Le public sent si bien, quoique si confusément, l'existence du beau
idéal moderne, qu'il a fait un mot pour lui, l'_élégance_.
Que voit-on dans l'élégance? D'abord l'absence de toute cette partie de
la force qui ne peut pas se tourner en agilité.
Si un jeune homme de vingt ans débute dans le monde avec la taille
d'Hercule, je lui conseille de prendre le rôle d'homme de génie. Ses
séances avec son tailleur seraient toujours un supplice; il vaudrait
mieux pour lui avoir quinze ans de plus et une taille élancée. C'est
que la qualité qui nous est le plus antipathique dans le beau idéal
antique, c'est la force[352]. Cela vient-il de l'idée confuse qu'elle
est toujours accompagnée d'une certaine épaisseur dans l'esprit? Cela
vient-il de l'observation que l'âge mûr ajoute aux formes sveltes de la
jeunesse? Et qu'est-ce qu'un vieillard dans la monarchie? Cela vient-il
du profond mépris pour le travail?
Après la force, notre plus grande aversion est pour l'appareil de la
prudence, et le sérieux profond. C'est que la stupidité ressemble un
peu au sérieux profond. C'est un écueil pour les statuaires[353].
Enfin, pour qu'aucune des parties du beau antique ne reste inattaquée,
l'air de bonté peut paraître quelquefois l'air de la niaiserie qui
demande grâce devant les épigrammes, ou l'air de la sottise, qui, comme
le renard sans queue, voudrait persuader qu'il n'y a d'esprit que dans
le bon sens.
Le bon sens, si déshonoré dans la monarchie, que Montesquieu, avec
le style de Bentham, n'eût pas été lu[354]. Le monde est dans une
révolution. Il ne reviendra jamais ni à la république antique, ni à la
monarchie de Louis XIV. On verra naître un beau _Constitutionnel_.
[352] En 1770, un gentilhomme, insulté par un paysan, ne devait
pas le rosser avec effort, mais comme en se jouant. (Voir
Crébillon fils.) Les biens nationaux changent un peu cela.
[353] Dans la monarchie, le gouvernement fait tout pour vous. A
quoi rêvez-vous si profondément?
Fish not with this melancholy bait
For this fool-gudgeon, this opinion.
_Merch. of Venice_, acte I, scène 1.
[354] J'ai connu dans le Cumberland un lord très-original (je
demande grâce pour ses expressions), qui soutenait que le vrai
titre de l'immortel ouvrage de Montesquieu était:
DE L'ESPRIT DES LOIS,
OU
DE L'ART DE FILOUTER,
A L'USAGE DES FILOUS ET DES HONNÊTES GENS;
Les honnêtes gens verront comment on s'y prend pour faire
changer les montres de gousset; les fripons, de nouvelles
méthodes excellentes pour les pêcher;