Il est une faculté que l'on a depuis trop longtemps déniée aux
Allemands, voire aux pangermanistes: c'est le sens de l'humour. Deux
hommes, du moins, deux héros--car on les a vite tenus pour tels en leur
pays, étant donné les difficultés de l'entreprise--auront, à peu
d'années d'intervalle, tenté à ce point de vue une sorte de
réhabilitation de l'esprit national. Ces deux «humoristes», qui
jouissent aujourd'hui d'une égale et légitime popularité dans toute
l'Allemagne et jusque dans les pays voisins, sont le cordonnier Voigt
(l'inoubliable capitaine de Koepenik) et le sous-officier réformé Wolter,
dont les exploits, non moins joyeux et d'une ingénuité de moyens tout
aussi remarquable, datent à peine d'hier.
Vous paraîtrait-il agréable, histoire de rire un peu par ces temps
vraiment trop maussades, de bouleverser l'un des plus vastes camps
retranchés de l'Allemagne, d'amener un gros _Zeppelin_ sur les
fortifications, d'envoyer, en tenue de parade, au polygone de la ville
militaire, 16.000 hommes, 30 généraux et colonels, un gouverneur de
forteresse et un général commandant de corps tandis que tous les
monuments se pavoisent? La chose est presque trop facile.
[Illustration: Le général von Egloffstein, gouverneur de Strasbourg.]
[Illustration: Place Impériale à Strasbourg: la foule des immigrés
attendant... le retour de l'empereur du polygone.]
[Illustration: Le général von Fabeck, commandant le XVe corps.]
Voici: vous passez au bureau de poste de votre quartier, où vous rédigez
un télégramme à votre propre adresse. Ce télégramme ne porte qu'un seul
mot: _oui_, par exemple. Une demi-heure plus tard, un télégraphiste se
présente à votre domicile et vous remet la dépêche. Alors vous grattez
l'adresse, l'origine du télégramme et le _oui_, sans toucher aux autres
indications. Puis vous écrivez l'adresse du gouverneur de la place et
vous ajoutez quelques lignes péremptoires ordonnant la mobilisation des
troupes. Hardiment vous abusez du nom de l'empereur Guillaume et, coiffé
d'une casquette de télégraphiste, une longue pèlerine jetée sur vos
épaules, vous allez porter vous-même cette dépêche au lieutenant qui
commande le poste central. Le lieutenant transmet le télégramme au
bureau du gouverneur, et, cinq minutes après, la garnison est «alarmée»;
la générale retentit; une rumeur de guerre emplit la ville! Des têtes
ornent toutes les fenêtres et des foules loyalistes encombrent toutes
les rues, cependant que, tranquillement, vous allez prendre un bonne
chope et même beaucoup de bonnes chopes dans une brasserie recommandée
en attendant que finisse--car tout a une fin--la plaisante aventure.
Ainsi procéda, de point en point, il y a une dizaine de jours, l'ancien
sous-officier d'administration d'artillerie Auguste Wolter, réformé
depuis peu par l'autorité militaire, et qui, pour occuper ses loisirs et
montrer aussi sans doute qu'il était encore bon à quelque chose,
s'amusa, au lendemain du mardi gras, à mobiliser toute la garnison de
Strasbourg-. Cela se passait le 5 février. Un homme--notre
Wolter--portant la casquette à double galon rouge des agents des postes
et télégraphes, pénétra au corps de garde de la place Kléber et remit au
lieutenant de service une dépêche identique à celle dont nous donnons le
fac-similé.
[Illustration: _Au gouvernement général impérial, de Strasbourg
(Alsace).--Toute la garnison doit être alarmée immédiatement par le
poste central. J'arrive par automobile à midi au polygone des
manoeuvres.--Guillaume Imperator Rex._ Télégramme--écrit au crayon bleu
sur papier jaune--absolument identique à celui par lequel le
mystificateur Wolter mobilisa la garnison de Strasbourg.]
[Illustration: L'empereur à Koenigsberg, le jour où on l'attendait à
Strasbourg.]
Le lieutenant envoie le pli au général'gouverneur von Egloffstein, qui
fait sauter le timbre. Une dépêche de Sa Majesté l'Empereur! Le général
bondit. Comment! L'empereur est en route pour Strasbourg et l'on n'en
savait rien! Heureusement que l'on a devant soi deux heures encore! Vite
des ordres, des estafettes, le téléphone, le tambour, tous les tambours
qui, dans toutes les casernes, dans toutes les rues, sur toutes les
places, battent la générale. Ainsi, dans la ville, et tandis que les
troupes munies des toiles de tente, de la gamelle et du manteau, se
hâtent vers le polygone, on apprend que Sa Majesté arrivera à midi pour
passer la revue de la garnison. La Post fait vite vendre, par ses
hurleurs, une édition spéciale qu'on s'arrache. Majestueux et lourd,
l'_Ersatz-Zeppelin_ sort, lui aussi, de la ville. Le statthalter est,
dès 11 heures, sur le terrain de manoeuvre où arrive en coup de vent le
prince Joachim, sorti de l'Université, et que reçoit le groupe doré des
Excellences militaires avec le chef de police en grand gala. Tout est
prêt. Les soldats sont alignés merveilleusement. Immobilité. Silence.
Midi sonne!... Une heure sonne! Puis la demie, les trois quarts!... Deux
heures, enfin!... L'empereur n'est pas là, toujours. Mais alors?... On
se décide enfin à téléphoner à Berlin qui répond que «l'empereur est à
Koenigsberg».
Demi-tour. En avant, marche! pour rentrer au quartier. Toutes les
troupes repartent du pied gauche qui ne se soucie plus de lancer le pas
de parade.
Et, pendant ce temps-là, l'impassible Auguste Wolter, qui venait de
disposer pendant quatre heures d'horloge de tout un corps d'armée
allemand, savourait tranquillement une excellente bière à la brasserie
du Tigre au faubourg National. C'est là que le découvrit et l'arrêta,
vers 4 heures de l'après-midi, un agent lancé sur ses traces. Et Wolter
fut emmené un peu vivement à la présidence de la police où finit, pour
lui, la petite fête dont on s'est beaucoup égayé à Strasbourg et dans
maints autres lieux d'Allemagne. Mais, paraît-il, l'empereur Guillaume
n'a pas été, cette fois, atteint par la contagion du sourire...