Rappelons-nous les vertus dont le sculpteur eut besoin jadis dans les
forêts de la Thessalie.
C'étaient, ce me semble, la justice, la prudence, la bonté, et ces
trois qualités portées à l'extrême. L'homme voulait ces vertus dans
ses dieux, il les eût désirées dans son ami[328]. Or ces grandes
qualités sont assez peu de mise en France: non qu'on veuille s'ériger
ici en misanthrope. Je proteste que, si je tombe, c'est en cherchant
pourquoi le Guide nous est plus agréable que Michel-Ange de Carravage.
Je parlerai de moi; je dirai, en m'excusant ici et pour l'avenir, que
toute morale m'ennuie, et que je préfère les contes de la Fontaine aux
plus beaux sermons de Jean-Jacques.
Après cette profession de foi, on me permettra d'entreprendre le
détrônement des vertus antiques, et de faire observer que nous n'avons
que faire de la _force_ dans une ville où la police est aussi bien
faite qu'à Paris. On n'estime plus la force que pour une seule raison,
car nos princes ne sont pas réduits, comme Œdipe,
. . . . A disputer dans un étroit passage
Des vains honneurs du pas le frivole avantage.
(VOLTAIRE.)
La force tombe, même en Angleterre; et, quand nous rencontrons dans
les journaux l'éloge de la vigueur du noble lord N***, nous croyons
lire une mauvaise plaisanterie. C'est que la très-grande force a un
très-grand inconvénient: l'homme très-fort est ordinairement très-sot.
C'est un athlète; ses nerfs n'ont presque pas de sensibilité[329].
Chasser, boire et dormir, voilà son existence.
Vous n'aimeriez pas, ce me semble, que votre ami fût un Milon de
Crotone. Vous plairait-il plus avec cette énergie de caractère et cette
force d'attention qui frappe dans la _Pallas_ de Velletri? Non, cette
tête sur des épaules vivantes nous ferait peur.
Non, ces vertus antiques ou chasseraient votre ami de France, ou en
feraient un solitaire, un misanthrope fort ennuyeux, et fort peu utile
dans le monde; car le vrai ridicule d'Alceste est de se roidir contre
l'influence de son gouvernement. C'est un homme qui veut arrêter
l'Océan avec un mur de jardin. Philinte aurait dû lui répondre en
riant: «Passez la Manche.»
[328] Son compagnon d'armes, et non son amuseur.
[329] Boerhaave.