branche haute
qui, noyée dans la buée blafarde de l'averse, lui semblait avoir
emporté la forêt en s'effaçant. Vers le soir, agité d'un léger
délire, il cria en sanglotant à Albine que le soleil était mort,
qu'il entendait tout le ciel, toute la campagne pleurer la mort du
soleil. Elle dut le consoler comme un enfant, lui promettre le
soleil, l'assurer qu'il reviendrait, qu'elle le lui donnerait. Mais
il plaignait aussi les plantes. Les semences devaient souffrir sous
le sol, à attendre la lumière; elles avaient ses cauchemars, elles
rêvaient qu'elles rampaient le long d'un souterrain, arrêtées par
des éboulements, luttant furieusement pour arriver au soleil. Et il
se mit à pleurer à voix plus basse, disant que l'hiver était une
maladie de la terre, qu'il allait mourir en même temps que la terre,
si le printemps ne les guérissait tous deux.
Pendant trois jours encore, le temps resta affreux. Des ondées
crevaient sur les arbres, dans une lointaine clameur de fleuve
débordé. Des coups de vent roulaient, s'abattaient contre les
fenêtres, avec un acharnement de vagues énormes. Serge avait voulu
qu'Albine fermât hermétiquement les volets. La lampe allumée, il
n'avait plus le deuil des rideaux blafards, il ne sentait plus le
gris du ciel entrer par les plus minces fentes, couler jusqu'à lui,
ainsi qu'une poussière qui l'enterrait. Il s'abandonnait, les bras
amaigris, la tête pâle, d'autant plus faible que la campagne était
plus malade. A certaines heures de nuages d'encre, lorsque les
arbres tordus craquaient, que la terre laissait traîner ses herbes
sous l'averse comme des cheveux de noyée, il perdait jusqu'au
souffle, il trépassait, battu lui-même par l'ouragan. Puis, à la
première éclaircie, au moindre coin de bleu, entre deux nuées, il
respirait, il goûtait l'apaisement des feuillages essuyés, des
sentiers blanchissants, des champs buvant leur dernière gorgée
d'eau. Albine, maintenant, implorait à son tour le soleil; elle se
mettait vingt fois par jour à la fenêtre du palier, interrogeant
l'horizon, heureuse des moindres taches blanches, inquiète des
masses d'ombre, cuivrées, chargées de grêle, redoutant quelque nuage
trop noir qui lui tuerait son cher malade. Elle parlait d'envoyer
chercher le docteur Pascal. Mais Serge ne voulait personne. Il
disait:
- Demain, il y aura du soleil sur les rideaux, je serai guéri.
Un soir qu'il était au plus mal, Albine lui donna sa main, pour
qu'il y posât la joue. Et, la main ne le soulageant pas, elle pleura
de se voir impuissante. Depuis qu'il était retombé dans
l'assoupissement de l'hiver, elle ne se sentait plus assez forte
pour le tirer à elle seule du cauchemar où il se débattait. Elle
avait besoin de la complicité du printemps. Elle-même dépérissait,
les bras glacés, l'haleine courte, ne sachant plus lui souffler la
vie. Pendant des heures, elle rôdait dans la grande chambre
attristée. Quand elle passait devant la glace, elle se voyait noire,
elle se croyait laide.
Puis, un matin, comme elle relevait les oreillers, sans oser tenter
encore le charme rompu de ses mains, elle crut retrouver le sourire
du premier jour sur les lèvres de Serge, dont elle venait
d'effleurer la nuque, du bout des doigts.
- Ouvre les volets, murmura-t-il.
Elle pensa qu'il parlait dans la fièvre; car, une heure auparavant,
elle n'avait aperçu, de la fenêtre du palier, qu'un ciel en deuil.
- Dors, reprit-elle tristement; je t'ai promis de t'éveiller au
premier rayon... Dors encore, le soleil n'est pas là.
- Si, je le sens, le soleil est là... Ouvre les volets.