Il nous faut maintenant retourner à Hugh, que nous avons laissé
dispersant les émeutiers de la Garenne, avec un mot d'ordre pour
se trouver à un autre rendez-vous, et rentrant furtivement dans
l'ombre dont il venait de sortir un moment pour ne plus reparaître
de la nuit.
Il s'arrêta dans le taillis, se dérobant à la vue de ses
compagnons furieux qui attendaient encore dans l'incertitude, ne
sachant s'ils devaient lui obéir et se retirer, ou s'ils ne
feraient pas mieux de rester là quelque temps encore, dans
l'espérance de revenir avec lui. Il en vit même quelques-uns qui
n'étaient point du tout disposés à s'en retourner sans lui, et qui
se dirigeaient du côté où il se tenait caché, pour aller à sa
rencontre et le presser encore de leur tenir compagnie au retour.
Mais ces traînards, s'entendant à leur tour presser par leurs amis
de partir, et ne se sentant pas bien braves pour s'aventurer dans
l'obscurité du bois, où ils avaient peur d'une surprise, et où ils
pouvaient tomber entre les mains des voisins ou des serviteurs de
la famille qui peut-être les épiaient derrière les arbres,
renoncèrent bientôt à leur premier projet, et, formant une petite
troupe de ceux de leurs compagnons qu'ils trouvèrent disposés à se
mettre en route à l'instant, ils décampèrent.
Après s'être assuré que la grande majorité des perturbateurs
avaient pris ce parti, et que le jardin allait bientôt être évacué
tout à fait, il plongea dans le plus épais du fourré, cassant les
branches sur son passage, et marchant tout droit vers une lumière
lointaine qui lui servait à se guider, ainsi que les dernières et
sombres lueurs de l'incendie par derrière.
À mesure qu'il approchait du fanal vacillant vers lequel il
dirigeait sa course, il commença à voir apparaître la flamme
rougeâtre de quelques torches, et à entendre des hommes dont la
voix contenue rompait le silence de la nuit, troublé seulement à
présent par quelques cris rares et lointains. Il finit par sortir
du bois, et, sautant un fossé, il se trouva dans un sentier obscur
où un groupe de bandits d'assez mauvaise mine, qu'il avait laissés
là un quart d'heure auparavant, attendaient son retour avec
impatience.
Ils étaient réunis autour d'une vieille chaise de poste, menée par
l'un d'eux assis en postillon sur le porteur. Les stores étaient
baissés, et les deux fenêtres gardées par M, Tappertit et Dennis.
C'est le premier qui commandait la troupe, et qui, en cette
qualité, adressa la parole à Hugh quand il le vit revenir. Pendant
le dialogue, les autres, qui s'étaient couchés par terre, en
attendant, autour de la voiture, se levèrent et se rangèrent près
de lui.
«Eh bien! dit Simon à voix basse, tout va-t-il bien?
-- Pas mal, répliqua Hugh sur le même ton. Les voilà qui s'en
vont; ils étaient déjà en train de se disperser quand je les ai
quittés pour venir.
-- Et la route est-elle sûre?
-- Oh! pour les camarades, je vous en réponds: ils ne
rencontreront pas beaucoup de gens disposés à venir leur chanter
pouille, après la besogne qu'on sait qu'ils viennent de faire ce
soir... Quelqu'un a-t-il quelque chose à me donner à boire ici?»
Chacun d'eux avait fait sa provision dans les caves, et on lui
offrit aussitôt une demi-douzaine de flacons et de bouteilles. Il
choisit la plus grande, la mit à sa bouche, et fit dégringoler le
vin gargouillant dans sa gorge. Quand il l'eut vidée, il la jeta
par terre, et tendit la main pour en prendre une autre qu'il vida
d'un trait comme la première. On lui en passa une troisième qu'il
ne vida qu'à moitié, réservant le reste pour le coup de l'étrier.
«Ah çà! demanda-t-il, vous autres, n'avez-vous pas quelque chose à
me donner à manger? J'ai une faim de loup. Qui est ce qui a rendu
visite au garde-manger?... Allons!
-- Moi, camarade, dit Dennis, ôtant son chapeau pour chercher
quelque chose, si ça peut vous aller; j'ai là dedans un bout de
pâté de venaison.
-- Bon, cria Hugh en s'asseyant sur le chemin. Aboule, et
dépêchons; qu'on m'éclaire et qu'on m'entoure. Je veux faire mon
gala en grande cérémonie, mes gars, ha! ha! ha!»
Ils n'avaient pas besoin d'être excités davantage à partager ses
dispositions tapageuses; ils avaient tous bu plus que de raison,
et il n'y en avait pas un qui eût la tête plus saine que lui dans
tous ceux qui vinrent se grouper autour de lui. Il y en avait deux
qui lui tenaient une torche de chaque côté pour illuminer son
grand couvert. M. Dennis qui, pendant ce temps-là, était parvenu à
aveindre dans le fond de son chapeau un gros morceau de pâté, si
serré dans la forme que ce n'était pas une petite affaire de l'en
extraire, le servit devant Hugh. Celui-ci emprunta à un honorable
membre de la société un eustache ébréché, et se mit vigoureusement
à l'ouvrage.
«Dites donc, frère, lui cria Dennis après quelques moments, si
vous m'en croyez, vous ferez bien d'avaler tous les jours un petit
incendie comme cela une heure avant votre dîner, pour vous ouvrir
l'appétit: c'est étonnant comme ça vous réussit.»
Hugh le regarda, ainsi que les figures noircies dont il était
entouré, et, arrêtant un moment l'exercice de ses mâchoires pour
faire voltiger son couteau au-dessus de sa tête, il répondit par
un grand éclat de rire.
«Tenez-vous tranquille, hein, si vous voulez bien, dit Simon
Tappertit.
-- Ah! voilà-t-il pas, noble officier, qu'il ne sera plus permis
de se régaler à présent! répliqua Hugh, en écartant avec son
couteau les gens qui l'empêchaient de voir le capitaine... Il ne
sera donc plus permis de se régaler un brin, après avoir travaillé
comme j'ai fait? En voilà un capitaine mal commode! Diable de
capitaine! Ce n'est pas un capitaine, c'est un tyran. Hal ha! ha!
-- Je voudrais qu'il y eût là un camarade qui tînt constamment une
bouteille à la bouche du lieutenant pour l'empêcher de crier; du
moins nous n'aurions pas à craindre de voir bientôt les militaires
sur notre dos.
-- Eh bien, après! quand nous les aurions sur notre dos? répondit
Hugh. Qu'est-ce que ça nous fait? Croyez-vous qu'on en ait peur?
Qu'ils y viennent, je ne leur dis que ça, qu'ils y viennent. Le
plus tôt sera le mieux. Mettez-moi seulement Barnabé à côté de
moi, et à nous deux nous vous les arrangerons, les militaires,
sans vous donner la peine de vous en occuper. À la santé de
Barnabé!»
Cependant, comme la majorité des camarades là présents en avaient
assez pour cette nuit, et ne demandaient pas d'autre affaire, dans
l'état de fatigue et d'épuisement où ils étaient déjà, ils se
rangèrent du parti de M. Tappertit, et pressèrent l'autre de se
dépêcher de souper, disant qu'on n'avait déjà que trop différé le
départ. Hugh, de son côté, au milieu même de son ivresse
frénétique, ne pouvait s'empêcher de reconnaître qu'ils courraient
de gros risques à rester là sur le théâtre des violences récentes;
il finit donc son repas sans autre réplique, se leva, s'approcha
vers M. Tappertit, et lui donnant une lape sur le dos:
«Là, maintenant, cria-t-il, on est prêt. Il y a de jolis oiseaux
dans cette cage, hein? des petits oiseaux bien délicats? de
tendres et amoureuses colombes? C'est moi qui les ai mises en
cage. C'est moi; voyons que j'y regarde encore.»
En disant cela, il jeta de côté le petit homme, monta sur le
marchepied qui était à moitié baissé, leva de force le store, et
mit l'oeil à la fenêtre de la chaise, comme l'ogre qui regarde
dans son garde-manger.
«Ha! ha! ha! c'est donc vous qui m'avez égratigné, pincé, battu,
ma jolie bourgeoise? se mit-il à crier en saisissant une petite
main qui cherchait en vain à se dégager de ses griffes. Voyez-vous
ça? avec des yeux si pétillants! des lèvres si vermeilles! une
taille si appétissante! Eh bien! je ne vous en aime que mieux,
madame. Vrai, ma parole. Je veux bien que vous me poignardiez, si
ça vous fait plaisir, pourvu que ce soit vous qui me guérissiez
après. Ah! que j'aime à vous voir cette mine fière et dédaigneuse!
Vous n'avez jamais été si jolie; et, pourtant qui est-ce qui peut
se vanter d'avoir jamais été aussi jolie que vous, ma belle
petite?
-- Allons, dit M. Tappertit, qui avait entendu ces complimenta
avec une impatience manifeste, en voilà assez: partons.»
La petite main, du fond de la voiture, vint en aide à ce
commandement, en repoussant de toutes ses forces la grosse vilaine
tête de Hugh, et en relevant le store, au milieu du rire bruyant
du lieutenant éconduit, qui jurait ses grands dieux qu'il lui
fallait encore un petit coup d'oeil dans la voiture, parce que le
dernier l'avait mis en appétit. Cependant, en voyant l'impatience
longtemps contenue de la bande éclater enfin en murmures ouverts,
il renonça à son dessein et s'assit sur l'avant-train, se
contentant de taper de temps en temps au carreau de devant et
d'essayer d'y jeter furtivement un regard. M. Tappertit, monté sur
le marchepied, et suspendu comme un beau page à la portière,
donnait de là ses ordres au postillon, dans l'attitude du
commandement, et d'une voix militaire; les autres venaient par
derrière ou voltigeaient sur les flancs, comme ils pouvaient. Il y
en avait qui, à l'exemple de Hugh, essayaient d'apercevoir à la
dérobée le visage dont il avait tant vanté la beauté; mais ils
voyaient bientôt leur indiscrétion réprimée par un coup de gourdin
de M. Tappertit. C'est ainsi qu'ils poursuivirent leur voyage par
des routes détournées et des circuits nombreux, gardant en résumé
un ordre passable et un silence assez discret, excepté quand ils
faisaient une halte pour reprendre baleine, ou qu'ils se
disputaient sur le meilleur chemin à prendre pour gagner Londres.
Pendant ce temps-là, que faisait Dolly?... la belle, la charmante,
la séduisante petite Dolly! Les cheveux en désordre, sa robe
déchirée, ses cils noirs tout humectés de larmes, son sein
palpitant, le visage tantôt pâle de crainte, tantôt cramoisi de
colère et d'indignation, mais après tout, dans cet état
d'excitation, mille fois plus jolie que jamais, elle faisait tout
ce qu'elle pouvait, mais vainement, pour remettre Mlle Haredale,
et lui donner un peu de cette consolation dont elle aurait eu tant
de besoin elle-même. Les soldats allaient venir, bien sûr. Elles
allaient retrouver leur liberté. Il était impossible qu'on les
conduisît à travers les rues de Londres sans que, en dépit des
menaces de leurs ravisseurs, elles appelassent par leurs cris les
passants à leur secours. Si elles choisissaient pour cela le
moment où elles seraient dans les endroits les plus fréquentés,
comment vouliez-vous qu'on ne vînt point les délivrer? Voilà ce
que disait la pauvre Dolly, ce qu'elle essayait même de se
persuader; mais tous ses beaux raisonnements finissaient toujours
par un déluge de larmes: elle pleurait, elle se lamentait, elle se
tordait les mains en se demandant ce qu'on faisait, ce qu'on
pensait, ce qu'on souffrait là-bas, à la Clef d'or; et elle
sanglotait à fendre le coeur.
Miss Haredale, dont les sentiments étaient toujours d'une nature
moins turbulente que ceux de Dolly, mais plus profonds, éprouvait
de cruelles alarmes; elle était à peine remise d'un évanouissement
qui lui avait encore laissé la figure toute pâle; sa main, dans
celle de sa compagne, était froide comme la glace. Néanmoins, elle
lui rappelait qu'après Dieu tout dépendait de leur prudence; que
si elles se tenaient tranquilles, pour endormir la vigilance des
misérables qui les tenaient entre leurs mains, elles auraient bien
plus de chances de pouvoir obtenir du secours quand elles seraient
arrivées en ville; qu'à moins de supposer que la société tout
entière fût bouleversée, on devait déjà s'être mis à leur
recherche avec ardeur, et qu'elle était bien sûre que son oncle ne
se donnerait pas de repos qu'il ne fût parvenu à les découvrir et
à les délivrer. Mais en prononçant ces dernières paroles
d'espérance, à l'idée malheureusement trop vraisemblable, après
tout ce qu'elle venait de voir et de souffrir elle-même, qu'il
avait pu succomber dans un massacre général des catholiques, elle
redevint muette de frayeur; et, abîmée dans le souvenir des
horreurs dont elle venait d'être témoin, dans la crainte de celles
qu'elle pouvait avoir à subir encore, elle se sentait incapable de
rien penser ni de rien dire; elle n'osait même laisser un libre
cours à sa douleur: elle était roide, froide et blanche comme un
marbre.
Ah! que de fois, pendant ce long voyage, Dolly songea à son ancien
amoureux, au pauvre Joe, si bon pour elle, et si peu digne de ses
dédains! Que de fois elle se rappela le soir où elle s'était
précipitée dans ses bras pour échapper à l'homme qui, en ce moment
même, plongeait son regard insolent dans les ténèbres où elle
était assise dans son affliction, lançant d'odieuses oeillades
d'une admiration dégoûtante! Et quand elle pensait à Joe, qu'elle
se représentait ce brave garçon, tout prêt, s'il était là, à venir
hardiment se jeter au milieu de ces brigands, sans calculer leur
nombre... son petit poing se fermait de colère, ses petits pieds
trépignaient d'impatience, et l'orgueil qu'elle avait un moment
ressenti d'avoir conquis un si grand coeur s'éteignait dans un
ruisseau de larmes, et elle poussait des soupirs plus amers que
jamais.
Cependant la nuit avançait, et on leur faisait prendre des chemins
qui leur étaient tout à fait inconnus, dont la vue redoublait leur
inquiétude, car elles cherchaient vainement à reconnaître sur la
route les objets qui pouvaient y avoir frappé quelquefois leurs
regards en passant. Et cette inquiétude n'était que trop fondée.
Comment deux belles filles comme elles pouvaient-elles se voir
emportées, Dieu sait où, par une bande de brigands qui les
poursuivaient de leurs yeux effrontés, sans craindre tout ce qu'il
y avait de pis? Enfin, quand elles entrèrent dans Londres, par un
faubourg qu'elles ne connaissaient pas le moins du monde, il était
plus de minuit, et les rues étaient sombres et vides. Encore si ce
n'eût été que cela! mais la chaise s'étant arrêtée dans un endroit
isolé, Hugh vint tout à coup ouvrir la portière, sauta dans la
voiture, et s'assit entre elles deux.
Elles eurent beau crier au secours: il passa un bras autour du col
de chacune d'elles, en jurant par tous les diables de les étouffer
de ses baisers si elles n'étaient pas silencieuses comme la tombe.
«Je suis venu ici pour vous faire tenir tranquilles, dit-il, et
c'est comme ça que je m'y prendrai. Ainsi, ne vous tenez pas
tranquilles, mes belles demoiselles, si cela vous fait plaisir;
criez tant que vous voudrez, j'en serai bien aise, je ne puis qu'y
gagner.»
Elles avancèrent alors au grand trot, et probablement avec un
cortège moins nombreux que tout à l'heure, quoique l'obscurité de
la nuit, maintenant qu'ils avaient éteint leurs torches, ne leur
permît pas de s'en assurer par leurs yeux. Elles se reculaient
pour ne point le toucher, chacune dans son coin; mais Dolly avait
beau se reculer, elle n'en sentait pas moins sa taille enlacée
dans le bras hideux qui la serrait. Elle ne criait plus, elle ne
parlait plus; la terreur et le dégoût lui en ôtaient la force:
seulement, elle lui repoussait le bras avec une telle énergie
qu'elle espérait mourir dans ces efforts suprêmes pour se dégager
de ses étreintes, et se glissait au fond de la voiture en
détournant la tête, et continuant à se débattre avec une vigueur
qui l'étonnait elle-même autant que son persécuteur. La voiture
s'arrêta de nouveau.
«Emportez celle-là, dit Hugh à l'homme qui vint ouvrir la
portière, en prenant la main de miss Haredale et la sentant
retomber inanimée; elle est pâmée.
-- Tant mieux, grogna Dennis, car c'était cet aimable gentleman:
elle en sera plus tranquille. J'aime ça, quand elles se pâment, à
moins qu'elles ne soient calmes et douces comme des colombes.
-- Pouvez-vous la prendre à vous tout seul? demanda Hugh.
-- Je ne peux pas le savoir avant d'essayer. Mais je dois pouvoir
en venir à bout. J'en ai déjà enlevé bien d'autres dans ma vie,
dit le bourreau. Allons! hop. Elle n'est pas légère, camarade. Ces
jolies filles sont toutes comme ça. Allons! encore un petit coup
de main! là! je la tiens.»
Pendant ce temps-là il avait pris à bras la jeune demoiselle, et
s'en allait chancelant sous son fardeau.
«À votre tour, ma jolie poulette, dit Hugh, attirant à lui Dolly.
Vous vous rappelez ce que je vous ai dit: «Chaque cri, chaque
baiser.» À présent, criez bien fort, si vous m'aimez, ma mignonne.
Un petit cri, seulement, mademoiselle. Ma belle demoiselle, un
petit cri seulement pour l'amour de moi.»
Repoussant sa face de toutes ses forces, et se renversant la tête
en arrière, Dolly se laissa transporter hors de la chaise, à la
suite de miss Haredale, dans une méchante cabane, où son
ravisseur, qui la serrait contre sa poitrine, la déposa doucement
par terre.
Pauvre Dolly! elle avait beau faire, elle n'en était que plus
jolie et plus attrayante. Quand ses yeux pétillaient de colère et
qu'elle entrouvrait ses lèvres de pourpre pour laisser casser le
souffle rapide de sa fureur, comment vouliez-vous qu'on résistât à
cela? Quand elle pleurait, et sanglotait à se fendre le coeur, et
qu'elle se lamentait de ses peines de la plus douce voix qui eût
jamais charmé une oreille, comment vouliez-vous qu'on restât
insensible à cette charmante mauvaise humeur qu'elle montrait de
temps en temps d'un air revêche, dans la franche et sincère
expansion de sa douceur? lorsque, s'oubliant elle-même et ses
propres peines, elle s'agenouillait devant son amie pour se
pencher sur elle, pour approcher ses joues de la sienne, pour lui
passer ses bras autour du col, quels sont donc les yeux mortels
qui auraient pu se détacher de cette taille délicate et souple, de
cette chevelure abondante, de ce négligé de toilette, de cet
abandon complet et naturel, qui faisaient mieux valoir encore ses
charmes et sa beauté? Qui donc aurait pu la regarder prodiguant et
sa maîtresse ses tendresses et ses caresses, sans souhaiter d'être
à la place d'Emma Haredale, ou au moins à la place de l'une ou
l'autre, de celle qui tenait son amie dans ses bras, ou de celle
qui était dans les bras de son amie? Ce n'était toujours pas Hugh;
ce n'était toujours pas Dennis.
«Tenez! mes jeunes demoiselles, dit M. Dennis, je vais vous dire.
Je ne suis pas un homme à beaucoup songer aux dames pour moi-même,
et je ne suis pas ici pour mon compte: je n'y suis que pour donner
un coup de main à des amis. Mais s'il faut que j'en voie beaucoup
comme ça, je sens que je vais changer de rôle, et que je ne
jouerai pas longtemps un personnage secondaire, je vous le dis
franchement.
-- Pourquoi nous avez-vous amenées ici? dit Emma. Est-ce pour nous
tuer?
-- Vous tuer! cria Dennis en s'asseyant sur un tabouret, et la
regardant de l'air le plus aimable. Mais, mon chéri, qui donc
voudrait couper le col à de jolis petits poulets comme vous?
Demandez-moi plutôt si on vous a amenées ici pour y trouver des
maris, à la bonne heure!»
Et ici il échangea un rire affreux avec Hugh, qui faisait exprès
de détourner modestement ses yeux du visage de Dolly.
«Que non, que non, mes petits amours, qu'on ne vous tuera pas. Il
n'est pas question de ça: c'est tout le contraire.
-- Vous qui êtes plus âgé que votre camarade, monsieur, dit Emma
toute tremblante, est-ce que vous n'aurez pas pitié de nous? Vous
voyez pourtant que nous ne sommes que des femmes.
-- Je le vois bien, ma chère, répliqua-t-il: il faudrait donc que
je fusse aveugle de ne pas le voir, avec deux pareils échantillons
de votre sexe sous les yeux! Ha! ha! certainement, je le vois
bien, et je ne suis pas seul à le voir, mademoiselle.»
Il secoua la tête d'un air de mauvais sujet et fit des yeux en
coulisse à Hugh, comme s'il avait dit la plus belle chose du
monde, et qu'il s'applaudît de se voir si bien en verve.
«Non, non, on ne vous tuera pas le moins du monde. Eh bien!
pourtant, continua-t-il en retroussant son chapeau pour se gratter
plus commodément la tête, et en regardant gravement son compagnon,
n'est-il pas bien remarquable, à l'honneur de l'égalité des sexes
devant la loi, qu'elle n'admet pas de distinction là-dessus dans
la pénalité entre un homme et une femme? J'ai souvent entendu le
juge dire à un voleur de grand chemin, ou à quelque malfaiteur qui
avait pénétré dans les maisons, et qui avait garrotté des femmes
pieds et poings liés pour s'assurer d'elles (pardon, excuse,
mesdemoiselles, de cet épisode): «Malheureux! vous n'aviez donc
pas seulement de respect pour leur sexe?» Or, je vous dirai que ce
juge-là ne savait pas son métier, mon camarade, et que, si j'avais
été à la place des accusés, je n'aurais pas été embarrassé pour
lui répondre: «Qu'est-ce que vous me chantez là, milord? J'ai
montré pour le sexe le même respect que la loi, pouvais-je faire
mieux?» Vous n'avez qu'à faire dans les journaux le relevé du
nombre de femmes qui ont été exécutées, dans cette ville-ci
seulement, depuis dix ans, dit M. Dennis d'un ton pensif, et vous
serez étonné du total... mais très étonné. C'est une belle chose
que l'égalité, et bien honorable pour la dignité de la loi.
Malheureusement, il n'est pas sûr du tout que cela dure. Les voilà
qui commencent déjà à ménager les papistes: je m'attends, du train
dont on y va, à voir un de ces jours réformer même cette égalité.
Ma foi! oui, je m'y attends.»
Ce sujet de conversation sentait trop son bourreau pour intéresser
un profane comme Hugh, qui ne devait pas avoir la même partialité
pour la profession; mais, d'ailleurs, Dennis n'eut pas le temps de
continuer ses doléances: car, à l'instant même, M. Tappertit entra
précipitamment, et sa vue arracha un cri de joie à Dolly, qui se
jeta de bonne foi dans ses bras.
«Je le savais bien, j'en étais sûre, cria-t-elle. Mon cher père
est à la porte. Merci, ô merci, grand Dieu! Qu'il vous bénisse,
Simon! Que le ciel vous bénisse d'être venu ici!»
Simon Tappertit, qui s'était d'abord imaginé dans son for
intérieur que la fille du serrurier, ne pouvant plus réprimer sa
passion pour lui, allait y donner un libre cours, et déclarer
qu'elle était à lui pour toujours, parut déconcerté en entendant
cette méprise; d'autant plus que Hugh et Dennis l'accueillirent
par un grand éclat de rire qui la fit reculer, et porter sur son
prétendu libérateur un regard fixe et inquiet.
«Miss Haredale, dit Simon après un silence plein d'embarras,
j'espère que vous êtes aussi bien ici que le permettent les
circonstances. Dolly Varden, ma chérie, mon tendre et délicieux
amour, j'espère que vous n'êtes pas mal non plus.»
Pauvre petite Dolly! elle vit tout de suite ce qu'il en était, se
cacha la face dans ses mains, et se mit à pousser encore des
sanglots plus amers que jamais.
«Vous voyez en moi, miss Varden, dit Simon, la main sur le coeur,
vous voyez en moi non pas un apprenti, un ouvrier, un esclave, la
victime du joug tyrannique de votre père; mais le chef d'un grand
peuple, le capitaine d'une noble troupe dont ces messieurs sont,
comme qui dirait, les caporaux et les sergents. Vous voyez en moi,
non pas un individu comme tout le monde, mais un homme public; non
pas un rapiéceur de serrures, mais un médecin des plaies vives de
sa malheureuse patrie. Dolly Varden, charmante Dolly Varden,
combien y a-t-il d'années que j'attends cette rencontre
d'aujourd'hui! Combien y a-t-il d'années que j'aspire à vous
relever et vous ennoblir par mon choix! Mais me voici payé de mes
peines. Voyez en moi désormais... votre mari. Oui, belle Dolly,
charmante enchanteresse, Simon Tappertit est à vous pour
toujours.»
En disant ces mots il s'avança vers elle. Dolly recula jusqu'au
pied de la muraille; et là, ne pouvant aller plus loin, elle tomba
par terre. Persuadé que ce n'était qu'une frime pudique, Simon
essaya de la relever. Mais alors Dolly, poussée au désespoir, lui
saisit la crinière à deux mains, et, s'écriant tout en larmes que
ce n'était qu'un misérable petit polisson, et qu'il n'avait jamais
été que ça, le secoua, le tira, le battit si bien, que c'était
plaisir de la voir, et d'entendre le malheureux appeler au
secours. Jamais elle n'avait paru si belle à Hugh que dans ce
moment.
«Il faut qu'elle ait les nerfs bien agacés ce soir, dit Simon en
rajustant ses plumes toutes fripées; elle ne sait pas ce qu'elle
fait. Il faut la laisser seule jusqu'à demain matin, cela va la
remettre un peu. Emportez-la dans la maison voisine.»
À l'instant, Hugh la prit dans ses bras. Mais, soit que
M. Tappertit se sentit réellement attendrir le coeur à la vue de
sa douleur, soit qu'il ne trouvât pas bienséant qu'on vit sa
future se débattre dans les bras d'un autre homme, il ordonna à
Hugh, réflexion faite, de la déposer là, et la regarda de mauvais
oeil, pendant qu'elle allait bien vite se réfugier auprès de miss
Haredale, s'attachant après son amie, et cachant dans les plis de
sa robe la rougeur de son front.
«Elles vont rester ensemble ici jusqu'à demain matin, dit Simon,
qui avait eu le temps de reprendre toute sa dignité... jusqu'à
demain matin. Partez.
-- Bah! cria Hugh, comment, capitaine? Partez! Ha! ha! ha!
-- Qu'est-ce qui vous fait rire? demanda Simon d'un air sévère.
-- Rien, capitaine, rien,» répondit Hugh; et en même temps il
tapait de sa main l'épaule du petit homme et recommençait à rire
dix fois plus fort sans en expliquer la raison.
M. Tappertit le toisa des pieds à la tête avec une expression de
dédain suprême (ce qui fit rire l'autre de plus belle), et se
tournant vers les belles captives:
«Mesdames, leur dit-il, vous n'oublierez pas que cette maison est
surveillée de tous côtés, et que le moindre bruit qu'on y
entendrait serait suivi à l'instant des plus funestes
conséquences. Demain, nous vous ferons connaître, à l'une et à
l'autre, nos intentions. En attendant, tâchez de ne pas vous
montrer à la fenêtre, et de ne pas appeler à votre aide les
passants: car, au premier mot, le public verra que vous venez
d'une maison catholique, et tous les efforts de nos gens pour
défendre votre vie seraient impuissants à vous sauver.»
Après cet avertissement, qui ne manquait pas de vraisemblance, il
s'en retourna vers la porte, suivi de Hugh et de Dennis. Ils
s'arrêtèrent un moment, avant de sortir, à les contempler enlacées
dans les bras l'une de l'autre; puis ils quittèrent la cabane,
verrouillèrent la porte en dehors et y mirent bonne garde, ainsi
qu'autour de la maison.
«Savez-vous, grommela Dennis en s'en allant avec ses compagnons,
que nous avons là deux jolis brins de filles? Celle de maître
Gashford vaut bien l'autre, qu'en dites-vous?
-- Chut! dit Hugh avec précipitation; n'appelez pas les gens par
leurs noms: c'est une mauvaise habitude.
-- Eh bien! je ne voudrais pas être à sa place, au monsieur dont
vous ne voulez pas qu'on dise le nom, quand il viendra lui faire
sa déclaration: voilà tout, dit Dennis. C'est une de ces brunes à
l'oeil noir, orgueilleuses et fières, auxquelles je ne me fierais
pas, si je leur voyais un couteau sous la main. J'en ai déjà vu
plus d'une. Mais il y en a une surtout que je me rappelle qui a
été exécutée, il y a bien des années (il y avait aussi un
gentleman dans l'affaire): elle me dit d'une lèvre tremblante,
mais d'un coeur aussi ferme que celui de Judith devant Holopherne:
«Dennis, je suis près de ma fin, mais je voudrais avoir au bout de
mes doigts une lame et le voir, lui, devant moi, pour le frapper
roide mort.» Ah! mais, c'est qu'elle l'aurait fait comme elle le
disait.
-- Qui donc, roide mort? demanda Hugh.
-- Comment voulez-vous que je vous le dise, camarade? répondit
Dennis. Elle ne l'a pas nommé, ma foi!»
Hugh parut un moment tenté de demander encore quelques
renseignements sur ce souvenir incohérent; mais Simon Tappertit,
qui, pendant ce temps-là, était plongé dans ses méditations
profondes, donna à ses pensées une nouvelle direction.
«Hugh, lui dit-il, vous avez bien travaillé aujourd'hui. Vous
serez récompensé. Et vous aussi, Dennis... vous n'avez pas quelque
jeune beauté à faire enlever pour votre compte?
-- N-o-n, répondit le gentleman passant sa main sur sa barbe
grise, longue au moins de deux pouces, je ne vois pas que j'en aie
une qui me tienne au coeur.
-- Très bien! dit Simon; alors nous trouverons quelque autre moyen
de vous indemniser. Quant à vous, mon brave garçon (en se tournant
vers Hugh), vous aurez Miggs, vous savez, celle que je vous ai
promise, et cela avant qu'il soit trois jours. Comptez là-dessus:
je vous en donne ma parole; c'est comme si vous la teniez.»
Hugh le remercia de tout son coeur, et de tout son coeur aussi se
mit à rire, si bien et si fort qu'il s'en tenait les côtes, et
qu'il était obligé de s'appuyer sur l'épaule de son petit
capitaine, pour ne pas se rouler par terre, car il n'aurait pas pu
s'en empêcher sans cela.