Pendant ce temps-là, le bruit des troubles de la ville avait déjà
circulé joliment dans les bourgs et les villages des environs de
Londres, et, chaque fois qu'il arrivait des nouvelles fraîches,
elles étaient sûres d'être accueillies avec cet appétit pour le
merveilleux et cet amour du terrible, qui sont, probablement
depuis la commencement du monde, un des attributs caractéristiques
de l'espèce humaine. Cependant ces rumeurs, aux yeux de certaines
personnes de ce temps, comme elles le seraient aux nôtres mêmes,
si les faits aujourd'hui n'étaient pas acquis à l'histoire,
semblaient si monstrueuses et si invraisemblables, qu'un grand
nombre des gens qui habitaient loin de là, quelque crédules qu'ils
pussent être d'ailleurs, ne pouvaient réellement se mettre dans
l'esprit que la chose fût possible, et repoussaient les
renseignements qu'ils recevaient de toutes mains, comme de pures
fables et des fables absurdes.
M. Willet, bien décidé à n'en rien croire, d'après des
raisonnements infaillibles à lui connus, et d'une obstination
constitutionnelle dont nous avons déjà eu des preuves, était un de
ceux qui refusaient positivement la conversation sur un sujet si
ridicule, selon eux. Ce soir-là même, et peut-être bien au moment
où Gashford était en vedette sur les toits, le vieux John avait la
face si rouge, à force de branler la tête pour contredire ses
trois anciens camarades de bouteille, que c'était un vrai
phénomène, et qu'on aurait payé sa place pour voir ce visage
rubicond, sous le porche du Maypole où ils étaient assis tous
quatre, briller comme les escarboucles-monstres qu'on rencontre
dans les contes de fées.
«Croyez-vous, monsieur, dit M. Willet, regardant fixement Salomon
Daisy (car c'était son habitude, toutes les fois qu'il avait une
altercation personnelle, de s'en prendre au plus faible de la
bande), croyez-vous, monsieur, que je sois un imbécile de
naissance?
-- Non, non, Jeannot, répondit Salomon, regardant à la ronde le
petit cercle dont il faisait partie. Nous ne sommes pas assez
bêtes pour croire cela. Vous n'êtes pas un imbécile, Jeannot; que
non, que non!»
M. Cobb et M. Parkes secouèrent la tête à l'unisson en marmottant
entre leurs dents: «Non, non, Jeannot, bien loin de là.»
Mais, comme ces sortes de compliments n'avaient ordinairement
d'autre effet que de rendre M. Willet encore plus têtu
qu'auparavant, il les examina d'un air de profond dédain et leur
répondit en ces termes:
«Alors, qu'est-ce que vous venez me chanter, que ce soir vous
allez faire un tour ensemble jusqu'à Londres... vous trois... pour
vous en rapporter au témoignage de vos sens. Est-ce que, leur dit
M. Willet, mettant sa pipe entre ses dents d'un air de dégoût
solennel, le témoignage de mes sens, à moi, ne vous suffit pas?
-- Mais, dit humblement Parkes pour s'excuser, nous n'en avons pas
connaissance, Jeannot.
-- Vous n'en avez pas connaissance, monsieur? répéta M. Willet en
le toisant des pieds à la tête. Ah! vous n'en avez pas
connaissance? Vous en avez connaissance, monsieur. Ne vous ai-je
pas dit que Sa benoîte Majesté le roi Georges III ne laisserait
pas plus l'émeute rigoler dans les rues de sa bonne ville de
Londres, qu'il ne se laisserait lui-même insulter par son
parlement?
-- À la bonne heure, Johnny; mais c'est là le témoignage de votre
bon sens; ce n'est pas le témoignage de vos sens, risqua
M. Parkes.
-- Et qu'en savez-vous? repartit John avec une grande dignité.
Vous vous permettez là des contradictions un peu lestes, monsieur.
Qu'en savez-vous, si c'est l'un plutôt que l'autre? je ne croyais
pas vous l'avoir dit encore, monsieur.»
M. Parkes, se voyant embarqué dans une discussion métaphysique
dont il ne savait trop comment se tirer, balbutia une apologie et
battit en retraite devant son antagoniste. Il s'ensuivit un
silence de dix ou douze minutes, après lequel M. Willet se mit à
grommeler, à branler la tête en éclatant de rire, et à faire
l'observation, à propos de son défunt adversaire, «qu'il l'avait
joliment arrangé.» Sur quoi MM. Cobb et Daisy rirent aussi avec
des signes de tête affirmatifs, et Parkes fut définitivement
considéré comme un homme mort.
«Vous imaginez-vous que, si tout cela était vrai, M. Haredale
serait toujours dehors, comme il est? dit John, après une autre
pause. Croyez-vous qu'il n'aurait pas peur de laisser sa maison
toute seule avec deux jeunes femmes et une couple de serviteurs
pour toute défense?
-- C'est vrai, mais c'est peut-être parce que son château est à
une bonne distance de Londres; vous savez qu'on dit que les
émeutiers ne s'écartent pas à plus de deux ou trois milles. La
preuve, c'est qu'il y a des catholiques, vous savez, qui ont
envoyé, pour plus de sûreté, leurs bijoux et leur argenterie à la
campagne... du moins, on le dit.
-- On le dit, on le dit! répéta M. Willet d'un air bourru. Oui,
monsieur; c'est comme on dit que vous avez vu un revenant en mars
dernier, mais personne n'en croit rien.
-- Eh bien! dit Salomon, se levant pour distraire l'attention de
ses deux amis, qui commençaient à rire de cette boutade, qu'on le
croie ou qu'on ne le croie pas, que ce soit vrai ou faux, si nous
voulons aller à Londres, nous ferons bien de partir tout de suite.
Ainsi, Johnny, une poignée de main, et bonne nuit!
-- Je n'ai pas de poignée de main, reprit l'aubergiste, qui fourra
les siennes dans ses poches, à donner à des gens qui s'en vont à
Londres pour de pareilles bêtises.»
Les trois vieux compagnons en furent quittes pour lui prendre les
coudes au lieu de lui serrer les mains. Après cette cérémonie, ils
décrochèrent leurs chapeaux, prirent leurs cannes, leurs manteaux,
lui souhaitèrent le bonsoir et partirent, en lui promettant de lui
rapporter le lendemain des détails véridiques sur l'état réel de
la ville; et, s'ils la trouvaient tranquille, ils lui feraient de
bon coeur amende honorable.
John Willet les regarda partir sur la route, aux rayons abondants
et riches d'une belle soirée d'été. Il fit tomber les cendres de
sa pipe, rit en lui-même de leur folie, à s'en tenir les côtes. Il
en était encore tout essoufflé, car cela lui prit du temps, vu
qu'il n'était pas plus prompt à rire qu'à penser ou à parler,
lorsqu'enfin il s'assit, le dos à la muraille, allongea ses jambes
sur le banc, se couvrit la figure de son tablier, et tomba dans un
profond sommeil.
Peu importe le temps qu'il dormit; toujours est-il que ce fut
assez long: car, lorsqu'il s'éveilla, la riche clarté du soleil
couchant s'était éteinte, les ombres et les ténèbres de la nuit se
précipitaient à l'horizon, et on voyait déjà briller au-dessus de
sa tête quelques étoiles éclatantes.
Tous les oiseaux étaient à leur perchoir, et les pâquerettes, sur
le gazon, avaient fermé leur petit capuchon pour protéger leur
sommeil; le chèvrefeuille enlacé autour du porche exhalait ses
parfums plus odorants que jamais, comme si, à cette heure
silencieuse, il devenait moins timide, et qu'il aimât à prodiguer
à la nuit ses douces senteurs; le lierre remuait à peine son
feuillage d'un vert profond. Comme tout cela était tranquille!
comme tout cela était beau!
Mais est-ce que je n'entends pas encore un autre bruit que le
frôlement des feuilles dans les arbres et le gai frémissement des
sauterelles? Écoutez bien! c'est quelque chose de bien faible et
de bien éloigné; cela ressemble assez à ce bruit de mer qu'on
entend dans un coquillage. Mais le voici qui augmente... Ah!
maintenant il décroît!... il recommence... il redouble... il
s'affaiblit encore... il éclate avec violence.
En effet, c'était bien un bruit qu'on entendait sur la route, et
qui variait avec les détours du chemin. Mais à présent il n'y
avait plus à s'y méprendre; c'étaient bien les voix, c'étaient
bien les pas d'un grand nombre de personnes.
Peut-être pourtant que, même alors, John Willet aurait été à cent
lieues de penser à l'émeute, sans les clameurs de sa cuisinière et
de sa fille de service, qui se mirent à grimper l'escalier en
poussant des cris, et à s'enfermer au verrou dans un vieux
grenier, d'où elles firent entendre encore après des hurlements
plaintifs, apparemment pour mieux assurer le secret de leur
retraite. Ces deux demoiselles ont déposé plus tard que M. Willet,
dans sa terreur, ne prononça qu'un mot, six fois de suite, et
d'une voix de stentor qui le fit retentir jusqu'au haut de
l'escalier où elles étaient. Mais, comme ce mot ne se composait
que d'un monosyllabe[2], parfaitement inoffensif quand on l'emploie
pour le quadrupède même qu'il désigne, mais très répréhensible
quand on l'applique à des femmes d'un caractère irréprochable, il
y a des personnes qui ont été portées à croire que ces demoiselles
étaient sous l'empire de quelque hallucination causée par l'excès
de leur frayeur, et qu'elles avaient été dupes d'une erreur
d'acoustique.
Quoi qu'il en soit, John Willet, chez lequel, à défaut de courage,
il y avait un entêtement imbécile qui pouvait en avoir l'air,
s'établit sous le porche, où il les attendit de pied ferme. Une
fois, je crois, il lui passa par la tête une idée vague que cette
porte, derrière lui, avait une serrure et des verrous. Il eut, par
la même occasion, une autre idée confuse dans le cerveau, qu'il
avait sous la main des volets pour fermer les fenêtres du rez-de-
chaussée. Mais il n'en resta pas moins là comme une souche, à
regarder de loin dans la direction d'où le bruit s'avançait
rapidement, sans seulement se donner la peine de retirer les mains
de ses goussets.
Il n'eut pas longtemps à attendre: une masse noirâtre, qui se
mouvait dans un nuage de poussière, se fit bientôt apercevoir.
L'émeute doublait le pas; criant à tue-tête, comme des sauvages,
ils se précipitèrent pêle-mêle, et, en quelques secondes, ils
s'étaient passé l'aubergiste, comme une balle, de main en main,
jusqu'au coeur de la troupe.
«Ohé! cria une voix qu'il reconnut, en même temps que l'homme qui
parlait fendait la presse pour se faire un passage jusqu'à lui. Où
est-il? Donnez-le-moi. Ne lui faites pas de mal. Eh bien! mon
vieux Jean, comment ça va? ha! ha! ha!»
M. Willet le regarda, vit bien que c'était Hugh, mais sans rien
dire, et peut-être sans en penser davantage.
«Voilà des camarades qui ont soif; il faut leur donner à boire,
cria Hugh, en le poussant dans la maison. Allons, Jean-Jean, hardi
à la besogne! Donnez-nous de ce bon petit, de cet excellent
petit... extra-fin que vous gardez pour votre boîte ordinaire.»
John articula faiblement ces mots: «Qui est-ce qui payera?
-- Dites donc, les autres, entendez-vous? Il demande qui est-ce
qui payera,» cria Hugh avec des éclats de rire qui rebondirent
dans la foule. Puis, se tournant vers John, il ajouta: «Qui
payera? mais, personne!»
John arrêta ses yeux sur cette masse de figures, les unes
ricanantes, les autres menaçantes, les unes éclairées par des
torches, les autres indistinctes, quelques-unes couvertes par
l'ombre et les ténèbres, ou le regardant fixement, ou faisant
l'inspection de sa maison, ou se regardant les unes les autres;
et, sans savoir comment, car il ne se rappelait seulement pas
avoir bougé, il se trouva dans son comptoir, assis dans son
fauteuil, assistant à la destruction de ses biens, comme à quelque
représentation théâtrale d'une nature surprenante et stupéfiante,
mais qui ne le regardait pas du tout, à ce qu'il pouvait croire.
Vraiment, oui! voilà bien le comptoir! ce comptoir vénéré où les
plus hardis n'auraient pas osé entrer sans une invitation spéciale
du maître, le sanctuaire, le mystère, le Saint des saints: eh
bien! le voilà, ce comptoir, qui regorge d'hommes, de gourdins, de
bâtons, de torches, de pistolets, qui retentit d'un bruit
assourdissant de jurons, de cris, de huées, de menaces; ce n'est
plus un comptoir, c'est une ménagerie, une maison de fous, un
temple infernal et diabolique. Les gens vont et viennent, entrent
et sortent, par la porte ou par la fenêtre, cassent les carreaux,
tournent les cannelles, boivent les liqueurs dans de pleins bols
de porcelaine; ils se mettent à califourchon sur les tonneaux; ils
fument les pipes personnelles et consacrées de John et de ses
pratiques; ils élaguent le bosquet respecté d'oranges et de
citrons, hachent et taillent en plein fromage dans le fameux
chester, brisent des tiroirs inviolables et les ouvrent tout
grands, mettent dans leurs poches des choses qui ne leur
appartiennent pas, se partagent son propre argent sous ses propres
yeux, gaspillent, brisent, cassent, foulent aux pieds comme des
insensés tout ce qu'ils trouvent; il n'y a rien d'épargné, rien de
sacré. On voit des hommes partout; en haut, en bas, au premier, à
la cuisine, dans les chambres à coucher, dans la cour, dans les
écuries. Les portes sont ouvertes; cela leur est égal, ils montent
par la fenêtre. Qu'est-ce qui les empêche de descendre par
l'escalier? non, ils aiment mieux sauter par la croisée. Ils se
jettent par-dessus les rampes, pour être plus tôt dans le
corridor. À chaque instant ce ne sont que figures nouvelles, une
vraie fantasmagorie de gars qui hurlent, de gens qui chantent, de
gens qui se battent, de gens qui cassent les verres et les
assiettes, de gens qui abreuvent le plancher de la liqueur qu'ils
ne peuvent plus boire, de gens qui sonnent la cloche jusqu'à la
démancher, de gens qui la frappent à coups de marteau jusqu'à ce
qu'ils l'aient mise en morceaux: toujours, toujours, des gens qui
grouillent comme des fourmilières; toujours du bruit, de la fumée
de tabac, des torches, de l'obscurité, des folies, des colères,
des rires, des gémissements, le pillage, l'effroi, la ruine!
Presque tout le temps que John considéra cette scène épouvantable,
Hugh se tint auprès de lui, et, quoiqu'il fût bien le plus
tapageur, le plus farouche, le plus malfaisant coquin de tous ceux
qui étaient là, il empêcha nombre de fois qu'on ne brisât les os
de son maître. Et même, quand M. Tappertit, animé par les
liqueurs, passa par là, et, pour bien assurer sa prérogative,
donna poliment à John Willet des coups de pied dans les os des
jambes, Hugh conseilla à son patron de les rendre, et, si le vieux
John avait eu la présence d'esprit de comprendre ce qu'il lui
disait à demi-mot et d'en profiter, point de doute qu'avec la
protection de Hugh il ne s'en fût tiré sans danger.
Enfin la bande commença à se reformer hors de la maison, et à
rappeler ceux qui restaient à lambiner au dedans, pour faire corps
avec eux. Pendant que les murmures croissaient et se formulaient
hautement, Hugh et quelques-uns de ceux qui étaient encore arrêtés
au comptoir, et qui étaient évidemment les meneurs principaux, se
consultèrent à part pour savoir ce qu'il fallait faire de John,
afin de s'assurer de lui jusqu'à ce qu'ils eussent fini leur
travail de Chigwell. Les uns proposaient de mettre le feu à la
maison et de le laisser s'y consumer; les autres, de lui faire
prêter serment qu'il resterait là sur son fauteuil, sans bouger,
pendant vingt-quatre heures; d'autres enfin de lui mettre un
bâillon et de l'emmener avec eux, sous bonne garde. Après avoir
examiné et rejeté successivement toutes ces propositions, on finit
par décider qu'il fallait le garrotter dans son fauteuil, et on
appela Dennis pour le charger de l'exécution.
«Faites bien attention, père Jean! lui dit Hugh en s'avançant vers
lui: nous allons vous lier les pieds et les mains, mais sans vous
faire d'autre mal. Vous entendez bien?»
John Willet en regarda un autre, comme s'il ne savait pas qui est-
ce qui parlait, et marmotta entre ses dents deux ou trois mots sur
l'habitude qu'il avait de prendre quelque chose tous les dimanches
à deux heures, ajoutant qu'il n'avait rien pris depuis.
«Est-ce que vous ne m'entendez pas? je vous dis qu'on ne vous fera
pas de mal, beugla Hugh en lui donnant un grand coup dans le dos
pour mieux lui faire entrer son avis dans la tête. Il a eu si
peur, qu'il ne sait plus où il en est, je crois. Donnez-lui donc
une goutte. Eh! les autres, passez-nous donc quelque chose.»
En effet, on lui passa un verre de liqueur, dont Hugh versa le
contenu dans le gosier du vieux John. M. Willet fit légèrement
claquer ses lèvres, fourra la main dans sa poche pour y chercher
de l'argent, en demandant combien c'était: il ajouta, en promenant
à la ronde des yeux hébétés, qu'il croyait qu'il y avait aussi à
payer quelques verres cassés.
«Il a perdu la tête pour le moment, c'est sûr, dit Hugh, après
l'avoir secoué rudement sans produire d'autre effet sur tout son
système qu'un cliquetis de clefs dans sa poche. Où est-il donc, ce
Dennis?»
On appela encore Dennis, qui vint enfin avec un bon bout de corde
autour des reins, comme un capucin. Il accourait en toute hâte,
escorté d'une demi-douzaine de gardes du corps.
«Allons! lestement! cria Hugh en frappant la terre du pied;
dépêchons-nous.»
Dennis ne fit que cligner de l'oeil et déroula sa corde; puis,
levant les yeux vers le plafond, regarda tout autour, sur les murs
et sur la corniche, d'un oeil curieux: après cette inspection, il
branla la tête.
«Mais allez donc, vous ne bougez pas! cria Hugh, frappant encore
du pied avec plus d'impatience. Allez-vous nous faire attendre ici
qu'on ait sonné l'alarme à dix milles à la ronde, et qu'on vienne
nous déranger dans notre besogne?
-- C'est bon à dire, camarade, répondit Dennis en faisant un pas
vers lui, mais à moins... (et ici il lui parla tout bas)... à
moins de l'accrocher à la porte, je ne vois rien de propice pour
ça dans toute la chambre.
-- De propice pour quoi?
-- De propice pour quoi! reprit Dennis; vous savez bien ce qu'on
veut faire du bonhomme.
-- Quoi! n'alliez-vous pas le pendre? cria Hugh.
-- Eh bien! il ne faut donc pas? répliqua le bourreau étonné.
Alors, qu'est-ce qu'il faut faire?»
Hugh ne répondit rien; mais, arrachant la corde des mains de son
camarade, il se mit en devoir de lier le père John lui-même.
Seulement il s'y prit d'une manière si gauche et si maladroite,
que M. Dennis le supplia, presque la larme à l'oeil, de lui
laisser faire son métier. Hugh y consentit, et le bourreau eut
bientôt fait.
«Là! dit-il, regardant tristement John Willet, qui ne montrait pas
plus d'émotion dans ses liens que tout à l'heure, quand il était
libre, voilà ce qui s'appelle de la bonne ouvrage, et proprement
faite. On le dirait empaillé!... mais dites donc, camarade, je
voudrais vous dire un mot; à présent que le voilà troussé comme
une volaille, et tout préparé pour la chose, ne vaudrait-il pas
mieux, pour tout le monde, le dépêcher sans plus tarder? Ah! que
ça ferait bien dans le journal! Le public en aurait bien plus de
considération pour nous.»
Hugh, comprenant l'intention de son camarade, mieux encore par ses
gestes que par sa manière de s'exprimer un peu technique, pour
quelqu'un qui n'en avait pas l'habitude, rejeta derechef cette
proposition, et prononça le commandement: «En avant!» qui fut
répété au dehors par cent voix en choeur.
«À la Garenne! cria Dennis, en courant, suivi de tous ceux qui
étaient encore dans la maison. À la maison du témoin, camarades!»
Un cri de rage répondit à cet appel, et la foule tout entière
courut, animée par l'amour de la destruction et du pillage. Hugh
resta quelques moments encore en arrière pour prendre quelque
nouveau stimulant et pour ouvrir toutes les cannelles, qui
pouvaient avoir été épargnées; puis, jetant un dernier coup d'oeil
sur cette chambre pillée et dévastée, où les émeutiers avaient
jeté le Mai lui-même par la fenêtre, car ils l'avaient scié en
morceaux, il alluma sa torche, donna une tape sur le dos de John
Willet muet et immobile, il balança son luminaire sur sa tête,
poussa un cri furieux, et se dépêcha de courir après ses
compagnons.