À l'étage supérieur, autour d'un autre bol de punch, les quatre voiles,
comme la reine Lampion les appelait, étaient réunis.
Chacun d'eux avait encore devant soi, sur la table, le carré de soie
noire qui naguère couvrait son visage.
Les verres étaient remplis, mais nul n'y avait encore porté les lèvres.
Ils étaient tous les quatre de notre vieille connaissance et nous les
nommerons par rang d'âge; M. de Saint-Louis, le médecin Samuel, le
docteur en droit Portai-Girard et M. Lecoq dans son costume de
Toulonnais-l'Amitié.
Le confessionnal était exactement tel que nous le vîmes, le soir où fut
réglée la lugubre comédie qui se termina par l'assassinat de Hans
Spiegel dans son garni de la rue de l'Oratoire, et par l'arrestation de
Maurice Pagès à l'hôtel d'Ornans.
Au moment où nous entrons, nos quatre compagnons avaient dû causer déjà
de leurs affaires, car la discussion était fort animée.
La présidence semblait appartenir au prince, mais Portai-Girard tenait
le haut bout comme orateur, et M. Lecoq, contre son habitude, affectait
une sorte de modération indifférente.
Le Dr Samuel, encore plus calme, se bornait à juger les coups.
La parole était à Lecoq, qui disait en haussant les épaules:
--Que voulez-vous, c'est peut-être la superstition, mais voilà vingt ans
que je regarde ce bonhomme-là dans le blanc des yeux: chaque matin je
crois enfin le connaître, et chaque soir je m'aperçois que je ne suis
pas seulement au milieu du rouleau.
--Quand les rouleaux sont trop longs, dit sèchement Portai-Girard, il y
a moyen: on les coupe.
--Pour couper celui-là, murmura Lecoq, faites bien attention à ce que je
vous dis, il faudra de fameux ciseaux.
--Combien de temps lui donnez-vous encore à vivre, Samuel? demanda le
prince dans un but évident de conciliation.
--Je ne sais plus, répliqua le médecin, ces corps où il n'y a pas de
sang et dont la chair s'est transformée en parchemin peuvent végéter des
mois et des années.
--S'il dure seulement deux semaines, s'écria le docteur en droit, dont
le poing fermé frappa la table avec violence, nous sommes tordus, mes
camarades! Cette affaire du petit lieutenant est mauvaise, mal prise,
absurdement conduite...
--Ta, ta, ta! fit Lecoq, ce qui était vraiment dangereux, c'était
l'histoire de Remy d'Arx. Ne soyons pas injustes non plus, le père a
débrouillé cet écheveau-là comme un ange et nous lui devons une belle
chandelle.
--Ma parole, fit Portai-Girard, c'est curieux comme il vous tient, ce
vieux coquin-là! toutes ses vessies vous les prenez pour des lanternes!
Remy d'Arx est fini, c'est vrai, mais il reste une queue à cette
affaire-là. Notre ami Samuel est un savant praticien qui mérite toute
notre confiance, et cependant le Remy d'Arx, après avoir été déclaré
mort par notre ami Samuel, a encore vécu deux fois vingt-quatre heures.
--Entendons-nous! riposta le médecin; son agonie a duré deux jours,
c'est vrai, mais il n'a recouvré ni le mouvement ni la parole.
--Qu'en savez-vous? êtes-vous resté près de son lit? la justice n'a rien
pu obtenir, voilà tout ce que vous pouvez affirmer. Mais il y avait à
son chevet un vieux serviteur...
--Parbleu! si le bonhomme Germain vous gêne..., interrompit Lecoq.
Il n'acheva pas, mais son geste fut suffisamment expressif. Le docteur
en droit fixa sur lui son regard clair et tout brillant d'intelligence.
--Voilà ce que vous appelez débrouiller un écheveau, mon bon, c'est
mettre à la place d'un écheveau brouillé, deux, trois, quatre écheveaux.
Comptons sur nos doigts, car les pires sourds sont ceux qui ne veulent
pas entendre, et je m'étonne beaucoup, mais beaucoup, que vous ayez
besoin de tant d'arguments pour vous rendre à l'évidence:
«À la place de l'écheveau qui s'appelait Remy d'Arx, nous avons
Valentine de Villanove, ou plutôt Valentine d'Arx, car mieux que
personne vous savez qu'elle est véritablement la soeur du mort; nous
avons Maurice Pagès, et il y a cent à parier contre un que ces deux-là
connaissent notre secret.
«Nous avons, en outre, Mme veuve Samayoux, qui connaîtra notre secret
demain si on ne le lui a pas dit aujourd'hui.
«Nous avons enfin le vieux Germain, dont vous parlez fort à votre aise
et que vous m'engagez à supprimer, s'il me gêne.
«Ce n'est pas moi qu'il gêne, mon bon, c'est vous, c'est nous, c'est
l'association tout entière. À force de jouer au fin, cet esprit, qui
était véritablement fort autrefois, et lucide, et plein de ressources,
je n'ai pas l'intention de le rabaisser, en est arrivé à des subtilités
enfantines, à des complications séniles. Il s'amuse, ce vieux diable,
avec le crime, comme un calculateur hors d'âge se donne encore la
migraine à tourmenter les jeux de casse-tête. La ligne droite lui
déplaît; il fait mille tours et mille détours futiles, sous prétexte de
cacher la piste de ses pas, sans comprendre que chaque tour et chaque
détour produit une piste nouvelle.
«Écoutez un apologue: J'avais un oncle qui était voiturier dans le
Quercy, un pays terrible pour les essieux.
«Mon oncle avait commandé un essieu très longtemps, malgré les roches et
les ornières; mais un beau jour, son valet lui dit: «L'essieu! s'en va,
il faudrait le changer.»
«Mon oncle se fâcha. Un si bon essieu! qui avait résisté à tant de
cahots! Je crois même que mon oncle renvoya son valet.
«Mais un beau jour, l'essieu, qui avait trop servi, se rompit et mon
oncle eut les reins brisés.
«Vous pouvez me renvoyer si vous voulez, comme le valet de mon oncle,
mais je vous dis que votre colonel, fût-il en acier fondu, a servi de
trop et qu'il est temps de le remplacer.
--Par qui? demanda Lecoq.
Il regarda tour à tour ses trois compagnons, qui détournèrent les yeux.
--Si c'est par moi, reprit-il avec la rondeur effrontée qu'il affectait
en certaines occasions, je veux bien; si c'est par l'un de vous, je
demande le temps de la réflexion.
Le premier qui releva les yeux sur lui fut Portai-Girard.
--L'Amitié, dit-il, mon brave, réfléchis d'abord sur ceci: tu n'es pas
en force contre nous.
--Ah! ah! fit Lecoq, vous m'avez donc appelé à donner mon avis quand
vous étiez décidés d'avance?
--Pour ce qui me regarde, oui, répliqua Portai-Girard; tu vois que je te
parle franchement. Pour ce qui regarde nos amis, interroge-les et ils te
répondront.
--À vous, sire, dit Lecoq sans rien perdre de sa bonne humeur ironique,
je serai heureux de connaître à fond l'opinion de votre majesté.
--Il y a du bon dans ce qu'a dit Portai-Girard, repartit M. de
Saint-Louis, le colonel cherche beaucoup la petite bête, et je penche à
croire que la parabole de l'essieu vient à point, mais ce n'est pas cela
qui me détermine.
--Ah! ah! fit encore Lecoq, alors vous êtes déterminé?
--À peu près, et voici pourquoi. Le Père a plus d'esprit dans son petit
doigt que nous dans toutes nos personnes, mais enfin nous ne sommes pas
des cruches non plus, et s'il nous espionne depuis le matin jusqu'au
soir, avec un soin qui fait son éloge, nous avons bien le droit aussi de
regarder un petit peu, de temps en temps, par le trou de la serrure.
J'ai regardé ou j'ai fait regarder, cela importe peu, et j'ai acquis la
conviction que la dernière marotte de notre bien-aimé maître, qui a
promis à chacun de nous en particulier sa succession entière, plutôt dix
fois qu'une...
--Pas mal, pas mal! interrompit Lecoq en souriant, le prince est plus
observateur que je ne le croyais.
--Voyons! fit Samuel, cette misérable comédie de son héritage n'est-elle
pas une preuve manifeste de décadence?
--Vous en êtes donc aussi, docteur? demanda Lecoq visiblement ébranlé.
--Nous en sommes tous! s'écria Portai-Girard; nous avons assez de ce
bric-à-brac! Si ce n'était qu'un vieux coquin, à la bonne heure! mais
c'est un vieil idiot. Nous voulons un autre essieu.
--Bigre! bigre! murmura Lecoq, les choses me paraissent fort avancées.
Seulement le prince ne nous a pas dit ce qu'il a vu par la serrure de
notre vénéré père.
--J'ai vu, répondit M. de Saint-Louis, que notre vénéré père, soit qu'il
compte vivre éternellement, soit qu'il s'abonne à mourir comme tout le
monde, veut emporter avec lui le trésor des Habits Noirs, que j'évalue à
plus de vingt millions, en nous laissant nus comme des petits saints
Jean, en face de la justice charitablement avertie.
--Il doit y avoir en effet plus de vingt millions, dit Samuel.
--Pourquoi pas un milliard, pendant que nous y sommes? grommela Lecoq.
Le docteur en droit fit un geste de colère, mais M. de Saint-Louis prit
la parole tranquillement et dit:
--Toulonnais, mon vieux, tu es le plus ancien dans la maison et nous
aurions voulu t'avoir avec nous. Tu peux bien remarquer qu'on ne s'est
embarrassé ici ni de Corona, ni de l'abbé, ni de la comtesse de Clare.
Toi seul as été convoqué. Mais il ne faudrait pas te mettre en tête que
tu es un homme nécessaire: nous nous passerons de toi parfaitement.
Voilà trois semaines que nous travaillons l'association comme on brasse
de la pâte; nous nous sommes mis en rapport avec ceux du second degré,
et nous tenons les simples dans notre main.
--Pas possible! gronda Lecoq, alors ça brûle?
--Tu peux en juger: _il fait jour_ en bas, cette nuit; est-ce toi qui as
battu le rappel?
--Non... Mais êtes-vous bien sûrs que le Père n'a pas entendu le
tambour?
Personne ne répondit, et il y eut comme un malaise parmi les membres du
conseil, tout à l'heure si résolus.
Lecoq avait une figure à peindre. On eut dit d'un inventeur qui, au
moment de prendre son brevet, trouve son concurrent arrivé avant lui au
ministère.
--La première fois que j'ai eu cette idée-là, prononça-t-il enfin à voix
basse, j'entends l'idée que vous avez, il n'était pas encore question de
vous, mes braves, et cette idée-là, d'autres l'avaient eue avant moi. On
rit quand on parle de la corde de pendu que le bonhomme a dans sa poche;
on rit quand on dit que le bonhomme est le diable, moi tout comme les
autres, mais à l'exception de moi, qui n'ai jamais dit mon secret à
personne, tous ceux qui ont eu cette idée-là sont morts!
--Bah! fit Portai-Girard, ceux qui sont morts s'étaient attaqués à un
homme plein de force, et il n'y a plus qu'un agonisant en face de nous.
--Alors, pourquoi ne pas attendre?
--Parce qu'il mourra comme il a vécu, et que sa dernière plaisanterie
sera de faire sauter l'association comme une poudrière.
Lecoq avait pris un air sérieux et ses sourcils étaient froncés
profondément.
--S'il a eu cette fantaisie-là, dit-il, et je l'en crois bien capable,
l'association sautera, j'en réponds. Il ne reste pas grand-chose de lui,
j'en conviens, mais tant qu'il y aura de lui un petit morceau gros comme
le doigt, prenez garde!...
Vous souriez? les autres souriaient aussi... ceux qui sont morts.
Si j'étais avec vous contre lui, ce serait une curieuse bataille, car je
sais peut-être où est le défaut de sa cuirasse; si je suis avec lui
contre vous, ou seulement neutre, je ne donne pas deux sous de votre
peau. Nos intérêts sont communs, voilà le vrai; ne nous fâchons donc
pas, si c'est possible, et discutons amicalement.
Le vrai, c'est encore qu'il y a beaucoup d'argent, non point en caisse,
mais dans quelque trou; dix millions, vingt millions, trente millions;
je n'en sais pas le compte.
Le vrai, c'est enfin que le Père a pu avoir l'intention d'enterrer le
trésor et l'association du même coup. Il est de ceux qui disent:
«Après moi, la fin du monde!»
--Vous avouez cela et vous hésitez! s'écria Portai-Girard.
--J'hésite parce que je ne sais pas.
--Nous savons, nous...
--Alors parlez au lieu de menacer, parlez, je vous écoute. Portai-Girard
et le prince regardèrent Samuel, qui dit avec une répugnance visible:
--Entre gens comme nous, il n'y a pas d'écrit possible. À quoi servent
les pactes, quand même ils sont signés avec du sang? Je ne connais pas
le moyen de lier l'Amitié, et si l'Amitié ne joue pas franc jeu, nous
sommes perdus!
Lecoq se mit à rire et lui tendit la main au travers de la table.
--Toi, docteur, dit-il, tu commences à comprendre le néant des pilules,
comme nos braves amis reconnaissent l'inutilité du couteau.... vis-à-vis
de certains gaillards, bien entendu, car le commun des mortels restera
toujours vulnérable. Je joue franc jeu, puisque je discute. N'aurais-je
pas pu, dès le premier coup, vous dire: «Tope! je suis avec vous»? Je
joue franc jeu, puisque j'ajoute: Ne comptez pas trop, mes bons frères,
sur le troupeau qui s'abreuve de punch en bas, car ni vous ni moi nous
ne savons pour qui _il fait jour_ en ce moment sous nos pieds.
Son talon frappa le carreau, et comme si c'eût été un signal, une sourde
clameur monta de l'étage inférieur.