Tous les verres restaient pleins, excepté celui de Lecoq, qu'il avait
déjà vidé trois fois. Au début de la réunion, ses compagnons croyaient
le tenir sur la sellette; mais les choses avaient tourné au cours de
l'entretien, et maintenant Lecoq était le seul qui ne montrât ni
embarras ni défiance.
--Chacun est ici pour soi, dit-il en remplissant pour la quatrième fois
son verre; en nous pilant dans un mortier, le docteur, qui est pourtant
un habile chimiste, ne trouverait pas un atome de préjugé. On nous
appelle des coquins, je connais assez mon Paris pour savoir que les
dix-neuf vingtièmes de ceux qui s'intitulent honnêtes gens sont
exactement dans la même position que nous.
«Je ne cache pas que j'avais une frayeur; l'homme est un animal vaniteux
et ambitieux, je me disais: Ce vieux farceur de colonel a glissé à
l'oreille de Portai-Girard: «Tu seras mon successeur»; à l'oreille de M.
de Saint-Louis aussi, à l'oreille de ce bon Samuel de même; si cette
idée a germé dans leur cervelle, comme elle aurait pu germer dans la
mienne, le gâchis est complet, et notre vénérable papa n'aura qu'à nous
enfermer ensemble pour que nous nous entredévorions.
«Or, nous étions ici enfermés ensemble et j'ai cru que la dînette allait
commencer, mais pas du tout! au lieu d'enfants gourmands, je trouve des
gens raisonnables.
«À ma question nettement posée: Qui sera le maître, on m'a nettement
répondu: Il n'y aura plus de maître.
«À cette autre demande: Que deviendra l'association? Réponse: Nous nous
en moquons comme du roi de Prusse! L'association était destinée à gagner
de l'argent, il y a de l'argent, nous nous partageons le magot entre
quatre, et puis nous nous souhaitons mutuellement bonne chance. Est-ce
bien cela?
--C'est bien cela, répondirent en même temps les trois autres associés.
--Mes braves amis, reprit Lecoq, car nous sommes véritablement des amis,
depuis cinq minutes, le magot est assez lourd pour contenter l'appétit
de chacun de nous, et le monde est assez vaste pour que nous y puissions
trouver un endroit où nos anciens camarades ne viendront point nous
chercher. Parlons donc sérieusement, désormais, et mettons de côté les
petites découvertes que chacun de vous a cru faire. Le colonel laisse
traîner comme cela des mystères mignons pour éveiller la curiosité de
ceux qui l'entourent; mais moi je suis de sa maison, il y a vingt ans
que je suis de sa maison. Vous connaissez le proverbe qui dit: «Il n'est
point de grand homme pour son valet de chambre»? Le proverbe a menti
cette fois; j'ai été le valet, puis le secrétaire du colonel
Bozzo-Corona, et je déclare que c'est un grand homme, un très grand
homme, un plus grand homme que les grands hommes qui découvrent par
hasard l'imprimerie, l'Amérique ou la vapeur: il a trouvé par le calcul
des probabilités un truc qui garantit le meurtre et le vol contre les
chances du châtiment, il a inventé _l'assurance en cas de scélératesse_.
--Nous savons tous cela, murmura Portai-Girard avec impatience.
--Savez-vous aussi le secret des Habits Noirs? demanda Lecoq, dont les
lèvres se relevèrent en un sourire ironique.
Tous les regards exprimèrent une avide curiosité.
--Non, n'est-ce pas? poursuivit Lecoq. Le colonel Bozzo n'avait pas
seulement à défendre son oeuvre contre les chiens myopes et enrhumés du
cerveau que nos gouvernements paient très cher sous le nom de justice,
de police, etc., il avait à défendre son oeuvre contre ses propres
ouvriers. L'univers a bien vieilli depuis quatre mille ans, mais l'homme
est resté enfant, et les solennelles momeries qui étaient le fond des
mystères de l'antiquité se sont perpétuées à travers les âges, de telle
sorte que les mauvais plaisants du sanctuaire d'Eleusis et des temples
d'Isis ont eu des héritiers directs au fond des forteresses où
radotaient les francs juges d'Allemagne, comme dans les cavernes où les
_Camorre_ de l'Italie du Sud bourraient leurs trabuccos en aiguisant
leurs poignards. Le colonel n'est pas encore assez vieux pour avoir
fréquenté les saintes Wehme, mais il a commandé en chef des bandes
calabraises à la fin du siècle dernier, et l'Europe entière l'a connu
sous le nom de Fra Diavolo.
--Fra Diavolo! répétèrent avec le même accent d'incrédulité les trois
maîtres. Quel conte!
--On dit cela, poursuivit Lecoq froidement, moi je ne connais que le
_Fra Diavolo_ de l'Opéra-Comique, et les biographies prétendent que ce
célèbre chef des _Camorre_ fut exécuté à Naples, en 1799; mais en Corse,
où j'ai passé ma jeunesse, il y avait de vieux bandits qui frottaient
encore leur chapelet contre la manche du colonel, quand ils voulaient
avoir une amulette bénie par le démon, et ils l'appelaient entre eux
Michel Pozza, qui est le nom historique de Fra Diavolo.
Quoi qu'il en soit, il apporta parmi les Habits Noirs le secret, le
grand secret des prêtres égyptiens, des hiérophantes, des druides, des
francs-chevaliers et des libres-soldats de l'Apennin.
Ce fut pendant de longues années son prestige qui dure encore. Il était
le seul à connaître le secret gravé à l'intérieur des deux médaillons
qui forment le scapulaire des maîtres de la Merci.
Je l'ai eu entre les mains, le scapulaire de la Merci. Je suis curieux,
je l'ai ouvert, et je connais le secret. Je ne demande pas mieux que de
vous le dire.
C'est un mot, un seul mot, répété en une très grande quantité de langues
dont la plupart me sont inconnues, et quand mes yeux tombèrent sur les
lettres hébraïques qui commençaient la série, je crus qu'elles
exprimaient le nom de Dieu.
Cependant les lettres arabes qui suivaient ne disaient point _Allah_; je
me souviens des caractères grecs disposés ainsi: ouôev; le latin que je
compris déjà disait _nihil_; puis venait l'allemand _nichts_; l'anglais
_nothing_, l'italien _niente_, l'espagnol _nada_, et pour vous épargner
les autres langues, le français _rien_!
--Et c'est là le secret des Habits Noirs! s'écria M. de Saint-Louis.
--Néant est le contraire de Dieu, murmura Samuel; je ne déteste pas
cette idée-là, mais elle ne nous rapportera pas grand-chose!
--Je le pensai ainsi, répliqua M. Lecoq, puisque je remis fidèlement le
scapulaire à sa place; mais n'ayant plus de secret à chercher, tout mon
flair se reporta sur le trésor. Ici je vais vous intéresser davantage:
le trésor n'est pas, comme vous l'avez cru, un amas d'or et d'argent
déposé ici ou là, et probablement, selon mon opinion première, dans les
caves du couvent de Sartène, où le maître fait son pèlerinage une fois
l'an; le trésor est dans une petite cassette que chacun de vous pourrait
porter sous son bras.
--Ce sont des diamants! dit Samuel, dont les yeux brillèrent.
--Non, répliqua Lecoq.
--Ce sont des titres de dépôt? demanda Portai-Girard.
--Non, répliqua encore Lecoq.
--Un pareil coffret, objecta M. de Saint-Louis, ne peut pourtant
contenir une bien grosse somme en billets de banque.
--Le Royal-Exchange d'Angleterre, repartit Lecoq, a des bank-notes
depuis cinq livres jusqu'à un million sterling. On en connaît trois de
cette somme, et feu le prince de Galles, qui possédait, dit-on, un
exemplaire de cette glorieuse estampe, pouvait emporter avec lui
vingt-cinq millions de francs dans le tuyau de plume qui lui servait de
cure-dent.
--Ces Anglais! dit Portai-Girard, quel grand peuple!
--Je ne pense pas, poursuivit Lecoq, que notre cassette, car elle est
bien à nous, contienne des billets de banque de vingt-cinq millions,
mais je sais qu'elle renferme des valeurs anglaises pour une somme
énorme. À supposer même que le Père ait fait plusieurs parts du trésor,
ce qui est assez dans son caractère, tous les oeufs d'un finaud tel que
lui ne pouvant pas être mis dans le même panier, c'est encore ici que
doit être le bon tas. Je vais vous en dire la raison. J'ai cru longtemps
que le colonel était au-dessus de la nature humaine par ce seul fait
qu'il n'avait point en lui cette chose agréable mais compromettante
qu'on appelle un coeur.
--Il n'en a pas! s'écria Samuel.
--Il n'en a jamais eu! appuyèrent les deux autres.
--Vous vous trompez, nul n'est parfait ici-bas. Depuis près de cent ans,
notre vénéré maître a trahi tous ses amis, dévalisé toutes ses
connaissances, et envoyé dans un monde meilleur la plupart de ceux qui
l'ont servi; mais il y a néanmoins, dans un petit coin de son antique
carcasse, un objet quelconque qui lui tient lieu de coeur. Je l'ai vu
pleurer une fois qu'il se croyait seul, pleurer de vraies larmes au
chevet d'une enfant que les médecins avaient condamnée.
--Fanchette, parbleu! fit le docteur en droit, qui haussa les épaules;
il aime sa Fanchette comme ma portière caresse son chat!
--Et il l'a donnée au plus lâche coquin de la bande! ajouta Samuel.
--C'est elle qui le voulut, repartit Lecoq. En ce temps, le comte Corona
était beau comme un astre, et il chantait le rôle d'Almaviva dans _Le
Barbier_ avec une voix qui valait cent mille écus de rente. Mais ne nous
égarons pas dans les détails. Que le père aime sa Fanchette comme une
perruche ou comme un bichon, peu importe, le fait est qu'il l'aime et
qu'il lui a préparé un splendide avenir. Moi, qu'il n'aime pas, mais
dont il a besoin sans cesse, je suis un peu l'esprit familier de sa
maison; il hésite à m'étrangler, parce que je le tiens comme une
habitude, et il en est venu à ne pas faire plus attention à moi qu'aux
meubles de son hôtel. J'ai en outre quelques petites intelligences dans
la place, et la femme de chambre de ma belle ennemie, la comtesse
Corona, me fait son rapport quotidien.
Voici ce que j'ai appris avant-hier. La veille, vers huit heures du
soir, le Père avait eu une crise terrible. Son médecin, appelé en toute
hâte...
--Comment! son médecin? interrompit Samuel.
--Ah ça, bonhomme, répliqua Lecoq, as-tu jamais cru que le Père avalait
tes drogues?
--Je l'ai toujours soigné en toute honnêteté, répondit sérieusement
Samuel.
--Mais tu as toujours nourri l'espoir que, dans un cas pressant, il te
suffirait d'une bonne potion pour en finir, et tu as fait partager ton
espoir aux autres: il faut rayer cela de tes papiers.
Je continue. Le médecin a eu toutes les peines du monde à dominer la
crise, et je crois qu'il a conseillé à son malade de mettre ordre à ses
affaires.
Quand le médecin a été parti, on a renvoyé tout le monde, et le Père est
resté seul avec Fanchette.
Vous savez qu'elle couche, depuis quelque temps, dans le grand cabinet
voisin de la chambre du colonel.
Vous ne tenez pas absolument, n'est-ce pas, à savoir par quelle fente de
boiserie ou par quel trou de serrure j'ai surpris ce qui va suivre?
L'important, c'est que je l'aie surpris et que j'en garantisse l'exacte
vérité.