Le nouvel arrivant était encore un habitué de la baraque, car il ouvrit
la porte sans effort et entra comme chez lui.
Similor, désormais, attendait. Le sauvage parisien a des prudences
d'Iroquois; il guette toujours un peu avant d'agir ou de parler.
Le nouveau venu eut à peine fait quelques pas dans la baraque qu'il buta
contre le corps du lion.
--Je m'en avais douté, dit-il avec mélancolie, mes soins ont manqué à la
pauvre bête et elle a rendu l'âme.
--C'est Échalot! pensa Similor; motus! on va savoir d'où il arrive et la
vie qu'il mène.
Échalot, en effet, comme presque toutes les pauvres créatures qui n'ont
pas beaucoup d'amis, parlait volontiers tout seul.
--_De profundis_! murmura-t-il. Un peu plus tôt, un peu plus tard, nous
finirons tous comme ça. C'est une perte pour la patronne; mais elle n'a
pas le coeur à s'occuper de ses affaires d'intérêt.
--Où l'a-t-elle donc, le coeur? se demanda Similor; est-ce qu'elle va se
faire chartreuse pour pleurer son lieutenant d'Alger?
Échalot, cependant, gagna le coin où était son fourneau et se mit à
battre le briquet. Similor avait la bouche ouverte pour parler enfin,
lorsqu'il entendit ces paroles remarquables:
--Ça me gêne, moi, disait Échalot, d'avoir tant d'argent sur moi. On ne
sait pas ce qui peut arriver; je cherche la patronne depuis midi, et il
me semble toujours que ma poche coule, laissant filtrer les billets de
banque.
Les oreilles de Similor s'ouvrirent comme deux pavillons de trompe de
chasse.
--Des billets de banque! répéta-t-il.
Et il s'incrusta plus avant dans la paille, flairant un énorme coup à
tenter.
--Faut tout de même que madame Léocadie ait une jolie confiance en moi,
continua Échalot en approchant une allumette de l'amadou qui avait pris
feu; j'avais peine à croire que ses paperasses avaient la valeur qu'elle
disait, mais je n'ai eu qu'à les mettre sur la planchette au guichet du
changeur pour avoir des mille et des cents.
Similor se pinçait le bras du doigt pour être bien sûr qu'il ne rêvait
point.
--En voilà un changeur, pensait-il, qui a de la confiance de reste! Au
vis-à-vis de la mauvaise tenue de ce canard, il n'a donc pas seulement
eu l'idée que les papiers devaient être volés?
C'était là une observation plausible et pleine de justesse, mais la
chandelle d'Échalot en s'allumant y fit une triomphante réponse.
Les yeux de Similor battirent, frappés par un éblouissement; il n'aurait
pas été plus étonné s'il avait vu son humble ami revêtu d'un manteau
d'hermine et coiffé de la couronne royale.
C'était en effet une métamorphose presque féerique. Échalot avait des
souliers neufs bien cirés, un pantalon noir, le tout en beau drap fin et
tout battant neuf. Il avait en outre un chapeau de soie dont le lustre
était vierge et qui, par la neige qui tombait, avait dû voyager en
voiture. Il portait enfin une chemise d'une entière blancheur sur
laquelle se nouait une cravate de satin.
De plus, ses cheveux étaient peignés à fond et sa barbe était faite.
Nous ne voulons point dire qu'il fût très beau comme cela, mais sa
laideur était transfigurée à ce point que Similor eut vraiment peine à
le reconnaître: d'autant que la gibecière, asile habituel de Saladin,
n'était plus suspendue au cou d'Échalot.
Similor pensa trop de choses pour prendre le temps de les exprimer; il
dit seulement en lui-même: «Nom de nom!» et cette simple interjection
valait tout un long discours.
Échalot apporta son flambeau sur la table où Mme Samayoux avait trinqué
la veille au matin avec Gondrequin-Militaire et M. Baruque. Il s'assit
sur la chaise même de la veuve et tira de sa poche un paquet de papiers
que du premier coup d'oeil Similor reconnut pour des billets de banque.
C'était le produit de la négociation confiée par maman Léo à son page
Échalot. Nous savons que cette journée avait été employée par elle à
d'autres besognes et qu'elle n'avait pas quitté Valentine.
Son dévouement était de ceux qui ne marchandent pas. Elle s'était mis
dans la tête ou plutôt dans le coeur de sauver Maurice Pagès à n'importe
quel prix.
Les moyens à employer lui échappaient encore ce matin, mais elle savait
que l'argent était le nerf nécessaire de cette guerre qu'elle allait
entreprendre.
Elle avait fait ce qu'il fallait pour se procurer de l'argent.
Malgré la défiance si naturelle à ceux qui ont travaillé beaucoup pour
gagner peu et qui, en outre, se sentent entourés de gens sujets à
caution, elle n'avait pas hésité à remettre sa fortune entière entre les
mains d'Échalot.
Elle s'était dit, pour excuser à ses yeux cette hardiesse: «J'ai de
l'oeil; j'ai jugé cette créature-là du premier coup; je crois en lui
bien plus qu'en un notaire.»
Et elle avait ajouté:
«Quant à mon saint-frusquin, j'en dois les trois quarts aux talents
réunis de mon Maurice et de Fleurette, qui faisaient tomber des pluies
de pièces de cent sous dans mon comptoir. C'est bien le moins que je
rende à ces enfants-là ce qu'ils m'ont donné.»
Enfin, car les pauvres gens ont une idée très précise et très développée
des obstacles que la pauvreté oppose à chaque pas dans la vie, maman
Samayoux avait songé tout de suite à transformer Échalot pour lui rendre
possible l'accomplissement de sa mission.
Elle avait eu exactement la même pensée que Similor; elle s'était dit:
--Avec sa tenue chez l'agent de change, on l'appellera voleur et on est
capable de l'arrêter.
Préalablement à toute autre chose, elle avait donc donné à notre ami de
quoi s'acheter une garde-robe complète, et c'était pour aller chez le
tailleur qu'Échalot l'avait quittée dans la rue Pavée, au Marais, devant
l'entrée principale de la Force.
Le paquet de billets de banque était ficelé avec soin; néanmoins, la
préoccupation d'Échalot était si grande, il avait à tel point conscience
de sa responsabilité qu'il voulut compter mille francs par mille francs
pour être bien sûr que quelques-uns de ces précieux chiffons ne
s'étaient point envolés en route.
--Ça tient dans la main, se disait-il en défaisant le noeud de la
ficelle, et si on changeait ça en pièces de deux sous, il y en aurait
gros comme une baraque. Quelle capacité faut-il qu'elle ait, Léocadie,
sous l'apparence d'une femme agréable et sans souci, pour avoir amassé
une pareille opulence!
Il mouilla son pouce et les billets froissés rendirent un petit bruit.
Similor ne respirait plus.
Choisissez parmi les poètes dont la gloire emplit le monde et chargez le
plus puissant d'entre eux d'exprimer la fiévreuse envie que Similor
avait de mettre le grappin sur les économies de maman Samayoux, je vous
affirme que votre poète de choix restera au-dessous de sa tâche.
On peint l'amour, la haine, l'avidité, toutes les passions humaines,
mais la fringale sans nom d'un mohican comme Similor en face de soixante
ou quatre-vingts billets de banque, voilà ce qui défie toute habileté de
plume ou de parole, voilà ce qui est véritablement surhumain.
Il avait vu des billets de banque aux devantures des changeurs, il les
avait caressés du regard souvent et longtemps; depuis son adolescence,
l'idée d'avoir un billet de banque était pour lui un rêve plein
d'attendrissement et de folie.
Il n'était pas avare, mon Dieu, au contraire, il était prodigue au même
degré que ces fils de famille qui viennent manger à Paris, en compagnie
des dames rousses, le capital du papa décédé.
C'est l'esprit français, dit-on; Similor avait l'esprit français.
Les imbéciles dont je parle, quand ils ont dévoré le patrimoine du
vicomte ou du coutelier qui fut leur père, deviennent coquins ou
mendiants selon le sort de leur tempérament.
Similor était l'un et l'autre d'avance, et dans quelle splendide mesure!
Il était poète, lui aussi, il voulait mener la vie à grandes guides, ce
don Juan de la boue; il voulait éblouir le ruisseau.
Il voulait boire des océans de volupté dans son tombereau triomphal,
traîné par toutes les Vénus éraillées, par tous les Cupidons galeux
grouillant au fond de ces bosquets où Armide-à-la-Hotte tient sa cour
galante à cent pieds au-dessous des égouts de Paris.
Ah! c'est une grande figure que ce laid gredin, marchant sur ses tiges!
Et j'espère que son portrait séculaire, si faiblement ébauché qu'il soit
par mon insuffisance, me tiendra lieu de génie auprès de la postérité.
Il s'était retourné sans bruit dans sa paille humide et fatiguée qui
n'avait plus de sonorité.
Il s'appuyait déjà sur ses mains, le cou tendu, l'oeil injecté, la
poitrine au ras du sol, dans l'attitude d'un sauvage qui s'apprête à
ramper pour surprendre son ennemi.
Échalot était encore sans défiance; il se croyait seul et retournait ses
billets de banque un à un en prononçant à haute voix les chiffres de son
compte.
Mais tout en comptant, il réfléchissait.
--Dix-huit, disait-il, dix-neuf et vingt. Quand on songe que tout cela
va passer peut-être pour le lieutenant! Vingt et un, vingt-deux, et
vingt-trois. Ils étaient collés ces deux-là! c'est doux comme du coton
et ça fait plaisir à manier. La patronne l'a dit, vingt-neuf et trente,
ça lui est égal de recommencer sa carrière sur nouveaux frais. Est-ce un
beau trait de dévouement, ça? trente-sept. Au fait, c'est une
circonstance qui peut me donner l'opportunité de parvenir au comble de
mes désirs, puisque sa fortune était un obstacle, quarante, quarante et
un, à l'obtention de sa main.
En ce moment, un bruit imperceptible arriva jusqu'à lui; mais il ne leva
pas les yeux, parce qu'il regardait avec inquiétude un des billets de
banque qui avait une déchirure.
--Celui-là est-il bon tout de même? se demandait-il.
Similor ne bougeait plus, tant il était effrayé du bruit qu'il venait de
faire. Il n'avait pas encore quitté le lit du lion; le hasard avait
entortillé un de ses pieds dans le lien d'une botte de paille, et chaque
fois qu'il cherchait à se dégager, la botte remuait, la paille
bruissait.
Quel était cependant son dessein, en dehors de ce fait principal, de
cette aspiration enivrante: la volonté de s'emparer des billets de
banque? Il connaissait Échalot des pieds à la tête, il savait que le
digne garçon défendrait jusqu'à la mort le dépôt qu'on lui avait confié.
Qui veut la fin veut les moyens. Ne fouillons pas trop avant dans les
profondeurs de ce caractère.
Avec certains seigneurs bien couverts portant gants blancs et bottes
vernies, nous serions en vérité plus à l'aise.
Et après tout, Similor n'avait peut-être pas songé à cette nécessité où
il allait être d'assommer Échalot, son meilleur ami.
Au moment où ce dernier retournait le cinquantième billet, un bruit
distinct lui fit dresser l'oreille.
Il regarda du côté de la paille et vit deux yeux qui brillaient en
vérité plus rouges que ceux du lion lui-même.
C'est à peine si la chandelle posée sur la table jetait une vague lueur
jusqu'au tas de paille. Échalot ne reconnut point Similor, mais à la vue
d'une forme humaine, il saisit les billets à poignées, les fourra
vivement dans sa poche et boutonna sa redingote.
Similor, se voyant découvert, sauta sur ses pieds.
--C'est toi, Amédée? dit Échalot avec un soupir de soulagement, tu peux
te vanter de m'avoir fait peur.
Similor avança de quelques pas et croisa ses bras sur sa poitrine.
--Quelqu'un qui n'a pas la conscience tranquille, dit-il, parlant un peu
au hasard, mais de sa voix la plus emphatique, est toujours facile comme
ça à avoir peur. Qu'as-tu fait du petit confié à tes soins?
--On va t'expliquer ça, répondit Échalot, il s'est passé des choses...
Il s'arrêta tout à coup et reprit:
--Au fait, ces choses-là, ça ne m'est pas permis de te les communiquer.
Tout ce que je peux te dire, c'est que notre enfant est en lieu sûr,
bien nourri, bien soigné et plus heureux qu'à la baraque, entre les
mains d'une personne de l'autre sexe, habituée à l'éducation du jeune
âge.
Similor le laissait parler sans l'interrompre, parce qu'il faisait appel
à toute sa rouerie, se demandant s'il fallait essayer des négociations
ou entamer la bataille tout de suite.
Il était assez brave, nous l'avons dit, et il avait grande idée de ses
talents comme boxeur français.
Mais d'un autre côté, il savait qu'Échalot n'était point un adversaire à
dédaigner, malgré son apparence timide.
--Est-on des frères ou n'en est-on pas? demanda-t-il brusquement. J'ai
vu le temps où l'on partageait en deux le moindre petit morceau de pain,
et pourtant tu as présentement un bon dîner dans le ventre, tandis que
moi je suis à jeun depuis hier soir.
--Je te paye à souper si tu veux, s'écria Échalot.
--Tu es habillé d'Elbeuf depuis la semelle de tes bottes jusqu'au rond
de ton chapeau, reprit Similor avec plus d'amertume, et moi, ton
associé, j'ai sur le corps des vêtements qui tombent en guenille.
--Ça, murmura le père nourricier de Saladin, c'est une portion du secret
que je ne peux pas dévoiler.
--Parce que tu es fautif et même criminel, s'écria Similor en jouant
tout à coup le désordre d'une indignation qui éclate, je t'ai vu compter
les billets de banque dont tu as tes doublures toutes pleines! Tu es un
trahisseur et un mauvais frère, tu as fait un coup pour toi tout seul et
tu complotes secrètement de gagner l'étranger en nous laissant, Saladin
et moi, dans la misère!
--Je te jure... voulut commencer Échalot.
--Tais-toi! pas de faux serments! je les dédaigne. S'il n'y avait que
moi, je te laisserais pour ce que tu es dans ta vilenie, mais je suis
père, je songe à l'innocente créature que tu abandonnes et je ne fais ni
une ni deux. Je te dis dans le blanc de l'oeil: partageons, mais là,
tout de suite sur le coin de la table, un chiffon d'un côté, un chiffon
de l'autre, ou sans quoi, dans mon sentiment paternel, je vas prendre
tout en faisant la fin de toi!