Toen kapitein Ford een artikel in den New-York Herald gelezen had,
wierp hij de krant op de tafel neer en sprong van zijn stoel op.
"Heb je ooit zoo iets gehoord, James?" riep hij uit, terwijl hij
den stuurman bij den schouder greep, die niet wist, wat hij van het
zonderling gedrag van zijn superieur moest denken.
"Wat gehoord, kapitein?"
"Nu, luister dan maar eens!"
En de kapitein nam de krant weder op en las het volgende voor:
"EEN NIEUW SOORT VAN LUCHTBALLON.
"Onze correspondent deelt ons mede, dat de Poolsche ingenieur, de
Heer Gromski, een nieuw soort van luchtballon heeft uitgevonden,
die--zooals de proeven, welke daarmee in de omstreken van Chicago
genomen zijn, bewijzen--den beroemden luchtballon met electrische
beweegkracht van de Heeren Renard en Krebs geheel in de schaduw
stelt.
"Ziehier, wat onze correspondent ons daaromtrent telegrapheert:
"Hedenmorgen zijn wij tegenwoordig geweest bij de opstijging
van den luchtballon van den Heer Gromski, de Polen genaamd. Deze
luchtballon heeft den vorm van eene sigaar; hij wordt bewogen door
eene krachtige en zeer lichte stoommachine, waarvan de uitvinder
de wijze van samenstelling strikt geheim houdt. Gedurende vijftien
minuten heeft de ballon in ons bijzijn verschillende bewegingen
in de lucht gemaakt. Wij stonden verbaasd bij het zien van de
gemakkelijkheid, waarmee hij tegen den wind in opsteeg en telkens
van richting veranderde. De snelheid van den ballon bedraagt,
volgens de berekeningen, ruim 15 meters in de seconde of bijna 60
kilometers in het uur. De stof, waaruit de ballon vervaardigd is,
mag volgens de verzekering van den uitvinder schier ondoordringbaar
heeten, en daardoor kan de ballon het gas gedurende drie weken
inhouden. Het schuitje is groot genoeg voor drie reizigers en eene
lading brandstoffen, voldoende om eene reis van 2000 kilometers
af te leggen. Als de ballon den wind van achteren heeft, kan hij
wel 20.000 kilometers afleggen, alvorens genoodzaakt te zijn om
te dalen, bij gebrek aan gas."
De goede James luisterde met open mond zonder er veel van te begrijpen.
"Heb je het goed verstaan?" vroeg Ford hem.
"Ja, kapitein."
"En je zegt er niets van! Begrijp je dan het groote gewicht van die
vernuftige uitvinding niet? .... Welnu, verneem dan, dat dit het
ideale vervoermiddel is, waarvan de menschheid sedert lang heeft
gedroomd. Met behulp hiervan wordt het mogelijk, zich overal een
weg heen te banen, versta je? Overal heen! Zelfs door het ijs heen,
of liever over het ijs heen, tot aan de polen!"
"Hoe nu? Den Oceaan met een luchtballon over te steken! .... Hoe kan
dat, over die onafzienbare ijsvelden heen?" vroeg de stuurman verbaasd.
"Wel, dat is doodeenvoudig, James. We gaan onmiddellijk naar
Chicago. Ik zal dien ballon koopen of huren .... We zullen hem althans
op de een of andere manier in ons bezit trachten te krijgen. Jij gaat
met mij mee, niet waar, James? Ik reken op je, ouwe jongen, dat weet
je wel. Wij zullen eerst onze rekening bij de bank vereffenen. Ga
er heen!"
James wilde nog eenige tegenwerpingen maken; maar Ford had daar
geen ooren naar. Daarop pakte hij, na een telegram aan zijn bankier
verzonden te hebben, zijn koffer haastig in. Toen de stuurman
terugkwam, vond hij den kapitein gekleed en gereed om de reis te
ondernemen. Ford wilde geen enkele minuut verliezen: twee uren daarna
zaten zij reeds in den sneltrein, die hen naar Chicago zou overbrengen.
Terwijl Ford en James bezig zijn, hunne bagage in de goederennetten
neer te leggen, willen wij even van dit oponthoud gebruik maken om
onze beide hoofdpersonen aan den lezer voor te stellen.
De kapitein is een forsch gebouwd man. Zijn lichaam getuigt van
geestkracht en bedrijvigheid. De levendige blik zijner oogen is
doordringend. Zijn arendsneus, zijn krachtig geteekende mond, zijne
besliste gebaren verraden een vasten wil; zijn eenigszins langwerpig
gelaat, door een zwaren baard omgeven, heeft zulk eene uitdrukking, als
men gewoonlijk aantreft bij menschen, die gewoon zijn om na te denken.
De man, die naast hem plaats neemt, is, zooals zijne kleeding aanduidt,
een stuurman en vertoont geheel het karakter van een Amerikaansch
zeeman. Hij heeft een gebruind gelaat vol uitdrukking en eigenaardige
trekken, die eene groote vastberadenheid, gepaard aan een onversaagden
moed, verraden. Van onder zijne lakensche pet komen blonde, ietwat
rossige haarlokken te voorschijn, die neerhangen op zijn voorhoofd,
dat door diepe rimpels doorploegd is.
Op het oogenblik, waarop ons verhaal een aanvang neemt, waren
er nauwelijks drie maanden verloopen sedert zij te New-York waren
teruggekomen op een walvischvaarder, die hen, stervende van uitputting
en van koude, in het hooge Noorden aangetroffen had. Zij waren met
hun vieren: de kapitein, de stuurman en twee matrozen. Maar van de
talrijke bemanning van de Narwal, die zoo vol vertrouwen op hare
krachten en haar succes de reis had ondernomen, waren slechts deze
beide mannen, met wie wij kennis gemaakt hebben, in leven gebleven.
De beide matrozen stierven, toen zij in de Vereenigde Staten
terugkwamen.
Kapitein Ford, een volbloed Amerikaan, is een van die
bewonderenswaardige mannen, die, begaafd met eene onuitputtelijke
geestkracht en eene zeldzame wilskracht, zonder lang na te denken of
te aarzelen, naar het doel streven, dat zij wenschen te bereiken.
Aan de Noordpool hare geheimen te ontrukken, dat was het doel van
kapitein Ford. Hij had reeds aan vier tochten deelgenomen, eerst als
stuurman, later als kapitein. Eindelijk had hij, daar er geene nieuwe
tochten ondernomen werden, het besluit opgevat, op eigen kosten een
tocht te aanvaarden en daarover zelf het bestuur op zich te nemen. De
Narwal, die in het ijs van het hooge Noorden was vergaan, was geheel
door hem zelf uitgerust.
Maar de treurige afloop van dezen tocht ontmoedigde den dapperen
kapitein niet.
Hij volgde met eene begrijpelijke belangstelling de tochten, ondernomen
met de Gymnote van kolonel Baudry-Lacantinerie, met de Goubet, te
Cherbourg gebouwd, en met de Spaansche Peval, in één woord, met al
de schepen, die door middel van electriciteit in beweging gebracht
worden. Hij dacht slechts aan het een of ander nieuw vervoermiddel,
dat hem zou helpen om het doel zijns levens te bereiken, toen de
ontdekking van den Poolschen ingenieur hem de hoop deed koesteren,
een zijner liefste wenschen vervuld te zien.