L'honorable hôtelier du _Guet-Apens_ me dit:
--Voici un homme qui ne loge point chez moi et qui va complètement nu.
Je le soupçonne de n'avoir pas reçu le baptême.
--Ah! m'écriai-je en élevant les bras, ce sont des charges bien pesantes
pour un seul homme! Car, outre qu'il y a de l'étrangeté à ne pas venir
loger tout droit au _Guet-Apens_, ainsi que je le fis moi-même, aller
tout nu n'est pas décent, puisque la personne que j'ai vue le moins
vêtue ici--et je voudrais encore la revoir!--en avait grand comme
l'étole de monsieur l'évêque. Mais que cet homme ait manqué le baptême,
je n'y peux croire...
--Il y a mieux! reprit mon hôte qui s'échauffait sur son homme nu; sans
me rappeler quelqu'un de précis, cette tournure, ces façons, ne sont pas
étrangères à mes souvenirs... Cet homme aurait seulement un
haut-de-chausses et je gage que je le reconnaîtrais, car j'ai dû lui
serrer la main.
--Il ne me reste pas de doute que cet homme nu soit un chenapan,
prononçai-je à part moi, en m'élançant sur ses traces qui tendaient
justement du côté d'un de mes rendez-vous. Pour moi, fis-je quand je
l'eus dévisagé d'un peu plus près, cet homme dépourvu même d'un carré de
lin ne me rappelle aucun chrétien absolument. D'ailleurs, je remercie
Dieu de me tenir éloigné de pareilles connaissances, bien que je sois
l'ami de Lorenzo Valla et de l'hôtelier du _Guet-Apens_; que j'aie
touché récemment un pape déposé et monseigneur l'Électeur de Bavière et
qu'enfin je sois entré dans les bonnes grâces de Frère Jérôme qui sent
le fagot à plein nez!
Je me tenais à une petite distance, n'aimant point importuner, de mon
naturel, et encore moins me mêler de ce qui n'est point mon affaire.
L'homme nu entra dans une rue assez déserte et avisa quelqu'un qui
portait sans méfiance deux petits sacs de monnaie de la contenance
d'environ cent ducats. Il n'eut que le temps de lui poser la main à
l'endroit du gosier, et se logea les deux petits sacs sous l'aisselle.
J'admirai sa dextérité et vis que le pauvre porteur, étendu dans le
ruisseau, avait la pâleur de la mort.
Tout en suivant l'homme nu, je rendais aussi justice à la finesse de mon
hôtelier qui avait soupçonné que ce misérable était sans sacrements.
J'allais déboucher sur une place ornée en son milieu d'une fontaine
d'eau vive où des jeunes filles badoises emplissaient paisiblement leurs
cruches, et devisaient avec des poses assez avenantes. Notre homme les
effaroucha un peu par le défaut de son carré de lin, mais davantage par
l'excès des propositions qu'il leur fit tout incontinent. Les voyant
s'écarter craintives, il en empoigna une si violemment par son bavolet à
la fois et par le petit foulard qui lui couvrait les épaules, que l'un
et l'autre cédèrent et découvrirent une chevelure abondante en même
temps qu'une gorge pure et savoureuse. Elle jeta les hauts cris. Il
laissa paraître le petit sac qu'il avait sous l'aisselle, et il eût
peut-être mené à bout ce marché scandaleux si, à la tête de quelques
honnêtes gens, je ne me fusse précipité au secours de la jolie
infortunée à qui je laissai mon adresse pour le cas où elle serait dans
la nécessité.
Mon satyre s'était réfugié dans une maison malhonnête où je m'interdis
de le suivre pour ce que, premièrement, je ne suis point du service de
monsieur le lieutenant des bonnes moeurs badoises--Dieu veuille qu'il y
en ait un!--et, secondement, dans la crainte de trouver en cet endroit
l'occasion de faillir à mes rendez-vous, ou simplement de manquer d'y
faire honneur. Mais, comme il y avait, tout en face, une taverne où
coulait un fort tonneau de cervoise, je jugeai que mon intervention
violente en faveur d'une jeune fille valait bien que je me désaltérasse,
ce que je fis copieusement.
Cependant des exclamations bruyantes et de forts éclats ne tardèrent
point à me faire lever la tête du côté de la petite maison d'en face.
--Hé! hé! fis-je à mon aubergiste, il y a de la gaieté par ici!...
--Hélas! monsieur, me dit cet homme en branlant la tête, et sous forme
de dicton:
Mieux vaut derrière de catin
Que devant de boutique à vin!
--Non pas! répliquai-je, quand ils se touchent de si près!
En effet, l'on descendit de la maison commander force chopes de cervoise
et de vins de Constance et du Rhin. Les éclats augmentèrent et je
commençais de délibérer si je n'irais pas tout de suite faire compliment
à l'hôtelier du _Guet-Apens_ pour la raison de sa vue perçante, et voir
du même coup si la jeune fille de la fontaine ne s'était point trouvée
déjà dans la nécessité; ou bien si je n'irais point d'abord à l'un de
mes rendez-vous. Il faut, me dis-je, faire tout le possible. Réglons
toujours notre écot!
--Çà! monsieur, vous plaisantez, dit mon homme au dicton, en me
remettant dans la main mon obole misérable: je suis payé dix fois par
l'occasion de la petite fête qui se donne en face, dans ce moment-ci. Si
cela peut engager monsieur à diriger par ici sa promenade...
--Vous êtes rempli d'honnêteté, ne pus-je me retenir de faire observer à
ce brave homme, et j'espère que je reviendrai en effet. Mais il faut que
je sache que celui qui règle toute cette ripaille et ma menue dépense
est un sacripant, un hérétique et un voleur de grand chemin, pour que je
me retire d'ici sans me faire de scrupule!...
Je ne pouvais point m'enlever de la mémoire la vue du beau teton qui
avait montré le nez sous le foulard et par-dessus les lambeaux d'un
gentil bavolet, par le fait de ce brutal débauché à qui, toutefois, je
suis redevable d'avoir bu assez plaisamment et avec économie. Je
voudrais retrouver cette jeune fille, me dis-je, et ne fût-ce que pour
la dédommager de son fichu et de son bavolet. Je n'avais point rejoint
l'hôtellerie du _Guet-Apens_ que je tombai précisément sur cette jolie
personne qui s'y dirigeait tout droit.
--Hélas! monsieur, dit-elle le coeur gros, vous avez parlé de nécessité,
et, dites-moi, n'en est-ce une pour une pauvre fille de devenir riche,
principalement quand elle y a tous les droits, ainsi que le lui a dit ce
monsieur de tantôt, qui, ayant beaucoup d'argent sous le bras, ne peut
manquer d'être honnête, quoique ardent et peu vêtu!...
--Aussi, ma chère enfant, pensais-je précisément vous couvrir d'un
superbe bavolet et d'un fichu...
--Ha! monsieur, dit-elle, je ne suis guère en peine d'un bavolet et d'un
fichu, et je sortirais au soleil le cul nu comme un enfant qui naît,
pour un seul petit sac propre à tenir sous le bras!...
Elle avait tant de sincérité dans ses paroles qu'elle les allait porter
à exécution, et elle se découvrait. Je la suppliai de garder de la
décence, et la menai promptement dans mon logis. Cette petite est de la
plus grande beauté et de l'usage le plus satisfaisant. Finalement, je
lui exposai ce qu'il y avait de touchant dans la communauté d'un sort
défavorable qui la conduisait dans mes bras à cette heure, et voulait
que je ne fusse qu'un secrétaire apostolique, sans bénéfices et rétribué
dérisoirement.
--Ah! soupira-t-elle, bien vous a pris, à vous, d'être gentil de figure
et d'avoir le commerce agréable, car autrement je ne me serais point
échangée que contre un petit sac tel qu'en avait tantôt ce monsieur. Et,
à propos, le poursuivîtes-vous loin?
--C'est un homme, lui dis-je, à qui il ne faut seulement pas penser,
sous la peine du plus grand péché!
Et je la congédiai sur quelques bonnes paroles.
J'allais gagner mon rendez-vous, plus posément, à la vérité, que je ne
l'eusse fait une heure auparavant, quand je heurtai mon hôtelier qui se
tenait pour lors les côtes et menaçait de se démettre la mâchoire.
--Il n'y a pas tant sujet de rire, lui fis-je observer, quand votre
ville contient un malfaiteur qui pue la potence à cinquante brasses à la
ronde, pour les sens un peu aiguisés, qui fit passer tantôt un chrétien
de vie à trépas, avec plus de facilité que je ne me mouche, et faillit
mettre à mal, la seconde d'après, et sur le bord d'une fontaine, la
belle personne que vous voyez d'ici s'en aller en se dandinant sur ses
hanches robustes!
--Ha! ha! ha! s'écriait cet homme, comparable pour le moment à un
possédé; eh! c'est de cela tout justement que j'ai du mal à me remettre,
car j'ai trouvé dans ma mémoire qui est ce personnage...
--Et qui est-il, je vous prie, en plus d'un grand coquin?
--Je ne le dirais point, quand je lui verrais commettre les plus hauts
forfaits!
--Oh! oh! fis-je en moi-même et m'éloignant de mon hôtelier hilare et
mystérieux, voilà qui nous présage quelques incidents badois avec quoi
occuper nos loisirs hors du bain... Mais je dois voir ma petite Lola
Corazon y las Pequeñecès auparavant que d'aller à différents
rendez-vous, et je gage qu'elle m'attend avec impatience.
Ce disant, j'étais parvenu sous les fenêtres du logis qu'occupe
l'adorable Espagnole, à l'enseigne parlante: _Sauve qui peut!_ C'est sur
une place fort proprette, et il y a, contre le mur, de la vigne et du
chèvrefeuille pendant jusque sur les vitres et près de petits pots de
fleurs bien soignés. Je m'arrêtai un instant à considérer ce décor
éminemment convenable à contenir une si parfaite créature, et tous mes
sens furent réveillés par cette vue et par le parfum de la maison.
Toutefois, je ne fus pas peu surpris d'entendre à l'intérieur un train
en tous points semblable à celui de la petite maison qui m'avait valu de
boire à bon compte plusieurs chopes de cervoise. La différence était que
la voix de Lola se mêlait à celui-ci, bien que je ne sois pas en état
d'affirmer sur le Saint Évangile qu'elle n'ait point tenu dans l'autre
sa partie. Enfin, je crus que le jour du Jugement était arrivé quand je
distinguai la voix de l'homme nu. Par la Madone! mon cher Niccolo, mon
sang ne fit qu'un seul tour et j'étais déjà contre la porte que je
défonçai d'une poussée. Ciel et Terre! Lola tutoyait l'homme nu, et les
propos qu'elle avait marquaient qu'elle était de longtemps la maîtresse
de ce bandit en même temps qu'elle était la mienne, et, hélas! celle de
Lorenzo Valla, et du pape déposé et de tout le Concile, sans compter
monseigneur l'Électeur de Bavière. Elle se hâta de couvrir de son beau
corps celui du misérable que j'allais transpercer d'outre en outre; et
ne voyant plus que la figure de celui-ci,--telle est la vertu du masque
dont nous peut couvrir la pure nudité,--je le reconnus aussitôt.
Et vous eussiez trouvé, mon bon ami, la pierre dite philosophale ou
l'élixir propre à dissoudre les bois d'un cocu, plus tôt que le nom de
cet homme:
C'était Sa Sainteté Jean XXIII.
Telle est la misère de notre humaine nature, et fût-ce du plus éminent
parmi nous, pour peu qu'au courant d'air badois le dernier voile de la
convention soit soulevé!
[Illustration]
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