«Il est vice-amiral: il était à Trafalgar; depuis, il a été aux Indes,
et y est resté, je crois, plusieurs années.
--Alors il est convenu, dit Sir Walter, que sa figure est aussi jaune
que les parements et les collets d'habits de ma livrée.»
M. Shepherd se hâta de l'assurer que l'amiral avait une figure cordiale,
avenante, un peu hâlée et fatiguée, il est vrai; mais qu'il avait des
manières de parfait gentleman; que probablement il ne ferait aucune
difficulté quant aux conditions; qu'il cherchait avant tout, et
immédiatement, une maison confortable; qu'il payerait la convenance, et
n'aurait pas été surpris si Sir Walter avait demandé davantage. M.
Shepherd fut éloquent, et donna sur la famille de l'amiral tous les
détails qui faisaient de celui-ci un locataire désirable. Il était marié
et sans enfants, c'est ce qu'on pouvait désirer de mieux. Il avait vu
Mme Croft, qui avait assisté à leur conversation.
«C'est une vraie Lady, fine, et qui cause bien. Elle a fait plus de
questions sur la maison, les conditions, les impôts, que l'amiral
lui-même. Elle semble plus familière que lui avec les affaires. J'ai
appris aussi qu'elle n'est pas inconnue dans cette contrée, pas plus que
son mari. Elle est la soeur d'un gentilhomme qui demeurait à Montfort,
il y a quelques années. Quel était donc son nom, Pénélope? ma chère,
aidez-moi. Le frère de Mme Croft?»
Mme Clay causait avec miss Elliot d'une façon si animée, qu'elle
n'entendit pas.
«Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire, Shepherd, dit Sir
Walter. Je ne me rappelle aucun gentilhomme demeurant à Montfort, depuis
le vieux gouverneur Trent.
--Par exemple, c'est trop fort, je crois que j'oublierai bientôt mon
nom. Un nom que je connaissais si bien; ainsi que le gentleman, je l'ai
vu cent fois. Il vint me consulter sur un délit de voisin, saisi sur le
fait: un des domestiques du fermier s'introduisant dans son jardin, un
mur éboulé, des pommes volées; puis, malgré mon avis, une transaction
eut lieu. C'est vraiment singulier.
--Je suppose que vous voulez parler de M. Wenvorth, dit Anna.
--C'est bien cela. Il eut la cure de Montfort pendant deux ans. Vous
devez vous le rappeler.
--Wenvorth? ah! oui, le ministre de Montfort, vous m'avez dérouté par le
mot gentilhomme. Je croyais que vous parliez d'un homme possédant des
propriétés. M. Wenvorth n'en avait aucune, je crois. C'est un nom
inconnu, il n'est pas allié aux Straffort. On se demande comment les
noms de notre noblesse deviennent si communs?»
M. Shepherd, s'apercevant que cette parenté des Croft ne leur faisait
aucun bien dans l'esprit de Sir Walter, n'en parla plus et mit tout son
zèle à s'étendre sur ce qui leur était favorable: leur âge, leur
fortune, la haute idée qu'ils s'étaient faite de Kellynch; ajoutant
qu'ils ne désiraient rien tant que d'être les locataires de Sir Walter.
Cela eût semblé un goût extraordinaire vraiment, s'ils avaient pu
connaître les devoirs d'un locataire de Sir Walter.
L'affaire réussit cependant, quoique Sir Walter regardât d'un mauvais
oeil quiconque prétendait habiter sa maison, trouvant qu'on était trop
heureux de l'obtenir, même aux plus dures conditions.
Il autorisa M. Shepherd à négocier la location et à prendre jour avec
l'amiral pour visiter la propriété. Sir Walter ne brillait pas par le
jugement; il comprit cependant qu'on pouvait difficilement trouver un
meilleur locataire. Sa vanité était flattée du rang de l'amiral. «J'ai
loué ma maison à l'amiral Croft» sonnerait bien mieux qu'à «monsieur un
tel», qui exige toujours un mot d'explication. L'importance d'un amiral
s'annonce de soi, mais il n'éclipse jamais un baronnet. Dans leurs
relations réciproques, Sir Elliot aurait toujours le pas. Élisabeth
désirait si fort un changement, qu'elle ne dit pas un mot qui pût
retarder la décision. Anna quitta la chambre pour rafraîchir ses joues
brûlantes; elle alla dans son allée favorite et se dit avec un doux
soupir: «Dans quelques mois peut-être, il sera ici.»