La vérité, monsieur, est une chose assez belle et assez rare,
pour qu'on accorde une petite récompense à ceux qui ont le don
de la deviner et le courage de la dire.
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Un capitaine caboteur des Antilles;--le brick _la Mandragore_;--retour à
Saint-Pierre-Martinique;--correspondance de femmes;--la journée du
sentiment;--la devineresse.
Le troisième ou le quatrième jour de notre départ de Saint-Thomas, en
louvoyant contre la brise alisée qu'il nous fallait vaincre pour
remonter à la Martinique, nous fîmes, à bord du petit sloop caboteur qui
nous transportait, la rencontre d'un brick qui, en deux ou trois
bordées, nous eut bientôt gagné les deux lieues qu'il avait à parcourir
pour nous rallier dans la partie du vent où nous nous trouvions placés
par rapport à lui, quelques heures auparavant.
Le patron étonné de la marche extraordinaire de ce navire, avait tenu
braquée sur notre coureur, pendant une bonne heure au moins, la mauvaise
longue-vue dont il ne se servait que dans les occasions solennelles:
c'était la seule lunette que nous eussions à bord.
Après que notre savant pilote eut bien examiné le grand brick qui nous
approchait de manière à nous rendre le secours de son instrument embrumé
tout-à-fait inutile, il s'écria avec l'air de la plus vive satisfaction,
et comme si on lui eût ôté un poids de cent livres de dessus la
poitrine: c'est ce coquin de _Trompeloup_! Je reconnais maintenant son
grand scélérat de brick.
Aucun des passagers n'ayant pris la parole pour s'informer de ce que
pouvait être ce Trompeloup que notre capitaine caboteur paraissait
connaître si bien, je me hasardai à lui demander si la visite que ce
bâtiment semblait vouloir lui faire devait présenter quelque danger pour
nous.
«Du danger! me répondit le patron, en allongeant dédaigneusement sa
lèvre inférieure pour donner, sans doute, une expression plus énergique
à sa phrase: ah! bien oui, du danger, nous ne sommes pas assez _calés_
pour lui. Trompeloup a le coeur trop haut, le brigand qu'il est, pour
piller des pauvres _rafalés_ de notre _système_. Il ne s'attaque qu'à la
richesse, l'orgueilleux forban! Vous allez voir sa manoeuvre.
--C'est donc, selon vous, un pirate que ce brick?
--Un pirate! un pirate! je le crois pardieu bien! que voulez-vous que ce
soit hormis cela? La mer, toute fière qu'elle est, n'en a pas porté un
cent comme lui, allez, et c'est moi qui vous le cautionne. Après
_l'Invisible_, à qui le bon Dieu fasse grâce et miséricorde, c'est à lui
le pompon... et le plumet par-dessus le marché. Voyez plutôt: vingt-deux
canons en batterie et fourbis comme des cuillers d'argent! Bien malin
celui qui ferait tomber une épingle sur son pont: il y a tant de bandits
de l'avant à l'arrière, qu'il n'y aurait pas de place pour loger, entre
eux tous, le plus petit fétu de paille.»
Et, en effet, les gens de l'équipage du brick étaient si nombreux et
tellement pressés sur le pont, que l'on ne voyait que des têtes
entassées au-dessus des bastingages, comme dans le parterre d'un grand
théâtre le jour d'une première représentation...
Notre patron, à qui j'adressai encore quelques autres questions, n'était
plus à la conversation, il paraissait n'avoir plus d'yeux, de langue et
d'oreilles que pour observer, répondre au besoin et écouter ce qu'il
plairait au pirate de lui demander ou de lui dire.
Quand le brick nous eut accostés à petite distance, une voix aigre,
impérieuse et brève, sortant d'un des groupes de marins qui se
pressaient sur l'arrière du corsaire, s'éleva pour crier à notre
capitaine attentif au commandement qu'il attendait:
«Mettras-tu aujourd'hui en panne, espèce d'imbécile?
--Oui, commandant Trompeloup, oui, tout de suite,» s'empressa de
répondre notre docile patron.
Et dès que notre petit sloop eut obéi à l'ordre qui venait de lui être
donné, des sifflets perçans gazouillèrent à bord du brick pour faire
exécuter la manoeuvre qu'avait apparemment ordonnée le commandant
Trompeloup à ses gens.
Une embarcation aussi longue que tout notre caboteur, venait d'être
amenée à l'eau au bruit de ces sifflets aigus.
En deux minutes et en quatre ou cinq coups d'avirons, cette embarcation,
montée par une douzaine d'hommes et un officier, s'élança du travers du
corsaire pour venir nous _élonger_ de bout en bout. L'officier saute sur
notre pont, cherche de l'oeil notre capitaine qui, le chapeau à la main,
se présente devant lui; l'officier lui demande alors:
«Depuis quand as-tu quitté Saint-Thomas?
--Depuis trois fois vingt-quatre heures, mon lieutenant.
--Quoi de nouveau à ton départ?
--Mais on ne disait rien de nouveau, quoiqu'on parlât beaucoup d'autre
chose.
--Et que faisait-on?
--On était en train de pendre ou de décoller quinze à seize des gens de
_l'Invisible_.
--Et tu appelles cela rien de nouveau, espèce de Nicodême?
--Mais, à vous dire le vrai, il y a si long-temps qu'on s'y attendait!
--La corvette danoise qui a mis la patte sur _l'Invisible_ était-elle
prête à appareiller bientôt que tu saches, si tu sais quelque chose?
--Qui? la corvette _le Hamlet_, oh! la coquine, elle appareillait en
même temps que moi pour croiser au vent!
--Pour croiser au vent? Et pourquoi, _triple lofia_, ne m'as-tu pas dit
cela tout de suite?...»
Et, en prononçant ces derniers mots, mon officier de corsaire bondit
comme un cabri, de notre pont dans son canot, en criant à ses gens:
_Pousse au large_; et le canot, en un clin-d'oeil, regagne le brick qui,
après avoir rehissé son embarcation sur ses palans, évente son grand
hunier et laisse arriver en se couvrant de toile pour faire route vent
arrière.
La voix que la première nous avions entendue, résonna de nouveau dans un
porte-voix pour adresser ces paroles à notre capitaine caboteur, devenu
encore plus attentif, s'il est possible, qu'il ne l'avait été jusque-là.
«Dis donc, _patron Gombeaux_[3], si par hasard tu rencontres ton gueux
de capitaine du _Hamlet_ avant moi, n'oublie pas de lui dire de ma part,
entends-tu bien, que je le cherche pour lui clouer les oreilles à la
pomme de mon grand mât et pour faire amarrer son pavillon au-dessous de
ma poulaine... Entends-tu, Jean-Fesse?
[3] Terme de mépris dont on se sert quelquefois aux Antilles, pour
désigner les pauvres petits capitaines caboteurs qui s'imaginent
être quelque chose de plus que des patrons de barque.
--Oui, mon commandant, j'entends bien et je n'oublierai pas la
commission si je le rencontre, mais vous le verrez sans doute avant que
j'aie cet honneur: il a dû courir plein nord!...
--C'est bon, c'est bon... Il va me payer, le chien, le tour qu'il a joué
à _l'Invisible_.»
Et le corsaire déployant, comme un faucon qui étend ses ailes, ses
bonnettes hautes et basses, s'éloigna de nous avec la rapidité d'un
nuage noir poussé par la brise sur la surface de la mer qu'il obscurcit
au loin...
«Oui, oui, _racaillassasse_, se prit à marmotter notre patron dès qu'il
crut le brick assez loin pour pouvoir se permettre sans danger de faire
le fendant à bord de son petit sloop. Oui, oui, attends-moi là, je
remplirai ta belle fichue commission, avaleur d'oreilles crues...,
compte là-dessus, et en attendant mange des _gourganes_... Elle est
belle, va, ta commission, pour en parler tout bêtement au capitaine du
_Hamlet_... Mais c'est qu'au moins il le ferait comme il le dit, ce
nègre maron de Trompeloup... Le scélérat a le nez si fin! Il a senti
bien sûrement quelque chose sur l'eau, car je parierais ma tête à
couper, qu'il n'a pas pris un double équipage, comme il en a un, pour le
plaisir seulement de compter plus de monde à l'appel à son bord et de se
faire manger plus vite les vivres de sa cambuse...
--Et pensez-vous, demandai-je au patron que je voyais tout disposé à
jaser long-temps sur le compte du pirate, pensez-vous que ce brick, en
attaquant la corvette danoise, fût peut-être plus heureux contre elle
que ne l'a été _l'Oiseau-de-Nuit_?
--Qui, Trompeloup avec sa _Mandragore_? Parbleu! si je le pense; le
diable! et qui ne le penserait pas? _L'Oiseau-de-Nuit_, voyez-vous,
n'avait que cent cinquante hommes à bord, et la corvette _l'Hamlet_ deux
cent cinquante, tandis que je suis bien sûr que ce renégat de Trompeloup
n'a pas, à bord de sa _Mandragore_, moins de trois cents à trois cent
cinquante joueurs de fourchettes... Oh! c'est que je le connais depuis
long-temps, le pèlerin! Il est Basque de naissance, du même pays que
moi, et c'est tout dire... S'il a pris un double équipage, mettez-vous
bien dans le toupet que ce n'est pas pour leur faire griller des bananes
à sa cuisine et boire du lait de coco pour le mal de poitrine. Il sait
que l'abordage est une jolie chose, quand on a du monde pour jouer des
castagnettes sur le pont d'une prise... Et puis on dit bien:
_L'Invisible_ a été happé par la corvette, et _l'Oiseau-de-Nuit_ s'est
fait mettre dans le sac, comme un rat dans une souricière... Mais on ne
dit pas qu'au moment de l'abordage, _l'Invisible_ ayant reçu le coup de
la mort, son équipage de vautours avait perdu la plus belle plume de son
aile et la plus belle griffe de sa patte... Sans cela, croyez-vous que
jamais la corvette danoise aurait mangé la soupe de _l'Oiseau-de-Nuit_?
Ah! bien oui, je t'en fiche et va me la chercher toi qui as de bonnes
jambes... pas fichue pour cela la _barcarassasse_ danoise! Mais!
_l'Invisible_, voyez-vous, ayant une fois dépassé le lit du vent, il
n'est plus resté sur le pont que des hommes, et des hommes petits en
nombre et grands en découragement. Quand l'âme manque, le corps n'est
plus qu'une carcasse bonne à jeter par-dessus le bord ou à donner à
grignotter à des _chiens danois_... Comprenez-vous la chose? Ah! ah!
ah!... telle que j'ai l'honneur de vous la dire, comprenez-vous, la
chose des _chiens danois_, c'est-à-dire les _Danois_, les _chiens_ qui
ont mis la patte sur _l'Invisible_?
--A merveille! le calembour est même fort joli... Il est vrai que
c'était un fier capitaine que cet _Invisible_!
--Qui n'avait pas et qui n'aura jamais son pareil sur la surface du
globe terrestre et _marâtre_[4]. Le plus joli pirate de toutes nos mers
et de bien d'autres. A présent, c'est à Trompeloup le pompon. C'est lui
qui va le remplacer dans la renommée et le venger, s'il le peut, dans ce
bas monde.
[4] _Marâtre_, apparemment pour _maritime_. Les patrons caboteurs des
Antilles ne sont pas tous de l'Académie française.
--Ces deux hommes étaient donc bien bons amis, bien liés ensemble,
quoique faisant le même métier, puisque Trompeloup cherche tant
aujourd'hui à venger la mort de _l'Invisible_?
--Bons amis! ils ne pouvaient pas plus se souffrir l'un l'autre qu'un
chien de chasse n'aime un renard... Ils se sont battus cinq à six fois
comme des lions pendant leur vie... Mais depuis que l'un est mort,
l'autre lui a juré une amitié éternelle. C'est, sans comparaison, comme
les maris et les femmes qui font mauvais ménage toute leur vie durante,
et qui se pleurent comme des Madeleines une fois qu'ils se sentent bien
morts... Ah! le pauvre _Invisible_, c'était un si brave homme hors de
son métier!... Une fois il m'a fait donner vingt-cinq coups de garcette
sur les _omoplaques_, quand tout autre que lui m'aurait fait fusiller
comme un chien de basse-cour, sans jugement ni frais de justice. Ce
n'est pas l'embarras, la ration des vingt-cinq était bonne; mais je lui
pardonne, car je ne l'avais pas volée, et s'il n'y a devant Dieu, notre
juge suprême en dernier ressort, que ma plainte pour l'opposer d'avoir
sa part de paradis, jamais le père de la nature humaine n'entendra une
réclamation de ma bouche contre défunt le Roi des écumeurs de mer de ces
parages.
--Et qu'aviez-vous donc fait pour mériter un châtiment aussi sévère de
la part de _l'Invisible_?
--Oh! mon Dieu, c'est que, voyez-vous, une nuit en appareillant à
Paramaribo, le long de son corsaire, j'avais eu le malheur de prendre
une de ses embarcations à la place de la mienne, et ce ne fut que
lorsque je fus rendu au large que je m'aperçus de l'erreur faite pendant
la noirceur de la nuit. Le canot que j'avais amené avec moi dépassait en
longueur tout mon sloop. _L'Invisible_, en me rencontrant une semaine
après le coup de temps, n'oublia pas l'erreur, et il m'en fit payer la
monnaie sur le dos en dessous du drap de mon gilet rond. Comme vous
voyez, je ne l'avais pas volée.
--Quoi, l'embarcation?
--Non, la tournée de _l'Invisible_... Il était si grand, si généreux en
tout, dans le bien comme dans le mal, ce damné de brave homme!... Ce
n'est pas pour me vanter et parce que je suis Français moi-même, mais on
peut bien dire que tous les forbans un peu relevés que nous avons dans
ces parages, sont tous des capitaines français, taillés pour la gloire
et l'amour. C'est la nation qui a la fourniture générale de tout ce
qu'il y a de mieux en ce genre de pacotille.»
Notre patron basque, en terminant cette petite esquisse biographique,
alla sous le vent de son bateau contempler avec complaisance le sillage
que nous faisait faire la brise assez fraîche contre laquelle nous
louvoyions en ce moment. La nuit vint bientôt nous environner de ses
tranquilles ombres, sans ôter à l'air pur que nous respirions avec
délices, sa transparence et son doux éclat: l'horizon qui étendait son
cercle régulier à une assez grande distance de nous, resplendissait
encore du feu pâle et scintillant des étoiles qui pointillaient par
milliers sur nos têtes... Les sons vagues d'une voix qui semblait être
apportée à mon oreille sur l'aile des vents d'Est, attira mon attention.
On aurait cru que cette voix partait du fond d'un nuage pour venir à
nous, tant elle me paraissait lointaine et vaporeuse. Je m'approchai de
l'endroit où je croyais pouvoir l'entendre le mieux, et mon illusion
s'évanouit pour faire place à une très commune réalité: c'était notre
patron qui, toujours les yeux fixés au large sur la partie occidentale
de la mer, fredonnait, sur le ton le plus uniforme, ces couplets de
matelot:
Jouer _la Mandragore_[5]
N'est pas un jeu si bon;
Car la lourde pécore
Paie à coups de canon.
Et bon! bon, bon!
Entendez-vous encore?
C'est le bruit du canon.
Oui c'est _la Mandragore_
Qui fait ronfler son nom.
[5] _Mandragore_, nom d'une plante qui offre un purgatif très violent,
et d'un jeu anciennement en vogue chez les marins du midi. C'était
aussi, comme on le voit, le nom du corsaire du capitaine Trompeloup.
La dame _Mandragore_
A pris pour cotillon
Un jupon tricolore,
Un forban pour mignon.
Et bon! bon, bon!
Entendez-vous encore?
C'est le bruit du canon.
Oui c'est _la Mandragore_
Qui fait ronfler son nom.
Quand sa _couleur_ maudite[6]
Se montre loin du port,
Croyez-moi, mettez vite
Le cap à l'autre bord.
Et bon! bon, bon!
Entendez-vous encore?
C'est le bruit du canon.
Oui c'est _la Mandragore_
Qui fait ronfler son nom.
[6] La _couleur_ d'un navire est le pavillon sous lequel il navigue,
et l'indication de la nation à laquelle il appartient. Le mot
_couleur_ seul est employé pour les mots _couleur du pavillon_.
C'est une ellipse dont se servent les marins dans le langage du
bord, sans s'être jamais doutés probablement qu'il existât en
grammaire, un trope ou une figure qui s'appelle _ellipse_. Les
règles et la science ne sont venues qu'après les usages qu'avait
d'abord créés la nécessité.
«C'est donc toujours _la Mandragore_ qui vous trotte par la tête?
demandai-je à notre Amphyon caboteur, en l'interrompant au milieu de la
petite chanson qu'il psalmodiait.
--Eh! mon Dieu, oui, me répondit-il, après s'être retourné vers moi et
avoir quitté, pour se promener à mes côtés, le poste qu'il avait occupé
sous le vent pendant près d'une heure. J'étais là à regarder comme un
innocent, le bord de dessous le vent de l'horizon, et il me semblait
avoir aperçu dans _l'ouest-nord-ouest_ ou _l'ouest-quart-nord-ouest_,
des manières d'éclairs, des espèces d'_épars_ de beau temps. J'ai cru
même, pendant un instant, entendre _maribarou_, ainsi que les nègres
appellent le tonnerre, comme vous ne l'ignorez pas, _grogner_ un peu au
large... Mais ces _épars_, ces feux d'été, comme on dit, ne nous
annoncent qu'une _beauture_ de brise: vous voyez bien, d'ailleurs, la
preuve en est très claire, et... si le temps était à vendre, on en
achèterait comme celui que nous avons depuis notre départ; car une jeune
fille ne pourrait pas, sans être goulue, en demander mieux au ciel et à
son époux le jour de ses noces.»
A peine notre jaseur de patron achevait-il ces mots, qu'une lueur très
vive, venue de l'ouest, lui fit tourner la tête du côté d'où la clarté
nous semblait être partie... Il se tut et moi aussi, et quelques
secondes après avoir gardé le silence, nous entendîmes un bruit sourd
retentir dans le lointain et ébranler, comme un lourd coup de foudre,
l'air paisible qui nous environnait...
A la première lueur qui avait d'abord attiré notre attention, succéda
une autre clarté aussi vive, et au coup de foudre, une autre détonation
plus forte que celle que nous avions d'abord entendue...
«Ces éclairs, dis-je au patron, paraissent indiquer qu'un orage s'élève
contre le vent dans la partie de l'ouest.
--Oui, reprit-il; mais vous ne remarquez pas, vous, monsieur le marin de
la _terre ferme_, que ces éclairs prennent leur pied dans le même aire
de vent, et que le bruit de votre tonnerre à vous, reste toujours, pour
mon oreille, qui, sans vous faire de peine, est plus amarinée que la
vôtre, dans _l'ouest_ plein ou _l'ouest-quart-nord-ouest_ tout au plus.
--Et que concluez-vous de cette remarque ou de cet indice?
--J'en conclus d'abord, ceci soit dit pour rire et sans vous offenser,
que toute chemise qui ne dépasse pas le bas du dos, est réputée pour
vareuse, et ensuite que le tonnerre que vous entendez est le tonnerre de
Trompeloup, et que les éclairs qui nous brûlent les yeux partent tous
unanimement de la lumière des caronades de _la Mandragore_ et de la
corvette danoise.
--Vous croyez donc qu'un engagement ait pu avoir lieu déjà entre ces
deux navires?
--Si je le crois, dites plutôt que j'en suis sûr, et vous ne risquerez
pas de vous mettre dedans. Raisonnons un peu, car le raisonnement est ce
qui distingue les hommes des autres animaux de même espèce, à ce que je
me suis laissé dire du moins à l'école par mes maîtres, dont
malheureusement je n'ai pas profité. Sur quel aire de vent, s'il vous
plaît, Trompeloup a-t-il gouverné en nous quittant?
--En nous quittant?
--Oui, en nous quittant, ou, si vous aimez mieux et si c'est plus
français, quand il nous a quittés?
--Ma foi! je crois, autant que je puis me le rappeler, qu'il a gouverné
à l'ouest.
--Oh! à l'ouest, à l'ouest! ceci ne dit rien, parce que c'est bientôt
trouvé, à l'ouest, à l'ouest! la belle manière de répondre à une
question de mathématiques!
--Ah! écoutez donc, je ne me flatte pas non plus d'être marin.
--On ne le voit bien que trop, et si vous vous en flattiez, vous auriez
bigrement tort, ceci soit dit sans prétendre à vous insulter
aucunement. Trompeloup a mis le cap à _l'ouest demi-nord_, ou à
_l'ouest-quart-nord-ouest_, pas un piment de plus, ni de moins. Or,
combien de lieues supposez-vous qu'il ait faites de son côté, vent
arrière, et que nous ayons halées en louvoyant, dans le vent, depuis
cinq heures? Voyons, d'après votre estime?
--C'est là ce qu'il me serait difficile de préciser et ce qu'il vous est
très facile d'apprécier, vous.
--Voilà ce qui s'appelle ne pas répondre et répondre tout de même très
bien. Mais, cédez-moi la parole pour un instant seulement, et il n'y
aura pas trop de bêtises de dites. Eh bien! moi, j'estime que
Trompeloup, avec la petite brise qu'il fait, aura fait sept lieues et
demie et nous une lieue et demie, ce qui fait par conséquent... attendez
donc... ce qui fait sept et demie et une et demie... Attendez donc!...
--Parbleu, neuf lieues...
--Ah! vous voilà redevenu plus savant que moi en fait de calculs de
géométrie... C'est juste, au reste... Cela fait, par conséquent, neuf
lieues marines qui ne sont pas des lieues de poste aux chevaux, qui
existent entre Trompeloup et nous actuellement... Or, dans quel aire de
vent voyez-vous flamber les éclairs et entendez-vous les susdits coups
de soi-disant tonnerre? Regardez là au compas. Dans _l'ouest_ ou à
_l'ouest-quart-nord-ouest_, n'est-ce pas?... Et à l'instinct de
l'oreille, à environ huit ou neuf lieues plus ou moins, n'est-il pas
vrai? Ainsi donc, vous voyez bien que la _dérive et la variation_ étant
du même bord, si vous savez l'astronomie, il faut ajouter les deux
quantités: ce qui vous donnera ce que vous cherchez. Conséquemment donc,
c'est Trompeloup et non pas le tonnerre qui se donne une peignée, entre
_l'ouest_ et _l'ouest-quart-nord-ouest_, avec la corvette danoise en
question. Or, c'était bien là, je pense, ce qu'il fallait démontrer...
Et dites-moi à présent si les mathématiques et la théorie sont inutiles
dans la navigation!»
La suite de nos observations sembla, au surplus, donner raison aux
savantes et lumineuses conjectures du patron. Des lueurs d'une vivacité
extraordinaire, sans altérer la pureté de l'horizon, sous le vent,
continuèrent à se succéder avec rapidité, et le bruit des sourdes
détonations ne cessa, pendant plusieurs heures, de suivre à des
intervalles égaux l'explosion de ces éclairs qui nous éblouissaient de
leur éclat répété.
Plus tard, nous apprîmes qu'à l'heure où nous avions remarqué cette
circonstance intéressante de notre navigation, un combat terrible
s'était livré cette nuit même, entre _la Mandragore_ et la corvette
danoise, et que celle-ci, après avoir succombé dans un abordage furieux,
avait été incendiée par les corsaires et jetée toute fumante encore sur
la côte de Saint-Thomas, pour que le gouverneur reconnût, à ce signe
épouvantable, la vengeance que les forbans avaient su tirer des
vainqueurs de _l'Invisible_ et de la capture de _l'Oiseau-de-Nuit_, par
la corvette _le Hamlet_.
Nous mouillâmes, le septième ou le huitième jour de notre départ de
Saint-Thomas, sur la rade de Saint-Pierre, en face du quartier appelé
_le Figuier_.
Malgré toute la célérité qu'avait pu mettre notre patron caboteur à nous
faire faire le trajet de Saint-Thomas à la Martinique, une petite
goëlette partie de Saint-Thomas même deux jours après nous, se trouva
être rendue à notre destination quelques jours avant que nous ne
pussions mouiller sur la rade de Saint-Pierre.
A mon retour dans mon logis, le facteur de la poste me remit deux
lettres apportées le matin par la petite goëlette qui nous avait
devancés. Une de ces missives était scellée du cachet de la comtesse de
l'Annonciade. J'ouvris d'abord la lettre de cette dame. L'épître était
ainsi conçue:
«Oh! monsieur, combien il m'en a coûté de vous faire l'aveu que vous
allez lire et qui est devenu trop nécessaire au repos de ma
conscience, pour que j'hésite un seul instant à surmonter tous les
faux scrupules qu'il me faut vaincre, pour ne paraître à vos yeux que
la plus coupable des femmes. Oui, monsieur, j'ai besoin que vous me
pardonniez l'égarement malheureux que j'ai mis à poursuivre jusqu'à la
mort, quelques infortunés que je croyais plus criminels peut-être
qu'ils n'avaient pu l'être. Vous avez été témoin de l'acharnement
irréfléchi et bien condamnable avec lequel je n'ai cessé de
solliciter, pendant plusieurs mois, l'exécution des pirates, dont la
rigueur de la loi toute seule n'aurait que trop tôt, sans mon aide
fatale, réclamé le sang et la tête; je n'ai eu de repos que lorsque ce
que j'appelais ma vengeance a été assuré par un funeste arrêt. Hier
encore, malgré les nobles efforts que vous aviez faits si inutilement
pour apaiser l'exaltation de mon ressentiment, je pensai, en apprenant
la condamnation des coupables, pouvoir porter au pied de l'échafaud où
ils devaient tous monter, un courage exempt de pitié et le dirai-je,
une âme presque satisfaite du succès de mes cruelles démarches. Mais
que nos plus fermes résolutions s'évanouissent vite chez nous autres
pauvres femmes, quand nous voyons devant nos yeux le spectacle des
maux qu'a causés notre imprudence et l'abîme que nous avons
entr'ouvert sous les pas de ceux que nous nous croyions intéressées à
punir! Comment, après m'être enorgueillie devant vous, de ce que vous
nommiez si justement ma cruauté, oser vous dire maintenant ce que j'ai
éprouvé en voyant ces seize infortunés monter au supplice, non pas
avec l'audace de monstres endurcis dans le crime, mais avec la
touchante résignation de chrétiens repentans et soumis à la volonté
divine!... Huit d'entre eux se sont confessés au pied de l'échafaud:
ce spectacle, qui arrachait des larmes à la foule, a produit sur moi
une impression dont je ne saurais vous donner une idée, et quand les
têtes de ces malheureux qui priaient avec tant de ferveur une minute
auparavant, ont roulé, toutes sanglantes, à mes pieds, je me suis
évanouie!!!!
»En revenant à moi, monsieur, j'ai pris la plume pour vous dire que
j'ai été bien coupable en demandant autant de sang chrétien au
tribunal de la justice humaine... Oh! j'ai bien besoin que vous, qui
m'avez vue, avec horreur peut-être, si cruelle et si peu digne de mon
sexe, j'ai bien besoin que vous me pardonniez en apprenant les larmes
que je verse aujourd'hui sur une faute que je voudrais pouvoir
racheter au prix de tout ce qui me reste de plus précieux au monde...
C'est à ceux qui n'ont rien à se reprocher qu'il est facile de se
montrer généreux envers les pécheurs qui n'ont que des remords à
offrir au ciel en expiation de leurs coupables erreurs. Vous avez
arraché à la mort le plus criminel de tous les condamnés; je donnerais
aujourd'hui ma vie pour avoir fait ce que je vous reprochais, il y a
deux jours encore, d'avoir osé faire en faveur de ce misérable
capitaine. Pardon, pardon... j'implore à genoux votre clémence et
celle de Dieu! Ils sont morts chrétiens et repentans, eux, et c'est à
eux de prier aujourd'hui pour moi... Je n'ai pas la force d'achever;
mes pleurs inondent mes yeux, obscurcissent ma vue et mouillent le
papier sur lequel je vous trace ces lignes pour vous demander que vous
ne détestiez pas trop la malheureuse