Un des épisodes les plus touchants du poëme est celui des amours de
_Nala_ et de _Damayanti_. Ève dans Milton, Pénélope dans Homère, ne
personnifient pas des amours plus naïfs, plus constants et plus
saints. Les paysages sont un cadre digne du tableau. Nous allons
ébaucher les principaux traits de ce poëme; transportez-vous en esprit
dans un autre monde poétique et dans une autre nature, et écoutez:
_Nala_ est un jeune héros aussi beau et plus doux que l'Achille
d'Homère. Il est fils d'un roi d'une contrée des Indes, située au
pied des monts Himalaya; de jeunes guerriers, ses pages, élevés avec
lui à la cour de son père, rivalisaient avec leur prince dans tous les
exercices de la chasse et de la guerre et sur les champs de bataille.
Nala, dans les loisirs de la paix qui l'ont ramené à la cour de son
père, entend vanter sans cesse, par tous les étrangers qui traversent
sa capitale, la merveilleuse beauté et les vertus pieuses de la jeune
_Damayanti_, fille unique du roi d'un royaume voisin; son imagination
allume son coeur; il brûle de voir et de posséder pour épouse
Damayanti.
Damayanti, de son côté, est sans cesse obsédée des récits que la
renommée fait de la beauté, de l'héroïsme et de la vertu de Nala. Elle
le voit dans ses rêves; elle s'entretient nuit et jour avec ses
compagnes des perfections idéales de Nala. Le ciel intervient pour
réunir les amants.
Un soir, le jeune héros, en proie à cette tristesse vague, symptôme et
pressentiment des grandes passions, s'enfonce seul dans une forêt pour
rêver plus librement de Damayanti. Il déplore l'impossibilité où il
est de lui déclarer son amour. Une troupe de cygnes s'abat à ses
pieds. Il envie leurs ailes, qui leur permettent de voler aux lieux et
aux lacs où ils peuvent voir son amante. Il imagine de faire de ces
cygnes les messagers discrets de son amour. Il en saisit un par son
aile puissante; mais les plaintes mélodieuses que l'oiseau captif fait
entendre émeuvent de pitié le coeur de Nala. Il rend la liberté à
l'oiseau divin. Le cygne, reconnaissant de cette compassion du jeune
chasseur, prend une voix humaine; il promet à Nala de s'envoler vers
Damayanti, et de lui révéler l'amour du héros.