M. Dennis avait dépêché ce petit bout d'affaire sans aucun
désagrément personnel; retiré maintenant dans la sécurité
respectable de la vie privée, il eut envie d'aller se donner une
heure ou deux de bon temps dans la société des dames. Dans cette
aimable intention, il dirigea ses pas vers la maison où Dolly
était encore emprisonnée avec Mlle Haredale et où l'on avait aussi
transporté miss Miggs, par ordre de M. Simon Tappertit.
En s'en allant le long des rues avec ses gants de peau croisés
derrière son dos et le visage animé par la douce gaieté que lui
inspiraient ses heureux calculs, M. Dennis pouvait se comparer à
un fermier qui rumine ses gains futurs au milieu de ses blés, et
qui jouit, par anticipation, des bienfaits abondants de la
Providence. De quelque côté qu'il se tournât, il voyait des amas
de ruines qui lui promettaient d'amples et riches exécutions. La
ville entière semblait comme une plaine où quelque bon génie avait
préparé les sillons avec la charrue et semé le grain, fécondé par
le temps le plus propice. Il ne lui restait plus qu'à récolter une
magnifique moisson.
Tout en prenant les armes et en s'associant aux actes de violence
qui s'étaient commis, dans le grand et simple but de conserver à
Old-Bailey toute sa pureté, et à la potence toute son utilité
première, comme aussi toute sa grandeur morale, ce serait peut-
être aller trop loin d'affirmer que M. Dennis eût envisagé et
deviné d'avance d'aussi heureux résultats. Il avait plutôt
considéré la chose comme une de ces belles combinaisons du sort
dont la loi impénétrable est de tourner au profit et à l'avantage
des honnêtes gens comme lui. Il se sentait personnellement
privilégié dans cette maturité prospère de la moisson promise au
gibet, et jamais il ne s'était autant félicité d'être le favori,
l'enfant gâté de la Destinée; jamais de la vie il n'avait tant
aimé cette belle dame, ni montré autant de calme et de vertueuse
confiance.
Car de supposer que lui, on pût aussi l'arrêter comme
perturbateur, et le punir avec les autres, c'est une idée que
M. Dennis rejetait bien loin de lui, comme une pure chimère. Il se
disait que la ligne de conduite qu'il avait adoptée dans Newgate,
et le service qu'il avait rendu ce jour-là, protesteraient assez
haut contre tous les témoignages qui pourraient établir son
identité comme complice de l'émeute. Si par hasard quelqu'un de
ceux qui feraient des révélations, se sentant en danger, venait à
déposer de sa complicité, cela ne ferait rien du tout; et, quand
on découvrirait, au pis aller, quelque petite indiscrétion par lui
commise, l'utilité plus grande que jamais de sa profession et les
commandes considérables qui allaient se présenter en foule pour
l'exercice de ses fonctions, ne manqueraient pas de faire qu'on
mettrait de l'indulgence à passer là-dessus. En un mot, il avait
joué son jeu d'un bout à l'autre avec beaucoup d'habileté; il
avait viré de bord au bon moment; il avait livré deux des insurgés
les plus notables et encore un criminel distingué, par-dessus le
marché: il était donc bien tranquille, sauf pourtant (car il y
avait une petite réserve à faire, qui empêchait même M. Denis de
jouir d'un bonheur parfait)... sauf pourtant une circonstance:
c'était la détention de Dolly et de miss Haredale dans une maison
presque attenante à la sienne. C'était là la pierre d'achoppement:
car, si on venait à les découvrir et à les reprendre, elles
pouvaient, en portant contre lui témoignage, le mettre dans une
situation où il y avait de grands risques à courir. D'un autre
côté, les mettre en liberté, après leur avoir arraché auparavant
le serment de garder le secret sans rien dire, il n'y avait pas à
y penser. La considération du danger qu'il devinait de ce côté
avait peut-être bien remplacé dans ce moment, chez le bourreau,
son goût général pour le conversation des dames, lorsque, hâtant
sa course, il se dépêchait d'aller goûter les charmes de leur
société, donnant de bon coeur à tous les diables les amoureuses
ardeurs de Hugh et de M. Tappertit, à chaque pas qu'il faisait.
Quand il entra dans le misérable réduit où on les tenait
enfermées, Dolly et miss Haredale se retirèrent en silence dans le
coin le plus reculé. Mais Mlle Miggs, qui était très prude à
l'endroit de sa réputation, tomba aussitôt à genoux et se mit à
pousser des cris de mélusine: «Qu'est-ce que je vais devenir?...
où est mon Simmuns? Ayez pitié, mon bon gentleman, de la faiblesse
de mon sexe;» et d'autres lamentations non moins pathétiques,
qu'elle lançait avec une pudeur et un décorum très propres à lui
faire honneur.
«Mademoiselle, mademoiselle, lui insinua Dennis à l'oreille, en
lui faisant un signe de son index, venez ici, je ne veux pas vous
faire de mal. Venez ici, mon agneau, voulez-vous?»
En entendant cette tendre épithète, Mlle Miggs, qui avait suspendu
ses cris pour mieux l'écouter quand il avait ouvert la bouche,
recommença à crier de plus belle: «Oh! mon agneau! Il m'appelle
son agneau! Oh! faut-il que je sois malheureuse de n'être pas
venue au monde vieille et laide! Pourquoi le ciel a-t-il fait de
moi la plus jeune de six enfants, tous défunts et maintenant dans
leurs tombes bénies, excepté ma soeur mariée, qui est établie dans
la Cour du Lion d'or, numéro vingt-six, le second cordon de
sonnette à...
-- Ne vous ai-je pas dit que je ne veux pas vous faire de mal? dit
Dennis en lui montrant une chaise pour la faire asseoir. Alors,
mademoiselle, qu'est-ce qu'il y a?
-- Demandez-moi plutôt ce qu'il n'y a pas, cria Miggs en se
serrant les mains dans l'agonie de la douleur. Il y a tout, quoi.
-- Mais quand je vous dis au contraire qu'il n'y a rien, reprit le
bourreau. Voyons! commencez par ne plus faire tout ce tapage et
par venir vous asseoir ici. Voulez-vous, mon petit poulet?»
Le ton caressant dont il disait ces dernières paroles aurait peut-
être manqué son but, s'il ne l'avait pas accompagné de plusieurs
mouvements saccadés de son pouce par-dessus son épaule, et de
divers autres signes d'intelligence, comme de cligner l'oeil et de
soulever sa joue avec sa langue, pour faire comprendre à la
demoiselle, comme elle n'y manqua pas, qu'il désirait l'entretenir
à part au sujet de miss Haredale et de Dolly. Comme Miggs avait
une curiosité admirable et une jalousie très active, elle se
releva, et, tout en frissonnant, en tremblant, en imprimant un
mouvement musculaire des plus prononcés à tous les petits os de sa
gorge, elle finit par approcher un peu de lui.
«Asseyez-vous,» dit le bourreau.
Joignant le geste à la parole, il la jeta, un peu brusquement et
sans préparation, sur la chaise, et, pour la rassurer par un petit
trait de jovialité innocente, comme il en faut pour plaire au sexe
et pour le fasciner, il fit de son index une espèce de poinçon ou
de vilebrequin dont il fit semblant de vouloir lui percer le
flanc: sur quoi Mlle Miggs poussa encore de nouveaux cris et
montra quelque envie de tomber en pâmoison.
«Mon cher coeur, lui murmura Dennis à l'oreille en approchant sa
chaise près de la sienne, quand est-ce que votre jeune homme est
venu ici la dernière fois, hein?
-- Mon jeune homme, bon gentleman! répondit Miggs avec un charmant
embarras.
-- Oui, Simmuns, vous savez... lui, quoi!
-- Oh oui! il est bien à moi, cria Miggs avec des éclats de
douleur amère...» Et en même temps elle lançait un regard jaloux à
Dolly. «_À moi_, vous avez raison, bon gentleman.»
C'était juste ce que M. Dennis voulait et espérait.
«Ah!» dit-il, regardant si tendrement, pour ne pas dire si
amoureusement, Mlle Miggs, qu'elle était assise, comme elle en fit
depuis l'observation, sur des épines plus piquantes que toutes les
aiguilles et les épingles de Whitechapel, se méfiant des
intentions que laissait naturellement supposer cette expression
inquiétante de ses traits; voilà justement ce que je craignais,
j'en étais sûre. Aussi c'est sa faute à elle. Pourquoi est-elle
toujours à les attirer par ses coquetteries?
«Ce n'est pas moi, criait Miggs, croisant les mains et regardant
en face d'elle dans le vide des airs avec une espèce de
componction dévote, ce n'est pas moi qui voudrais me jeter à leur
tête comme elle fait; ce n'est pas moi qui aurais cette
effronterie; ce n'est pas moi qui voudrais avoir l'air de dire à
toutes les créatures mâles de l'autre sexe: Venez n'embrasser ...
(Et ici elle eut une chair de poule qui lui fit trembler tous les
membres). Non, non, quand on m'offrirait tous les royaumes de la
terre. Des mondes, ajouta-t-elle d'un ton solennel, des milliers
de mondes n'y réussiraient pas; non, quand je serais une Vénus.
-- Mais vous en êtes une Vénus, vous le savez bien, lui dit
M. Dennis d'un air confidentiel.
-- Non, je n'en suis pas une, bon gentleman, répondit Miggs en
branlant la tête d'un air révolté, qui semblait proclamer qu'elle
savait bien qu'il ne tenait qu'à elle d'en être une, mais qu'elle
en serait bien fâchée. Non, je n'en suis pas une, bon gentleman,
ne me calomniez pas.»
Jusque-là elle s'était retournée de temps en temps du coté où
s'étaient retirées Dolly et Mlle Haredale, et alors elle poussait
un cri ou un gémissement, ou bien elle mettait la main sur son
coeur, en tremblant de tous ses membres, afin de garder les
apparences et de faire croire à ses compagnes que, si elle
s'entretenait avec leur visiteur, c'était forcée, contrainte, et
qu'elle ne se résignait à ce sacrifice personnel que dans leur
intérêt commun. Mais en ce moment M. Dennis eut l'air si expressif
et lui fit une grimace si singulièrement significative pour
qu'elle vint encore plus près de lui, qu'elle renonça à ces petits
artifices pour lui donner sans partage sa pleine et entière
attention.
«Je vous demandais quand Simmuns est venu ici, lui dit Dennis à
l'oreille.
-- Pas depuis hier matin, et encore il n'est resté que quelques
minutes; il n'était pas venu du tout la veille.
-- Vous savez que tout ce qu'il a fait c'était uniquement pour
enlever celle-là, dit Dennis en indiquant Dolly du doigt, le plus
légèrement qu'il put, et pour vous repasser à un autre?»
Mlle Miggs, qui était tombée dans un état du désespoir intolérable
en entendant la première partie de la phrase, revint un peu à elle
en entendant la fin, et, par la vivacité soudaine avec laquelle,
elle réprima ses larmes, elle eut l'air de déclarer que cet
arrangement ne la contrarierait pas autrement, et que c'était
peut-être une chose à voir.
«Mais malheureusement, poursuivit Dennis, qui pénétra ses
sentiments, malheureusement cet autre est aussi amoureux d'elle,
et, quand cela ne serait pas, cet autre est arrêté comme
perturbateur, et il ne faut plus penser à lui.»
Mlle Miggs retomba dans son désespoir.
«À présent, continua Dennis, il faut que je fasse évacuer la
maison pour vous donner satisfaction. Qu'en dites-vous? ne ferais-
je pas bien de la renvoyer d'ici pour qu'elle ne vous embarrasse
plus, hein?»
Mlle Miggs, se ranimant, répondit, avec beaucoup de suspensions et
d'interruptions causées par son trouble excessif, que c'étaient
les tentations qui avaient été la perte de Simmuns; qu'il n'y
avait pas de sa faute; que c'était cette Dolly qui avait tout
fait; que les hommes ne savaient pas démêler, comme les femmes,
ces artifices odieux, et que c'est pour cela qu'ils se laissaient
attraper et mettre en cage comme Simmuns; qu'elle ne disait pas ça
par un sentiment de rancune personnelle; bien loin de là, elle ne
voulait que du bien à tout le monde; mais, comme elle savait bien
que Simmuns, une fois uni à quelque gaupe hypocrite et fallacieuse
(elle ne voulait rien dire d'offensant pour personne, ce n'était
pas dans son caractère), à quelque gaupe hypocrite et fallacieuse,
ne pouvait manquer d'être misérable et malheureux pour le restant
de ses jours, elle ne pouvait s'empêcher d'avoir des préventions.
«Ça, c'est vrai, ajouta-t-elle, je ne demande pas mieux que de le
confesser.» Mais comme ce n'était, au bout du compte, que son
opinion particulière, et qu'on pourrait croire que c'était par
esprit de vengeance, elle s'excusait auprès du gentleman de ne pas
vouloir en dire plus long. Il aurait beau dire: résolue à
accomplir son devoir envers le genre humain, même envers les gens
qui avaient toujours été ses plus cruels ennemis, elle ne voulait
pas seulement l'écouter.
Là-dessus elle se boucha les oreilles, et remua la tête de droite
à gauche, pour faire savoir à M. Dennis qu'il pouvait s'époumoner
à lui parler, si cela lui faisait plaisir, mais qu'à partir de ce
moment elle était sourde comme un pot.
«Voyons, ma canne à sucre, dit M. Dennis, si vos vues concordent
avec les miennes, vous n'avez qu'à vous tenir coite et vous
éclipser au bon moment, et demain j'aurai fait maison nette pour
nous délivrer de tout ce tracas... Un moment pourtant, voilà
l'autre.
-- Quel autre, monsieur? demanda Miggs, toujours les doigts dans
ses oreilles, et secouant la tête avec un refus obstiné de
l'entendre.
-- Mais le grand, là-bas» dit Dennis, en se caressant le menton;
et il ajouta à mi-voix, comme s'il se parlait à lui même, quelque
chose comme qui dirait qu'il ne fallait pas contrarier maître
Gashford.
Mlle Miggs répliqua (toujours sourde comme un pot) que, si
Mlle Haredale le gênait, il pouvait se mettre l'esprit en repos de
ce côté; que, d'après ce qui s'était passé la dernière fois entre
Hugh et M. Tappertit, elle croyait savoir qu'on devait la
transporter seule le lendemain soir, non pas chez eux, mais chez
quelque autre.
M. Dennis ouvrit de grands yeux à cette nouvelle, siffla,
réfléchit, et finalement se frappa le front et remua la tête, tout
cela à la fois, comme s'il venait d'attraper le fil de cette
translation mystérieuse et qu'il eût arrêté son plan. Puis il fit
part de ses vues sur Dolly à Mlle Miggs, qui redevint
immédiatement plus sourde que jamais, sans en démordre, jusqu'à la
fin.
Voici quel était ce plan remarquable: M. Dennis allait sur-le-
champ s'occuper de trouver dans les insurgés quelque gaillard
jeune et entreprenant (il en avait, dit-il, déjà un en vue), qui,
effrayé des menaces qu'il pourrait lui faire, et alarmé par la
prise de tant d'autres qui ne valaient ni mieux ni pis que lui,
saisirait avec empressement une occasion de pouvoir partir à
l'étranger pour y sauver sûrement son butin, quand on y mettrait
pour condition de l'embarrasser de la compagnie de quelque
personne qu'il faudrait emmener de force; que, bien entendu, cette
personne qu'il faudrait emmener de force étant une jolie fille, ce
serait pour lui un attrait et une tentation de plus. Une fois le
ravisseur trouvé, Dennis se proposait de l'amener là le soir même,
quand le Grand n'y serait plus, et que Mlle Miggs se serait
retirée tout exprès; qu'alors on vous bâillonnerait Dolly, qu'on
l'entortillerait bien dans un manteau, et qu'on l'emporterait dans
quelque voiture qui l'attendrait pour l'emmener sur le bord de la
rivière; qu'il y avait là toute sorte de facilités pour la faire
transporter en contrebande dans quelque petite embarcation,
gentiment et sans qu'on fit de questions. Quant aux frais de cet
enlèvement, il croyait bien, à vue de nez, qu'il ne faudrait pas,
pour les couvrir, plus de deux ou trois théières ou cafetières
d'argent, avec un petit pourboire supplémentaire, comme un plat à
muffins ou un porte-rôtie; que, comme les émeutiers avaient
enterré diverses pièces d'argenterie dans différents endroits de
Londres, et, en particulier, à sa connaissance, dans Saint-James
Square, qui était facile d'accès, peu fréquenté à la tombée de la
nuit, et qui avait au milieu de la place une pièce d'eau bien
commode, les fonds nécessaires étaient faciles à se procurer, et
qu'on pourrait en disposer au premier moment, quand on en aurait
besoin. Le ravisseur, d'ailleurs, ne serait tenu qu'à une chose, à
l'emmener et à la garder au loin. On laisserait entièrement à sa
discrétion le soin d'arranger et de régler tout le reste.
Si Mlle Miggs n'avait pas été sourde, point de doute qu'elle n'eût
été grandement choquée par l'indélicatesse d'une pareille
proposition. Une jeune femme s'en aller avec un étranger, la nuit!
car la moralité de Miggs, nous l'avons déjà dit, était des plus
chatouilleuses et se serait révoltée sur-le-champ. Mais, comme
elle le dit elle-même à M. Dennis, quand il eut fini de parler, il
avait perdu son temps; elle n'avait rien entendu. Tout ce qu'elle
pouvait dire (toujours ses doigts dans les oreilles), c'est qu'il
n'y avait qu'une sévère leçon pratique qui pût sauver la fille du
serrurier de son entière ruine, et qu'elle se croyait moralement
obligée, ne fût-ce que pour remplir un devoir sacré envers la
famille, de souhaiter que quelqu'un voulût bien se donner la peine
d'entreprendre de la réformer. Mlle Miggs remarqua, et avec
beaucoup de sens, comme une idée fortuite qui venait de lui passer
par la tête, qu'elle ne craignait pas de dire que le serrurier et
sa femme feraient bien entendre quelques murmures et quelques
regrets, s'ils venaient, par un enlèvement ou autrement, à perdre
leur enfant; mais qu'il était bien rare que nous pussions savoir
nous-mêmes ce qu'il nous faut dans ce monde, notre nature étant
trop peccative et trop imparfaite pour que la plupart d'entre nous
en vinssent à bien comprendre leurs véritables intérêts.
Après cette conclusion satisfaisante de leur entretien, ils se
séparèrent: Dennis, pour aviser à l'exécution de ses desseins, et
faire une petite promenade dans sa ferme; Mlle Miggs pour se
lancer, quand il l'eut quittée, dans une telle explosion
d'angoisse morale (qu'elle attribua, dans son récit à ces dames, à
certains propos scabreux qu'il avait eu l'audace et la présomption
de lui tenir), que le petit coeur de la triste Dolly en fut tout
attendri. Aussi, la pauvrette en dit tant, en fit tant pour
apaiser la sensibilité outragée de Mlle Miggs, et, pendant tout ce
temps-là, elle paraissait si jolie, que si sa jeune chambrière
n'avait pas eu, pour se consoler de son dépit furieux, la
connaissance du complot qui se brassait contre elle, elle lui
aurait sauté aux yeux à l'instant pour lui égratigner la figure.